（二）마중잔치

곽혜련 일행은 딱히 길을 재촉하지 않았다. 어쨌든 그녀의 외삼촌도 무예를 익힌 사람이 아닌 데다 나이도 제법 있었으니, 급하게 서두르는 여정을 견뎌낼 수 없었다. 길을 가는 동안 찻집을 만나면 쉬어 가고, 날이 저물면 여관을 잡아 묵으며 느긋하게 나아가, 스무날 남짓 걸려서야 장안성 동쪽 교외의 파교에 이르렀다.

장안성 동쪽 성문이 이미 멀지 않은 곳에 보이던 그때, 갑자기 다급한 말발굽 소리가 저 멀리서부터 가까이 다가오더니 곽혜련 일행 앞에 멈춰 섰다. 곽혜련과 그녀의 외삼촌은 약속이라도 한 듯 동시에 마차의 휘장을 걷어 올렸다. 곽혜련은 나타난 사람을 보고 놀라움과 기쁨을 동시에 느꼈으니, 뜻밖에도 아버지와 십랑이었고, 게다가 그들은 장안성 방향에서 오고 있었으니, 분명 걸음이 훨씬 빨라 이미 먼저 장안성에 도착해 있었던 것이었다. 곽혜련은 요월산장의 상단이 곧 출행할 예정이었던 것을 기억하고 있었으니, 두 사람이 어떻게 짬을 내어 장안성까지 달려올 수 있었단 말인가？

알고 보니 곽혜련이 요월산장을 떠나던 그날 밤, 부자 두 사람이 관설정에서 나눈 분위기는 참으로 전례 없이 기묘했다. 누구도 입을 열지 않은 채, 그저 쓸쓸히 곽혜련이 늘 앉던 자리를 멍하니 바라볼 뿐이었다. 술 주전자와 찻잔은 손에 쥐어진 채 오래도록 움직이지 않았으니, 나무 위에서 지켜보던 창위조차 조바심에 온몸에 식은땀이 났다.

결국 침묵을 깬 것은 악형이었다. 그는 자리에서 일어나 차갑게 한마디를 던졌다. 「내일 아침 일찍 장안으로 출발하겠다. 야야가 자리를 잘 잡는 것을 내 눈으로 봐야 마음이 놓이겠다. 외삼촌이 무슨 대수란 말이냐？예전에 내 저 사촌 형들도 나를 업신여기지 않았더냐. 어차피 상단도 먼저 장안에 들러야 하니, 그때 우리는 장안에서 만나면 될 것이다.」

전서는 이를 보고 잠시 생각에 잠기더니, 그 역시 자리에서 일어나 말했다. 「저도 아버지를 따라 함께 가겠습니다. 상단은 아형과 월영에게 맡기면 되지요. 아형이 오랫동안 상단을 이끌어왔고, 게다가 월영까지 있으니, 산장에서 장안까지 가는 이 길에서 별다른 사달은 나지 않을 것입니다.」

비록 한진이 상단에서 앞장서서 길을 인도한 지 이미 오래되었지만, 늘 악형과 전서가 뒤에서 든든히 버텨주었기에 여정은 자연히 평안하고 순조로울 수 있었다. 악형이 처음으로 이렇게 제멋대로 「가출」을 감행하고, 전서마저 뒤따라 나섰으니, 이는 상단에 구심점이 없는 참으로 파천황과도 같은 일이었다. 그리하여 전서도 한참을 헤아려본 뒤에야 과감히 결단을 내렸던 것이다. 이 길의 일부 구간은 아직 위박절도사의 관할 안에 있었기에, 상대적으로 안전은 어느 정도 보장되는 편이었고, 게다가 상단 안에는 오월, 팔위와 호위 이십여 명도 있었으니, 전서 역시 한 번쯤 제멋대로 굴어보기로 하여 의부를 따라 말을 타고 함께 나섰다. 두 사람은 낮에는 말을 몰아 달리고 밤에는 신마잔에서 묵었는데, 신마잔에는 매일 곽혜련 일행에 관한 소식이 전해져 왔다. 그들이 그리 빠른 속도로 나아가고 있지 않다는 소식이었으니, 부자 두 사람은 오히려 그들을 앞질러 먼저 장안성에 도착하여, 사해객잔에서 느긋하게 곽혜련 일행이 장안에 이르기를 기다리고 있었던 것이다.

그리하여 악형과 전서 두 사람은 말에서 뛰어내렸고, 전서는 곽혜련의 외삼촌에게 공손히 예를 갖추어 말했다. 「소생이 사해객잔에 변변찮은 술자리를 마련해두었습니다. 여러분을 맞이하여 여독을 씻어드리고자 하니, 부디 자리를 빛내주시어 소생과 함께 사해객잔으로 걸음을 옮겨주시기를 청합니다.」

악형과 전서가 갑자기 장안성 방향에서 나타난 것만으로도 곽혜련의 외삼촌은 이미 한동안 말을 잇지 못할 만큼 놀랐는데, 이때 다시 전서가 사해객잔에서의 연회에 초대한다는 말까지 듣게 되니, 그는 머릿속이 온통 윙윙 울리는 듯하여 어찌 응해야 할지 알 수가 없었다. 사해객잔은 장안성에서 가장 큰 주루이자 객잔으로, 장안성의 귀인들이 가장 즐겨 이곳에서 술자리를 마련했으니, 특히나 체면이 서는 곳이었다. 그가 장안성에 온 지는 겨우 반년 남짓이었지만 그럼에도 일찍이 사해객잔의 명성을 들어 알고 있었으니, 스무날 남짓 전 요월산장에서 전서와 작별 인사를 나누었는데, 스무날 남짓 뒤 뜻밖에도 장안성 사해객잔에서 그가 자신들을 맞이하여 여독을 씻어주는 자리를 마련해줄 줄이야 어찌 짐작이나 했겠는가？이 전서라는 자는 그저 위박 전씨 집안의 일원에 지나지 않을 텐데, 어찌 이토록 신묘한 능력을 지녔단 말인가？

물론 곽혜련의 반응은 그녀의 외삼촌만큼 놀라지는 않았다. 그녀는 이미 요월산장에 신마잔이 있어 사람과 소식의 왕래가 보통 집안보다 훨씬 빠르고 편리하다는 것을 알고 있었고, 사해객잔 역시 요월산장의 사업체였으니, 전서로서는 뒤늦게 출발했음에도 먼저 도착하여 사해객잔에서 그들을 맞이하는 연회를 마련하는 것쯤은 지극히 자연스러운 일이었다. 그녀에게 있어서는 사실 놀라움보다 기쁨이 훨씬 컸다. 아버지와 십랑이 자신을 위해 일부러 먼저 장안까지 달려와 있을 줄은 생각지도 못했던 것이다. 요월산장을 떠난 뒤 그녀는 오는 내내 지난 삼 년간 산장에서 겪었던 갖가지 일들을 떠올리며 산장 사람들을 그리워했으니, 마음속에 저도 모르게 울적함이 서려 있었다. 그런데 이제 아버지와 십랑이 눈앞에 나타난 것을 보니, 그리움이 다소나마 풀려 저도 모르게 얼굴 가득 웃음이 피어올랐다. 그녀는 재빨리 마차에서 뛰어내려 치맛자락을 걷어 쥐고 악형을 향해 달려가, 악형 앞에 멈춰 서서는 웃으며 「아버지」하고 불렀다. 악형도 곽혜련을 향해 웃음을 지으며 그녀의 머리를 가볍게 쓰다듬었는데, 그 순간 그의 눈에 청백옥 화조채가 들어왔다.

「좋다, 야야가 참으로 말을 잘 들었구나.」악형은 비녀를 흘깃 보며 말했다.

곽혜련은 악형이 무슨 뜻으로 하는 말인지 알아채고는 우쭐한 웃음을 지으며 말했다. 「그야 당연하지요.」그러고는 악형의 팔을 붙잡으며 물었다. 「상단은 곧 출행할 준비를 하고 있지 않았어요？아버지와 십랑은 어쩌다 장안성까지 오시게 된 거예요？」

악형은 마침 「딸 하나만 있으면 세상 부러울 것이 없다」는 분위기에 흠뻑 젖어, 스무날 남짓 쌓였던 초조함이 말끔히 씻겨 나간 참이었는데, 전서가 말하는 소리가 들려왔다. 「아버지께서 당신을 그리워하셨답니다！어차피 상단도 먼저 장안성에 들렀다가 다시 사막으로 향해야 하니, 제가 아버지를 모시고 먼저 이곳으로 왔지요. 아형과 월영이 상단을 이끌고 장안성까지 와서 저희와 합류한 뒤 함께 서쪽으로 갈 것입니다.」

악형은 전서가 이렇게 말하는 것을 듣고 다소 못마땅한 기색을 보이더니, 전서를 차갑게 한번 흘겨보고는 대수롭지 않다는 듯 곽혜련에게 말했다. 「저 녀석은 내가 낳은 자식도 아닌데, 어찌 체면을 중히 여기는 내 성격까지 그대로 물려받았단 말이냐？자기가 오고 싶다고는 부끄러워서 말도 못 하고, 전부 내 탓으로 돌리다니！본래 내가 먼저 오려던 것을 저 녀석이 굳이 따라나서 놓고는, 뻔뻔하게 나를 두고 그리 말하다니？」

전서는 악형이 자신에게 조금도 체면을 세워주지 않고 사실을 있는 그대로 솔직하게 말해버릴 줄은 미처 예상하지 못하여, 그저 머리를 긁적이며 멋쩍게 웃을 수밖에 없었다. 그의 얼굴은 자신도 모르는 사이 붉어졌고, 곽혜련의 얼굴도 덩달아 붉어져 부끄러운 기색을 띠었다. 악형은 곁에서 이 모든 것을 똑똑히 지켜보았다. 이 두 아이는 기구한 운명 속에서도 서로를 알아보고 서로를 아끼고 있었으니, 마음속에 이미 서로가 자리하고 있는 것이 분명했다. 다만 전서가 지나치게 많은 것을 헤아리고 있을 뿐이었고, 현실 또한 실로 냉혹한 것이 사실이었다. 요월산장은 지금은 모든 것이 무탈했지만, 그것이 앞날까지 무탈하리라는 보장은 되지 못했다. 하연과 강일은 비록 이미 죽었고, 이 몇 해는 겉보기에는 평온해 보였지만, 이 세상에 야심을 품은 자들이 부족한 적은 없었으니, 겉으로 드러나지 않는 위기는 여전히 도사리고 있어 언제 다시 터져 나올지는 아무도 알 수 없는 일이었다.

악형은 나직이 한숨을 내쉬었다. 그로서도 더는 그 생각을 이어갈 엄두가 나지 않았다. 이 아이는 유독 그와 인연이 깊었으니, 할 수만 있다면 그도 이 아이를 평생 요월산장에 붙잡아두고 싶었지만, 그보다 더 바라는 것은 그녀가 한평생 평안하고 행복하게 사는 것이었으니, 이것이 아버지 된 자가 딸에게 가질 수 있는 가장 큰 바람이었다. 요월산장이 한때는 그녀를 보호해줄 수 있을지 몰라도, 한평생 그녀를 보호해줄 수 있을지는 알 수 없는 일이었다. 그래서 그는 끝내 그녀를 굳이 붙잡아두지 않았던 것이었다. 곽혜련은 한견 집안 식구들과는 달랐다. 일찍이 희아가 판 안으로 들어가기로 마음먹었을 때, 한견과 왕추계는 이미 굳건히 희아와 함께하기로 하여 영예도 치욕도 함께 나누기로 했었다. 온 요월산장을 통틀어 곽혜련을 제외하고는 누구 하나 국외자가 아니었으니, 호억완조차 예외가 아니었다. 그런데 그들이 어찌 차마 이미 기구한 운명을 겪은 곽혜련까지 자신들과 함께 알 수 없는 위난을 마주하게 할 수 있겠는가？

악형과 전서 두 사람은 곽혜련의 외삼촌 일행을 이끌고 사해객잔으로 향했다. 사해객잔 뒤편에 자리한 별천지를 보고 그녀의 외삼촌은 참으로 감탄을 금치 못했으니, 알고 보니 요월산장이야말로 사해객잔의 진짜 주인이었던 것이다. 곽혜련도 지난 삼 년 동안 도성으로 돌아와 부모의 성묘를 할 때면 이곳에 머물곤 했었고, 전서는 특별히 한견에게 곽혜련 전용 방 하나를 마련해두게까지 했었다. 그녀의 외삼촌은 요월산장이 곽혜련을 참으로 잘 대해주고 있다는 것을 깨달았으니, 얼마나 잘 대해주었는지 그로서는 어떻게 견주어야 할지조차 알 수 없을 정도였다. 어쨌든 양쪽 집안의 재력 차이가 너무나 컸던 것이다. 그는 전서의 재력을 온전히 다 알지는 못했지만, 요월산장의 웅장하고 화려한 규모를 둘러본 뒤 사해객잔의 번창한 장사와 드넓은 부지까지 보고 나니, 겨우 열여덟 살에 불과한 사람이 이끌어가는 전서라는 자가 이토록 대단한 능력을 지녔다는 사실에 참으로 감탄하지 않을 수 없었다. 그는 속으로 생각했다. 이 조카딸은 참으로 복이 많은 아이로구나. 큰 재난에서도 살아남고 이토록 든든한 귀인의 도움까지 받았으니, 자신이 친외삼촌이 아니었다면 무슨 낯으로 전서에게 사람을 돌려달라고 할 수 있었겠는가？

술자리에서 전서는 한견에게 가장 인기 있는 요리들을 모두 내오도록 했으니, 곽혜련의 외삼촌은 그중 대부분을 처음 접해보는 것이었다. 그중에는 괴엽냉도, 호떡 같은 면 요리도 있어, 그는 참으로 흡족하게 먹으며 연신 칭찬을 아끼지 않았다. 식사 후에는 이어서 차를 마셨는데, 차를 준비하고 끓이는 소랑의 손놀림이 능숙하고 매끄러워, 보는 것만으로도 마음이 즐거워질 정도였다. 더욱 마음을 흡족하게 한 것은 월주청자로 만든 연잎 모양의 찻잔 몇 개였으니, 짙푸른 찻물이 그 위에 어우러져 차향을 더욱 그윽하고 우아하게 돋보이게 했다. 마지막으로 전서는 같은 모양의 찻잔 한 벌을 곽혜련의 외삼촌에게 선물로 주었으니, 그녀의 외삼촌은 참으로 뜻밖의 기쁨에 감격하면서도 한편으로는 몸 둘 바를 몰라 했다.

「야야도 산장에서 차를 즐겨 마셨습니다. 앞으로 댁에서 차를 드실 때, 스스로 드시든 손님을 접대하시든, 이 찻잔으로 차를 음미하신다면 그야말로 인간 세상의 아름다운 일이라 할 수 있을 것입니다.」전서는 이렇게 말하며 자연스레 고저자순차 몇 덩이를 함께 올렸는데, 이는 조정에 바치는 공차로, 다성 육우가 「차 중의 으뜸」이라 평했던 것이었다. 워낙 귀하고 값이 높아 손에 넣는 것조차 쉬운 일이 아니었으니, 성상께서 하사하신다 해도 그의 집안처럼 만년현령 정도의 품계로는 좀처럼 차례가 돌아오지 않을 것이었다. 그런데 전서는 이렇게 손을 쓰는 김에 여러 덩이를 한꺼번에 내주었고, 게다가 육우가 가장 인정했던 월주청자 찻잔까지 곁들였으니, 그 귀함의 정도는 이미 곽혜련의 외삼촌으로서는 상상조차 할 수 없는 수준이었다.

놀란 나머지 그녀의 외삼촌은 그저 거듭거듭 감사할 수밖에 없었다. 어쨌든 나이도 있고 세상 경험도 있는 그였으니, 이것이 전서가 그에게 은근히 일러주는 뜻임을 알아차렸다. 아무런 혈연도 없는 사람도 곽혜련에게 이토록 잘해주는데, 곽혜련의 친외삼촌인 자신이 곽혜련을 조금이라도 서운하게 대해서는 결코 안 될 일이었다. 아직 관례도 치르지 않은 열여덟 살 소년임에도 세상 물정에 밝기가 쉰이 다 된 자신조차 한 수 아래로 느껴질 정도였으니, 그의 마음속에는 전서라는 이 소년에 대한 호기심과 감탄이 적지 않게 피어올랐다.