（二）接風洗塵

郭慧憐一行は道を急ごうとはしなかった。畢竟、彼女の阿舅は武芸の心得もなく、いくらか年も重ねているため、無理な強行軍には到底耐えられなかったのである。道中、茶棚に出会えば休息をとり、日が暮れれば宿を取って一泊し、のんびりと二十日あまりをかけて、ようやく長安東城郊外の灞橋に辿り着いた。

長安の東城門もほど近くに見えてきた頃、前方から急な馬蹄の音が達々と近づいてくるのが聞こえ、それは郭慧憐一行の前でぴたりと止まった。郭慧憐と阿舅は申し合わせたように馬車の簾を掲げた。やって来た者を見て郭慧憐は驚きと喜びを禁じ得なかった。よもやそれが阿父と十郎であろうとは、まったく思いもよらなかったのである。しかも二人は長安城の方角からやって来たのであり、明らかに彼らよりも足取りが速く、すでに長安城に着いていたことになる。郭慧憐は、邀月山荘の商隊がまもなく出発するはずだったことを覚えていた。それなのに二人にどうして長安城まで足を運ぶ暇があったのだろうか。

郭慧憐が邀月山荘を発ったその夜、父子二人が観雪亭で過ごした時間は、かつてないほど奇妙な空気に包まれていたことを、彼女は知る由もなかった。誰も口を開かず、ただ郭慧憐がいつも座っていた場所を寂しげに見つめて呆けているばかりであった。酒壺と茶盞は手に握られたまま長い間動くこともなく、木の上に潜む蒼衛でさえ、それを見て思わず汗をかくほどであった。

最後に沈黙を破ったのは岳衡であった。彼は立ち上がると、冷ややかに一言だけ言い放った。「明日の朝一番で長安へ発つ。丫丫がきちんと落ち着くのを、この目で見なければ安心などできぬ。阿舅がどうしたというのだ？昔、私のあの表兄たちとて、私を散々いじめたものだ。どのみち商隊も先に長安に着くのだから、その時は長安で落ち合えばよい」

それを見て田𦈡もしばし思案してから、自らも立ち上がって言った。「私も阿父とともに参ります。商隊は阿兄と月影に任せましょう。阿兄は長年隊を率いてきましたし、月影もついておりますから、山荘から長安までのこの道中、何ら支障が出ることもございますまい」

韓進は商隊の先導役を長年務めてきたとはいえ、常に岳衡と田𦈡が最後尾で目を光らせていたからこそ、道中は自ずと安全で滞りなく進んできたのである。岳衡がこうして初めて我を通し「出奔」し、それに田𦈡までもが従うというのは、商隊が要となる二人を欠く前代未聞の事態であり、それゆえ田𦈡もしばし思案してから、思い切って決断を下したのであった。この道のりの一部はいまだ魏博節度使の管轄下にあり、比較的安全は保たれているといえたし、それに隊にはなお五月、八衛、そして護衛二十余名も控えている。そこで田𦈡もまた一度くらい我を通そうと心を決め、義父とともに馬を並べて行くことにした。二人は昼は馬を駆り、夜は信馬桟に宿を取った。信馬桟には日々郭慧憐一行の消息が届けられ、彼らの歩みがさほど速くないことが知れたため、父子二人はかえって先を越して長安城に到着し、四海客桟でゆったりと構えながら郭慧憐たちの到着を待っていたのである。

さて、岳衡と田𦈡は揃って馬から飛び降りると、田𦈡は郭慧憐の阿舅に向かって恭しく礼をして言った。「田某、四海客桟にささやかな酒宴を用意し、皆様の道中の労をねぎらわせていただきたく存じます。何とぞ舅丈にはご光来いただき、田某とともに四海客桟までお運びくださいませ」

岳衡と田𦈡が突然長安城の方角から現れたことに、郭慧憐の阿舅はすでに驚きのあまり一時言葉を失っていたが、そこへさらに田𦈡から四海客桟での酒宴の招きを聞かされ、頭の中はますます真っ白になり、どう応じてよいか分からなくなった。四海客桟は長安城随一の大きな酒楼客桟であり、長安城の貴人たちはこぞって四海客桟で酒宴を設けることを好み、それは殊のほか体面の立つことであった。彼は長安城に来てまだ半年ほどであったが、それでも早くから四海客桟の名声は耳にしていた。まさか二十日あまり前に邀月山荘で田𦈡に別れを告げたばかりだというのに、二十日あまり後には長安城の四海客桟で自分たちのために歓迎の宴を用意してくれるとは思いもよらなかった。この田𦈡という、たかが魏博の田氏一族の者に過ぎぬ若者が、これほどまでの神通力を持っているとは。

もっとも、郭慧憐の反応は阿舅ほど驚くものではなかった。彼女は元々邀月山荘に信馬桟があり、人と情報の行き来が一般の家よりもずっと迅速で便利であることを知っていたし、四海客桟もまた邀月山荘の持ち物であった。田𦈡にしてみれば、後から追い越して四海客桟で歓迎の宴を用意するのは、至極当然のことに過ぎなかったのである。彼女にとっては、驚きよりも喜びの方がはるかに大きかった。阿父と十郎が自分のためにわざわざ先んじて長安まで駆けつけてくれるとは、思いもよらなかったのだ。邀月山荘を離れてからというもの、道中ずっと三年間の山荘での日々を思い、山荘の人々を懐かしみ、心はどうしても晴れなかったが、今、目の前に阿父と十郎の姿を見つけると、その恋しさもいくらか和らぎ、知らず知らずのうちに満面の笑みがこぼれた。彼女は素早く馬車から飛び降り、裾を持ち上げて岳衡のもとへ駆け寄ると、その足を止め、笑いながら阿父と呼びかけた。岳衡も郭慧憐に向かって笑みを浮かべ、そっと彼女の頭を撫でてやったが、その時ふと目に入ったのが、あの青白玉の花鳥釵であった。

「よい、丫丫は本当に言いつけをよく守るな」岳衡は釵をちらりと見やりながら言った。

郭慧憐は岳衡が何を指しているのかすぐに分かり、得意げに笑って言った。「それは当然のことですわ」そう言って岳衡の腕に手を絡めながら尋ねた。「商隊はもう出立の支度をしていたのではなかったのですか？阿父と十郎はどうして長安城までいらしたのです？」

岳衡はまさに「娘あれば万事足りる」という思いに浸り、この二十日あまりの焦燥もすっかり吹き飛んでいたところであったが、そこへ田𦈡が答えるのが聞こえた。「阿父がお前を恋しがっていたのだ。どのみち商隊も一度長安城に来てから大漠へ向かうことになっているので、私は阿父に付き添って先にこちらへ来た。阿兄と月影が商隊を長安城まで率いて、私たちと合流してからともに西へ向かうことになっている」

岳衡は田𦈡がそう言うのを聞いて、いささか不満げな様子を見せた。彼は田𦈡を冷ややかに一瞥すると、納得のいかない顔で郭慧憐に言った。「あの小僧は私の実の子でもないのに、どうして私の面子を気にする性分まで受け継いだのだ？自分から来たかったくせに、それを言い出しかねて、全部私のせいにするとは！もともとは私一人で来るつもりだったのに、あいつがどうしても付いてくると言ったのだぞ。それでよくも私のことを言えたものだ」

田𦈡は、岳衡がいささかも自分に面子を残してくれず、ありのままの事情を正直に暴露してしまうとは思いもよらず、ただ頭を掻いて照れ笑いを浮かべるしかなかった。その顔はいつの間にか赤らみ、それにつられて郭慧憐の顔まで赤くなり、恥ずかしそうな様子を見せた。岳衡は傍らでそれをはっきりと見て取っていた。この二人の子供は運命に翻弄されながらも互いを深く理解し慈しみ合っており、互いの心の中には確かに相手の姿があるはずであった。ただ田𦈡が考えすぎるきらいがあるだけで、それも現実がまことに厳しいがゆえのことであった。邀月山荘は今こそすべて順調であるが、それが未来も順調であることを意味するわけではない。何燕と江日はすでに死んだとはいえ、ここ数年は表向き安泰に見えても、この世に絶えて尽きぬものといえば、下心を抱く者の存在である。隠れて見えぬ危機はなお潜んでおり、それがいつ爆発するかは誰にも分からないのであった。

岳衡はひそかにため息をついた。彼もまた、この先のことをこれ以上考える勇気がなかった。この娘は格別に自分と縁があり、できることならば一生邀月山荘に留めておきたかった。しかしそれ以上に彼が望むのは、彼女が一生涯平安で幸せに過ごすことであり、それこそが父親として娘に抱く最大の願いであった。邀月山荘は彼女を一時は守れても、一生涯守り通せるかどうかは分からない。それゆえ彼は無理に彼女を引き留めることをしなかったのである。郭慧憐は韓堅の一族とは事情が異なる。曦児がこの局に身を投じることを決めたその時から、韓堅と王秋桂は迷わず曦児と運命を共にすることを選んでいた。邀月山荘のすべての者の中で、郭慧憐だけが局外の人間であり、胡憶婉でさえそうではなかった。それなのに、彼らがすでに悲運を背負った郭慧憐に、なおも自分たちと運命を共にし、いまだ知れぬ危難に立ち向かわせるなど、どうして忍びなくできようか。

岳衡と田𦈡の二人は郭慧憐の阿舅一行を四海客桟へと案内した。四海客桟の奥にある別天地のような邸宅を目にして、阿舅は思わず感嘆の声を漏らした。なんと邀月山荘こそが四海客桟の真の主であったのだ。郭慧憐もこの三年、京城に戻って両親の墓参りをする折には、いつもここに宿を取っていたのであり、田𦈡はわざわざ韓堅に部屋を一室片付けさせ、郭慧憐専用としてまで整えていた。彼女の阿舅は、邀月山荘が郭慧憐を本当によく遇していることに気づいた。それはあまりに手厚く、自分がどう比べればよいのかも分からぬほどであった。畢竟、両家の家産の差はあまりにも大きすぎたのである。田𦈡の財力について彼は全容を知るわけではなかったが、邀月山荘の壮大な威容を見学し、続けて四海客桟の商いが盛んで敷地も広大であることを目の当たりにすると、わずか十八歳にしてこれほどの舵取りをこなす田𦈡という若者に、思わず見直さずにはいられなかった。彼は心の中で思った。この姪は本当に福のある娘だ、大難を逃れた上にこれほどの貴人の助けまで得られるとは。もし自分が実の阿舅でなければ、田𦈡に対してこの娘を返してくれと言い出す面目など、一体どこにあっただろうか。

宴席では田𦈡が韓堅に命じて、店で最も評判の高い料理を次々と運ばせた。郭慧憐の阿舅にとっては、その大半が見たこともない品々であり、中には槐葉冷淘や胡餅といった麺の類もあって、彼を大いに満足させ、幾度も感嘆の声を上げさせた。食後には引き続きお茶が供され、茶を用意し煮出す小廝の手際は熟練していて、見ているだけでも心地よかった。さらに目を楽しませたのは、越州青磁で作られた荷の葉を象った茶盞であり、碧緑の茶の色を映えさせて、茶の香りの幽玄な趣を一層引き立てていた。最後に田𦈡は同じ意匠の茶盞一揃いを郭慧憐の阿舅に贈り物として渡し、阿舅は望外の喜びとともに、恐縮のあまり身の縮む思いを味わったのであった。

「丫丫は山荘でもお茶を好んでおりました。今後、お屋敷でお茶をお召し上がりの折には、ご自身用にせよ客人をもてなす折にせよ、この茶盞で味わっていただければ、それこそ人の世の美事の一つと申せましょう」田𦈡はそう言いながら、さりげなく顧渚紫筍茶の茶餅を数個差し出した。これは朝廷への貢茶であり、茶聖・陸羽が「茶の中の第一」と評したほどの品で、稀少で値も高く、手に入れること自体が並大抵ではない。聖人からの下賜であっても、彼の家のような万年令の品級には到底回ってこないほどの代物であったろうに、田𦈡はそれをこの場でいくつも差し出し、さらに陸羽が最も高く認めた越州青磁の茶盞まで添えたのであるから、その貴重さは郭慧憐の阿舅にはもはや想像もつかぬほどであった。

驚きのあまり、阿舅はただ幾度も幾度も礼を述べるしかなかった。畢竟いくらか年も重ね、それなりの経験も積んできた身である。これが田𦈡から自分への、それとない仄めかしであることを彼は悟った。血縁もゆかりもない者でさえ郭慧憐にここまでのことをしてくれるのだから、実の阿舅たる自分が郭慧憐に肩身の狭い思いをさせるなど、決してあってはならぬことであった。まだ元服も済ませぬ十八歳の若者だというのに、その世故に長けたさまは、五十がらみの自分をも一歩譲らせるほどであった。彼の心の中には、この田𦈡という若者に対して、多くの好奇心と敬服の念が湧き上がってくるのであった。