(2) Un Banquete de Bienvenida

La comitiva de Guo Huilian no tenía especial prisa por el camino, ya que su tío, después de todo, no era un viajero experimentado y además había avanzado bastante en años —difícilmente podría soportar el rigor de un ritmo implacable. Por el camino descansaban siempre que llegaban a un cobertizo de té, y se detenían a pasar la noche en cuanto oscurecía, tomándose unos veinte días holgados antes de llegar por fin a Baqiao, en las afueras orientales de Chang'an.

Con la puerta oriental de Chang'an ya a la vista, no muy lejos, un repentino repiqueteo de cascos apremiantes les llegó, acercándose con firmeza desde más adelante hasta detenerse justo frente a la comitiva de Guo Huilian. Guo Huilian y su tío levantaron la cortina del carruaje al mismo tiempo, y Guo Huilian, al ver quién había llegado, sintió una oleada de sorpresa y alegría a la vez —jamás habría podido adivinar que serían su padre y el Décimo Hermano, y que venían desde la dirección de Chang'an, lo cual significaba que habían viajado más rápido y ya habían llegado a la ciudad antes que ella. Guo Huilian todavía recordaba que la caravana de la Mansión Yueyue estaba a punto de emprender su propio viaje —¿cómo podrían los dos haber encontrado tiempo para correr hasta Chang'an?

Poco sabía ella que, la misma noche en que Guo Huilian había dejado la Mansión Yueyue, el ambiente entre padre e hijo en el Pabellón de Contemplación de la Nieve había sido extrañamente tenso, sin precedentes —ninguno de los dos decía palabra, mirando ambos, abatidos, el asiento que Guo Huilian solía ocupar. La jarra de vino y la taza de té permanecieron intactas en sus manos durante tanto tiempo que Cangwei, observando desde el árbol, había roto en sudor frío de puros nervios.

Al final, fue Yue Heng quien rompió el silencio. Se puso de pie y, con tono frío y llano, simplemente dijo: —Partiré hacia Chang'an mañana a primera hora. Necesito ver con mis propios ojos que Yaya esté bien instalada antes de poder quedarme tranquilo. ¿Su tío? Bah —mis propios primos tampoco se privaron nunca de intimidarme, en su momento. La caravana tiene que pasar por Chang'an de todos modos, así que simplemente nos reuniremos allí cuando llegue.

Al ver esto, Tian Xu lo pensó un momento, y también se puso de pie. —Yo iré con Padre también. Podemos dejar la caravana a cargo del Hermano Mayor y Yueying —el Hermano Mayor lleva años dirigiendo la caravana, y con Yueying además, el camino de la mansión a Chang'an debería transcurrir sin contratiempos.

Aunque Han Jin había servido como explorador principal de la caravana durante años, siempre habían sido Yue Heng y Tian Xu quienes le daban firmeza al asunto, de modo que el viaje siempre había transcurrido con naturalidad, seguro y sin sobresaltos. Esta era la primera vez que Yue Heng se permitía semejante capricho y simplemente «se escapaba», con Tian Xu siguiéndole los pasos de inmediato —un hecho sin precedentes, la caravana partiendo sin ninguno de sus dos pilares de autoridad— y por ello Tian Xu había reflexionado con cuidado antes de finalmente armarse de valor para tomar la decisión. Parte de este tramo del camino todavía caía bajo la jurisdicción del gobernador militar de Weibo, lo cual ofrecía cierta garantía razonable de seguridad; y además, la caravana todavía contaba entre sus filas con los cinco discípulos de Yue, los Ocho Guardias, y más de veinte escoltas adicionales. Y así Tian Xu, también, decidió permitirse un capricho poco habitual, cabalgando junto a su padre adoptivo. Los dos cabalgaron con fuerza durante el día y se hospedaron en estaciones de relevo cada noche, y como las noticias sobre la comitiva de Guo Huilian llegaban a diario a las estaciones de relevo, informando de su ritmo pausado, padre e hijo terminaron por adelantarlos por completo y llegar a Chang'an primero, instalándose cómodamente en el Albergue de los Cuatro Mares a esperar la llegada de Guo Huilian.

Sucedió que Yue Heng y Tian Xu saltaron ambos de sus caballos a la vez, y Tian Xu le ofreció al tío de Guo Huilian una reverencia respetuosa y formal. —Este humilde servidor ha preparado un sencillo banquete en el Albergue de los Cuatro Mares para darles la bienvenida a todos —espero que el tío político nos haga el honor de acompañarnos allí.

Que Yue Heng y Tian Xu hubieran aparecido tan repentinamente desde la dirección de Chang'an ya había dejado al tío de Guo Huilian momentáneamente sin palabras del asombro, y ahora, al oír a Tian Xu extenderle una invitación a un banquete en el Albergue de los Cuatro Mares además, su cabeza le daba vueltas por completo, sin saber cómo responder. El Albergue de los Cuatro Mares era el restaurante y posada más grande de todo Chang'an, el lugar mismo donde las figuras más distinguidas de la ciudad amaban celebrar sus banquetes, una verdadera marca de prestigio. Él mismo había llegado a Chang'an apenas medio año antes, y aun así ya había oído hablar de la ilustre reputación del Albergue de los Cuatro Mares —¿pero quién habría podido imaginar que, habiéndose despedido de Tian Xu en la Mansión Yueyue apenas unos veinte días atrás, ahora encontraría a este mismo Tian Xu ofreciéndoles un banquete de bienvenida en el Albergue de los Cuatro Mares en la propia Chang'an, nada menos, apenas tres semanas después? ¿Cómo podía este Tian Xu, un simple miembro del clan Tian de Weibo, tener semejante alcance e influencia?

La propia reacción de Guo Huilian, por supuesto, distaba mucho de ser tan sorprendida como la de su tío. Hacía tiempo que sabía que la Mansión Yueyue mantenía su propia red de estaciones de relevo, lo cual permitía que las personas y las noticias viajaran mucho más rápido y con más comodidad que en un hogar ordinario, y que el propio Albergue de los Cuatro Mares pertenecía además a la Mansión Yueyue —así que el que Tian Xu hubiera de alguna manera llegado antes que ellos y ofreciera un banquete de bienvenida en el Albergue de los Cuatro Mares le pareció perfectamente ordinario, nada fuera de lo común en absoluto. Para ella, la alegría de todo aquello superaba con creces cualquier sorpresa —jamás habría imaginado que su padre y el Décimo Hermano harían este viaje especial a Chang'an únicamente por ella. Desde que había dejado la Mansión Yueyue, había pasado todo el viaje perdida en pensamientos sobre los tres últimos años allí, extrañando terriblemente a todos en la mansión, el corazón cargado de una silenciosa melancolía —y ahora, al ver a su padre y al Décimo Hermano aparecer ante ella, esa añoranza encontró algún alivio real, y, antes de darse cuenta del todo, su rostro se abrió en una sonrisa radiante. Bajó del carruaje en un instante, levantando el borde de su falda mientras corría hacia Yue Heng, deteniéndose justo frente a él con una risa, llamándolo: «¡Padre!». Yue Heng sonrió a su vez al verla, dándole unas palmaditas suaves en la cabeza —y fue entonces cuando sus ojos se posaron de inmediato en aquella horquilla de jade pálido y blanquiazul con motivo de ave y flor.

—Bien. Yaya de verdad hizo caso. —Yue Heng echó un vistazo a la horquilla mientras hablaba.

Guo Huilian sabía exactamente a qué se refería Yue Heng, y rió con orgullo. —Por supuesto. —Luego, tomando el brazo de Yue Heng, preguntó—: ¿No se suponía que la caravana estaba a punto de partir? ¿Por qué diablos vinieron Padre y el Décimo Hermano hasta Chang'an?

Yue Heng, completamente absorto en el cálido resplandor de «tener una hija basta para no desear nada más», su ansiedad de los últimos veinte y tantos días barrida por completo, estaba a punto de responder cuando oyó hablar a Tian Xu en su lugar. —¡Padre te extrañaba! Como la caravana tenía que pasar por Chang'an de todos modos antes de dirigirse al gran desierto, decidí acompañar a Padre aquí primero. El Hermano Mayor y Yueying se encargarán de traer la caravana a Chang'an para reunirse con nosotros antes de que todos partamos juntos hacia el oeste.

Al oír a Tian Xu decir esto, Yue Heng se mostró visiblemente disgustado, lanzándole una mirada fría y comentando con desdén a Guo Huilian: —Ese muchacho ni siquiera es de mi propia sangre, ¿y aun así ha ido a heredar exactamente mi misma debilidad por quedar bien? Demasiado avergonzado para admitir que quería venir él mismo, ¡así que me echa todo el asunto a mí encima! De hecho fue idea mía venir en primer lugar, y él insistió en acompañarme —¿y ahora tiene el descaro de decir eso de mí?

Tian Xu no esperaba que Yue Heng no le mostrara la más mínima piedad, exponiendo la pura verdad tan sin rodeos, y no pudo más que rascarse la cabeza y soltar una risa torpe y avergonzada, el rostro enrojeciéndosele antes de que él mismo lo notara siquiera —y el rostro de Guo Huilian se sonrojó junto con el suyo, igual de cohibida. Yue Heng, observando desde un lado, lo vio todo con perfecta claridad. Estos dos niños, con destinos tan cruelmente retorcidos, se comprendían y se apreciaban tan profundamente el uno al otro —seguramente cada cual ya tenía un lugar reservado para el otro en el corazón. Solo que Tian Xu sopesaba las cosas con demasiado peso, y, en verdad, la realidad era tan dura como él temía. Todo en la Mansión Yueyue estaba bien por ahora, pero eso no garantizaba que el futuro también lo estuviera; He Yan y Jiang Ri podían estar ya muertos, y estos últimos años podían haber parecido pacíficos en la superficie, pero este mundo nunca carecía de quienes albergaban propósitos ocultos, y peligros invisibles todavía acechaban bajo esa calma aparente, listos para estallar sin aviso en cualquier momento.

Yue Heng dejó escapar un suspiro suave, apenas audible, sin atreverse a dejar que sus pensamientos siguieran ese camino. Esta niña realmente tenía un vínculo especial con él; si dependiera de él, la habría mantenido en la Mansión Yueyue el resto de su vida —pero lo que deseaba aún más era que ella viviera toda una vida de paz y felicidad, y esa era la mayor esperanza que cualquier padre podía tener para su hija. La Mansión Yueyue podía protegerla por ahora, pero ¿quién podía decir si podría protegerla toda una vida? Precisamente por eso no había insistido en mantenerla allí. Guo Huilian era diferente de la familia de Han Jian —cuando Xi'er había decidido por primera vez lanzarse a toda esta empresa, Han Jian y Wang Qiugui habían elegido con firmeza permanecer a su lado, compartiendo tanto la gloria como la desgracia por igual. De todos en la Mansión Yueyue, solo Guo Huilian seguía siendo realmente ajena a todo aquello —ni siquiera Hu Yiwan estaba exenta de ese vínculo. ¿Cómo podría alguno de ellos soportar que Guo Huilian, cuyo destino ya le había asestado golpes tan amargos, fuera arrastrada a enfrentar los peligros desconocidos que aún estaban por venir junto con el resto de ellos?

Yue Heng y los demás condujeron al tío de Guo Huilian y a su comitiva hacia el Albergue de los Cuatro Mares, y su tío no pudo sino maravillarse, una y otra vez, ante el paraíso escondido detrás de él —así fue como descubrió que la Mansión Yueyue era, de hecho, la verdadera propietaria del propio Albergue de los Cuatro Mares. A lo largo de estos tres años, cada vez que Guo Huilian había regresado a la capital para visitar las tumbas de sus padres, siempre se había hospedado aquí también; Tian Xu incluso había hecho que Han Jian reservara una habitación especialmente para el uso exclusivo de Guo Huilian. Su tío se encontró comprendiendo lo genuinamente bien que la Mansión Yueyue trataba a Guo Huilian —tan bien, de hecho, que no tenía idea de cómo podría siquiera esperar igualarlo. Después de todo, el abismo entre los medios de sus dos hogares era simplemente demasiado vasto. Aunque no comprendía del todo el alcance de la riqueza de Tian Xu, habiendo recorrido ahora el esplendor grandioso e imponente de la propia Mansión Yueyue, y habiendo visto además el próspero negocio y los extensos terrenos del Albergue de los Cuatro Mares, se encontró genuinamente impresionado de que un joven de apenas dieciocho años pudiera comandar semejante capacidad, dirigiéndolo todo. Pensó para sus adentros: esta sobrina suya realmente era una muchacha afortunada, por haber sobrevivido a semejante catástrofe y haberse ganado además a un benefactor tan poderoso —de no haber sido él su propio tío de sangre, ¿qué autoridad tendría siquiera para pedirle a Tian Xu que se la devolviera?

En el banquete, Tian Xu hizo que Han Jian sacara los platos más finos y solicitados que el albergue tenía para ofrecer, la mayoría de los cuales el tío de Guo Huilian nunca había siquiera probado antes —entre ellos, fideos fríos de hoja de acacia y pan plano al estilo hu—, dejándolo completamente satisfecho y colmado de elogios. Después de la comida siguió el té, los jóvenes sirvientes preparándolo y sirviéndolo con tal habilidad práctica y elegante que era un verdadero placer solo observarlos. Aún más deleitosas resultaron las varias tazas de té con forma de hoja de loto, hechas de porcelana celadón de Yuezhou, el rico tono verde del té resaltando bellamente contra ellas, confiriéndole al té mismo una fragancia todavía más elegante y refinada. Al final de la comida, Tian Xu incluso le regaló al tío de Guo Huilian un juego a juego de esas mismas tazas de té, dejando a su tío genuinamente encantado, y más que un poco avergonzado de aceptar semejante generosidad.

—A Yaya también le encanta tomar té en la mansión —siempre que tomen té en casa de ahora en adelante, ya sea para ustedes mismos o para agasajar invitados, disfrutarlo en estas mismas tazas será verdaderamente uno de los pequeños placeres de la vida. —Mientras Tian Xu hablaba, presentó también, con toda naturalidad, varios panes de té Púrpura Bambú de Guzhu —un té tributario reservado para la propia corte imperial, uno que Lu Yu, el Sabio del Té, había clasificado alguna vez como «el mejor té bajo el cielo», escaso y precioso, con un precio correspondientemente elevado; simplemente conseguir algo de él ya era extraordinariamente difícil, y ni siquiera un obsequio imperial llegaría normalmente a alguien de rango de mero magistrado de condado. Y sin embargo, ahí estaba Tian Xu, entregando varios panes enteros de una sola vez, junto además con las mismísimas tazas de celadón de Yuezhou que el propio Lu Yu había elogiado más —su valor ya iba mucho más allá de lo que el tío de Guo Huilian podía siquiera imaginar.

Abrumado, su tío no pudo sino ofrecer su más sincero agradecimiento una y otra vez. Dados sus años y la experiencia que traían consigo, entendía perfectamente que esta era la manera sutil y tácita que tenía Tian Xu de dejar claro un punto: si incluso este hombre, sin ningún lazo de sangre con Guo Huilian, podía tratarla tan bien, entonces él mismo, su verdadero tío, de ninguna manera podía permitirse escatimarle nada. Aquí había un simple muchacho de dieciocho años, ni siquiera de la edad para haber alcanzado formalmente la mayoría de edad, y sin embargo se conducía con una mundanidad que dejaba a un hombre de cincuenta años sintiéndose completamente superado —su tío se encontró lleno de genuina curiosidad y admiración por este joven llamado Tian Xu.