（一）손안의 진주

요월산장 앞 청석 판석 길 위로 어지러이 뒤섞인 말발굽 소리가 울려 퍼지며, 상단은 쉴 새 없이 앞으로 내달렸다. 전서와 악형은 「인의전가」라는 편액 앞에서 마차에서 내려 계단을 올라 문 안으로 들어섰다. 그러자 문 옆에 오랫동안 매복해 있던 곽혜련이 갑자기 뛰쳐나와 전서를 기습했다. 그녀는 그저 의부가 출행 전에 가르쳐준 소금나술이 정말로 통하는지 누군가에게 시험해보고 싶었을 뿐이었다. 의부는 무공을 모르는 사람이 소금나술을 펼치려면 반드시 뜻밖의 허를 찔러야만 상대를 제압하고 목숨을 구할 기회가 있다고 말했었다. 그리하여 그녀는 십랑에게 불의의 기습을 가해 선수를 쳐서, 그 성과를 한번 검증해보기로 마음먹었던 것이다.

산장의 암위들은 이 광경을 보고 실로 진퇴양난에 빠졌다. 장주가 습격을 당하면 장주를 보호하는 것이 그들의 본분이었으나, 하필 기습을 가한 사람이 곽혜련이었으니——그녀는 다름 아닌 악 어르신의 손안의 진주였다——그들이 어찌 감히 함부로 손을 쓸 수 있겠는가？만에 하나 정말로 곽혜련을 다치게라도 한다면, 그들은 도저히 감당할 수 없는 후환을 입게 될 것이 뻔했다. 아니나 다를까, 악 어르신은 지금 그들을 향해 눈썹을 곤두세우고 매섭게 노려보고 있었으니, 그 눈빛에는 경고의 뜻이 가득했고, 그 음산하고 사람을 잡아먹을 듯한 눈초리는 월영조차 놓치지 않았다. 그러니 누가 감히 함부로 손을 쓸 수 있겠는가？

곽혜련은 두 걸음을 세 걸음으로 좁히며 양손을 좌우로 뻗어 전서의 두 손목을 붙잡으려 했고, 발도 가만히 있지 않아 전서의 무릎 뒤 오금을 매섭게 노렸다. 하지만 전서의 하반신은 민첩하고 날렵하여 손쉽게 피해내더니, 힘 하나 들이지 않고 곧바로 두 손으로 곽혜련의 손목을 반대로 붙잡아버렸다.

「아파……아파……」곽혜련은 두 손이 붙잡히자 그저 항복을 인정하며 아프다고 소리치며 놓아달라고 애원할 수밖에 없었다. 두 사람의 체구는 실로 커다란 차이가 있었다. 곽혜련도 이 삼 년 사이 키가 제법 자랐지만, 계속해서 키가 크고 체격도 우람해진 전서에는 도저히 미치지 못했다. 열여덟 살의 전서는 이미 악형과 키가 비슷할 정도였으니, 곽혜련이 아프다고 소리치는 것만 보면, 이토록 뚜렷한 체구 차이 속에서 누구라도 곽혜련을 영락없는 피해자로 여길 것이었다.

그리하여 전서는 서둘러 그녀를 놓아주었다. 하나는 자신의 모습이 실로 약자를 괴롭히는 강자처럼 보였기 때문이었고, 둘은 의부가 어린 딸아이를 안타깝게 여겨 나중에 자신에게 그 책임을 물을까 두려웠기 때문이었다. 그는 곽혜련의 이마를 가볍게 톡 치며 그녀가 이번 일을 참으로 어리석게 저질렀다고 나무랐다. 평소 그녀는 머리가 제법 잘 돌아가는 편인데, 오늘은 대체 무슨 바람이 불었는지 평소와 다르게 이런 바보 같은 짓을 저질렀던 것이다.

「아버지께서 분명 뜻밖의 허를 찌르기만 하면 손쉽게 성공한다고 하셨는데, 완전히 거짓말이었잖아요……」곽혜련은 전서에게 가볍게 맞은 이마를 어루만지며 악형에게 불만을 표했다.

「우리는 진작부터 네가 문 뒤에 숨어서 무슨 수상한 짓을 꾸미는지 다 알고 있었다. 게다가 서아도 네가 소금나술을 배웠다는 것을 알고 있었으니, 야야 이건 그야말로 죽으러 간 것이나 다름없거늘, 어디가 뜻밖의 허를 찌른 것이란 말이냐？」악형은 좋은 말투로 다정하게 말했으니, 방금 눈썹을 곤두세우고 암위들을 노려보던 모습과는 완전히 딴사람 같았다.

「정말 그런 거예요？」곽혜련은 반신반의하며 전서를 바라보았다. 전서는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. 「다행히 야야가 아버지의 제자는 아니니 망정이지, 그렇지 않았다면 스스로 목을 내미는 이런 바보 같은 짓을 저질렀으니, 사부의 체면을 실로 크게 깎아 먹었을 것이다.」

「아……」곽혜련은 멋쩍은 웃음을 지으며 자신이 너무 어설펐다고 여겨 순간 얼굴이 온통 붉어졌다.

「아버지께서 월영과 암위들을 단속하여 손을 쓰지 못하게 하시지 않았다면, 장주를 습격했으니 그들에게 맞아 죽지 않으면 어지러이 날아드는 화살에 벌집이 되었을 것이다……」

「아버지의 죽이지 않으신 은혜에 감사드려요.」곽혜련은 이 말을 듣자 서둘러 웃음을 지으며 악형에게 공손히 차수례를 올리고는, 이어 두 손으로 악형의 팔을 붙잡고 애교를 부리기 시작했다. 「야야는 다시는 이러지 않을게요……」그녀는 두 손가락을 들어 올려 마치 하늘에 맹세라도 하는 듯한 모습을 지어 보였다.

어린 딸아이의 애교는 악형에게 전문적으로 통하는 필살기였다. 아마도 지천명에 가까운 나이가 되도록 지금껏 누구도 그에게 이렇게 애교를 부린 적이 없었기 때문일 것이니, 악형에게 있어 이는 참으로 대단히 효과가 있었다. 그의 얼굴에는 뜻밖에도 은은한 웃음기마저 떠올랐으니, 영락없이 「딸 하나만 있으면 세상 부러울 것이 없다」는 모습이었다. 처음에 요월산장의 사람들은 악형의 이러한 변화에 다소 낯설어했지만, 곽혜련이 어느새 악형의 침울하고 무기력했던 마음을 상당 부분 치유해주었다는 것을 알아채고는, 모두가 이 놀랍고도 반가운 변화를 기꺼이 지켜보게 되었다. 온 산장이 위아래 할 것 없이 진심으로 곽혜련에게 감사했으니——특히 전서가 그러했다. 그는 그제야 비로소 어째서 곽혜련이 그토록 곽성의 사랑을 독차지했었는지 이해할 수 있었다. 그녀에게는 확실히 그녀만의 독특한 인품이 있어, 중년에 이른 「노아버지」들로 하여금 늘 그녀를 손바닥 위에 올려놓고 보배처럼 여기게 만드는 무언가가 있었던 것이다.