（一）掌上明珠

邀月山荘の前に敷かれた青石畳の道に、慌ただしい馬蹄の音が響き渡った。商隊は休む間もなく馬を走らせ、一路邁進してきたのである。田𦈡と岳衡は「仁義伝家」の額を掲げた牌の前で馬車を降り、階段を上って門をくぐった。すると、門の脇に長らく身を潜めていた郭慧憐が、突如として飛び出し田𦈡に不意打ちを仕掛けた。彼女はただ、義父が旅立つ前に教えてくれた小擒拿手が本当に役に立つのかどうか、誰かで試してみたかっただけであった。義父の言うところでは、武芸を身につけていない者が小擒拿手を使うには、必ず相手の不意を突かねばならず、そうして初めて反撃し、命を守る機会を得られるのだという。そこで彼女は十郎を相手に、不意を突いて先手を取ってやろうと決め、その成果を試してみようとしたのであった。

これを見た山荘の暗衛たちは、まさに進退窮まる思いであった。荘主が襲われたとなれば、荘主を守るのは彼らの本分である。しかし襲撃者はよりにもよって郭慧憐、岳爺の掌中の珠ともいうべき存在であり、どうして軽々しく手を出せようか。もし本当に郭慧憐を傷つけでもしたら、後がどうなるか分かったものではない。それもそのはず、岳爺はまさに眉を逆立て目をいからせて彼らを睨みつけており、その眼差しには警告の色が満ち満ちていた。人を食らわんばかりの冷ややかな視線は月影すら容赦なく、これでは誰一人として迂闊に手を出す勇気など持てるはずもなかった。

郭慧憐は三歩を二歩に縮めるほどの勢いで駆け寄ると、左右の手を同時に繰り出して田𦈡の両手首を捕らえようとし、足元も休むことなく田𦈡の膝裏の膕窩めがけて猛然と蹴りを繰り出した。しかし田𦈡は下半身の動きが軽やかで機敏、いともたやすくかわしてみせると、さらに何の苦もなく両手で逆に郭慧憐の手首を捕らえ返してしまった。

「痛い……痛いです……」両手を捕らえられた郭慧憐は、降参して痛いと叫び、許しを乞うしかなかった。二人の体つきには歴然とした差があった。郭慧憐もこの三年でずいぶん背が伸びたとはいえ、絶えず背丈を伸ばし体格も逞しくなっていく田𦈡にはとても及ばない。十八歳になった田𦈡はすでに岳衡と同じほどの背丈になっており、郭慧憐が痛いと叫べば、この激しい体格差を前にして、誰の目にも郭慧憐が一方的な被害者に映るのであった。

そこで田𦈡は慌てて彼女を放した。一つには自分がいかにも強者が弱者をいじめているように見えるためであり、二つには義父が小娘を不憫に思い、後で自分に責任を問うてくるのを恐れたためであった。彼は郭慧憐の額を軽く叩き、こんなことをするとは実に愚かだと示した。普段は頭の回転が速いはずの彼女が、今日は一体どうしたというのか、柄にもなく馬鹿な真似をしでかしたものである。

「阿父は不意を突きさえすれば簡単に決まると言っていたのに、まるで嘘つきだわ……」郭慧憐は田𦈡に軽く叩かれた額をさすりながら、岳衡に向かって不満をぶつけた。

「お前が門の後ろに隠れて何やらこそこそ企んでいることなど、とうに分かっておったわ。それに繻児もお前が小擒拿法を習ったことを知っておる。丫丫、これでは端から命を捨てに行くようなもの、どこが不意打ちだというのだ？」岳衡は穏やかな口調でそう言った。先ほど眉を逆立てて暗衛たちを睨みつけていた時とは、まるで別人のようであった。

「本当にそうなんですか？」郭慧憐は半信半疑で田𦈡を見やった。田𦈡は頷きながら笑って言った。「丫丫が阿父の弟子でなくて幸いだったな。さもなければ自分から首を差し出すような真似をして、師匠の面目を丸潰しにするところだった」

「あ……」郭慧憐はきまり悪そうに笑い、自分があまりに不甲斐なく思えて、たちまち顔を赤らめた。

「阿父が月影や暗衛たちを睨みつけて手を出させなかったからよかったものの、そうでなければ荘主を襲った罪で、打ち殺されないまでも矢の雨を浴びて蜂の巣にされていたところですよ……」

「阿父の不殺の恩に感謝いたします」郭慧憐はそれを聞くと慌てて愛想笑いを浮かべ、岳衡に向かって恭しく叉手の礼をしてみせた。それから両手で岳衡の腕にしがみつき甘えるように言った。「丫丫、もう二度としません……」そう言って二本の指を立て、天に誓うような仕草をした。

小娘が甘えてみせるのは、岳衡に対する必殺の一手であった。おそらく知命の歳に手が届こうというこの年まで、誰からも甘えられたことがなかったせいであろう、岳衡にとってはこれがひどく効くらしく、その顔にはうっすらと笑みまで浮かんでいた。まさに「娘あれば万事足りる」といった様子である。当初、邀月山荘の面々は岳衡のこの変化にいささか慣れずにいたが、やがて岳衡の沈み込んだ様子が知らぬ間に郭慧憐によってすっかり癒やされていることに気づき、皆もこの驚くべき、そして喜ばしい変化を見て嬉しく思うようになった。山荘全体が心の底から郭慧憐に感謝していた――とりわけ田𦈡がそうであった。彼はようやく理解した。かつて郭慧憐がなぜ郭盛に最も可愛がられていたのか、その理由を。彼女には確かに独特の人柄があり、中年に差し掛かった「老いた父親たち」をいつも掌の上に乗せ、掌中の珠のように大切に思わせてしまうのであった。