（四）희아의 사죄

갑자기 떠나가는 악형의 뒷모습을 바라보며, 곽혜련은 한참을 그 자리에 멍하니 서 있다가 힘없이 채하원으로 돌아갔다. 한천과 월명은 그녀의 침울한 기색을 보고 서둘러 다가와 그녀를 걱정했다. 곽혜련은 방금 있었던 일을 처음부터 끝까지 두 사람에게 이야기하며, 자신이 안주를 너무 맛없게 만들어서 형 아저씨를 울린 것 같다고도 말했다. 그녀는 말을 하면서 자신도 곧 울 것 같았다.

이를 들은 월명은 오히려 단호하게 못을 박듯 말했다. 사부님은 남자 중의 대장부로, 그해 사방을 크게 도륙할 때조차 눈 하나 깜빡이지 않았다고 하는데, 어찌 음식이 맛없다고 울겠는가？분명 다른 사정이 있는 것이 틀림없다는 것이었다.

곁에 있던 한천도 마늘 찧듯 고개를 끄덕였다. 형 아저씨의 그 성격에, 설령 음식이 목구멍을 넘어가지 않는다 한들 그것이 대수겠는가？게다가 요월산장의 남자들은, 위로는 형 아저씨부터 아래로는 암위에 이르기까지 모두 음식을 가리지 않는 사람들이었다. 설령 한 줌의 흙을 준다 해도 그들은 그대로 크게 삼켜버릴 것이니, 맛있고 없고를 따질 리가 있겠는가？

한천과 월명의 해명을 듣고 곽혜련의 마음은 한결 나아졌다. 하지만 이어지는 문제는, 그렇다면 형 아저씨는 대체 왜 울었을까 하는 것이었다. 심지어 술도 다 마시지 않고, 이는 도망치듯 자리를 뜬 것이 아닌가？송란원으로 도망쳐 돌아간 것일까？

한천과 월명은 서로 마주 보았고, 마음속에 동시에 하나의 답이 떠올랐다——형 아저씨（사부님）를 눈물짓게 할 수 있는 사람은, 오직 희이모（부인） 저명희뿐이었다. 이 이 년여 동안 그의 침울함은 모두가 눈으로 지켜본 바였다. 누가 사내는 눈물을 함부로 흘리지 않는다고 했던가？다만 아직 진정으로 마음 아픈 지점에 이르지 않았을 뿐이었다. 저명희의 죽음이야말로 바로 악형의 그 아픈 지점이었다. 다만 그 두 접시의 안주가 어떻게 악형에게 저명희를 떠올리게 했는지는, 그녀들도 알 길이 없었다.

각 대문파가 낭패를 당하고 그 자리에서 놀라 화해를 청한 뒤 요월산장을 떠나던 그날 저녁, 저명희는 찬합을 들고 송란원으로 왔다. 찬합 안에는 술 한 병과 그녀가 손수 만든 두 가지 안주——앵도필라와 거승노——가 들어 있었으니, 악형에게 사죄하기 위함이었다.

「오늘 아형의 동의를 구하지 않고 제멋대로 원일 대사님과 화해를 했어요. 희아가 손수 두 가지 안주를 만들어 아형께 사죄를 드리려고요. 부디 넓은 마음으로 이해해주시고, 희아에게 화내지 말아주세요.」저명희는 웃음 띤 얼굴로 술과 안주를 모두 내놓고 젓가락을 놓으며 다시 말했다. 「어릴 적, 아버지를 따라 각지를 돌아다니기 전에는, 집안의 밥상은 모두 제가 도맡았었어요. 다만 세월이 너무 오래 지나서 부엌일이 다 서툴러졌네요. 오늘 특별히 장안성에서 꽤 인기 있는 안주 두 가지를 손수 만들어 아형께 맛보시라고 가져왔어요. 아마 솜씨가 녹슬어서 잘 만들지 못했을지도 모르지만, 이건 저의 진심이니, 꼭 받아주셔야 해요.」

희아는 늘 이런 식이었다. 부드러움과 강경함을 함께 써서, 사죄하러 왔으면서도 거절할 수 없게 만드는 것이었다. 비록 그의 마음속 화는 이미 다 사라졌지만, 그래도 겉으로는 어느 정도 체면을 세워야 했다. 그렇지 않으면 싸우지도 않고 항복한 셈이 되지 않겠는가？그 악형은 본래 싸움을 두려워하지 않는 사람이었다. 싸우겠다면 망설임 없이 싸우는 성격인데, 언제 싸우지도 않고 항복하는 그런 못난 짓을 한 적이 있었던가？그런데 하필 희아 앞에서만은 그의 그 어떤 사내다움도 완전히 손아귀에 잡혀버려서, 다시 한번 체면치레라도 하지 않으면 스스로도 자신을 우습게 여기게 될 것 같았다. 그리하여 그는 표정을 풀지 않고 고개를 돌려 희아를 보지 않았다.

「아형, 미안해요……화내지 마세요……」희아는 그의 곁에 앉아 살짝 그를 밀며 다시 말했다. 「사실 대사님은 주로 당신을 위해 오신 것이지, 아버님 때문이 아니에요. 당신 성격을 잘 알아요, 그분을 그리 쉽게 용서할 리가 없죠？하지만 우리는 앞으로 나아가야 해요, 언제까지나 과거의 자신에 얽매여 있을 수는 없어요. 아형도 그렇고, 희아도 그래요. 우리가 해야 할 일이 너무 많아요, 조력자 한 명이 늘고 적 한 명이 줄어드는 건 언제나 좋은 일이죠. 그 이른바 강호의 정파라는 자들은 무엇보다 눈치가 빨라서, 바람 부는 대로 돛을 조종할 줄 알아요. 당신은 그들을 두려워하지 않겠지만, 이 무리가 늘 우리에게 훼방을 놓는 것도 좋은 일은 아니에요. 은원을 말끔히 씻어내면, 당신도 앞으로 그들에게 신경 쓸 필요가 없을 뿐만 아니라, 그들의 도움이 필요할 때 그들도 힘을 좀 보태줄 수 있을 거예요. 우리가 남으로 북으로 오가면서, 정파든 사파든 모두 길을 비켜준다면, 골칫거리도 없고, 이게 더 좋지 않겠어요？오늘 당신이 그들을 흠씬 두들겨 패면, 내일은 그들이 원한을 갚겠다고 아우성치는 차례가 되겠죠. 생각만 해도 지치는 일이에요.」

희아는 한숨을 쉬며 그를 바라보고 그의 대답을 기다렸다！하지만 그는 일부러 그녀를 못 본 척했다.

「세상일이란 늘 하나가 다른 하나와 연결되어 있는 법이에요. 만약 당신 어머니가 운하에서 가장 큰 선주의 딸이 아니었다면, 애초에 각 종파의 무공 심법을 모을 기회가 어디 있었겠어요？그 강호 사람들은 큰 선주의 딸이 무예에 미치도록 빠져 있다는 것을 알고, 어떤 이들은 그녀에게 잘 보여 환심을 사고자 했어요. 선주가 딸을 자기에게 시집보내주기를 바라며, 부유한 장인을 두면 더는 강호를 떠돌 필요가 없을 테니까요. 어떤 이들은 단돈 한 푼에 궁지에 몰려 무일푼이 되어, 어쩔 수 없이 자기 집안의 무공 심법을 뱃삯 대신 바쳤어요. 심지어 어떤 이들은 아무렇게나 가짜 무공 비급을 써서 머릿수만 채워, 그저 뱃삯을 떼먹으려 했죠. 당신 어머니는 심성이 순진해서 사람 마음의 험악함을 알지 못했기에, 거의 오는 것을 마다하지 않고 받아들였어요. 당신 외조부께서는 그녀를 몹시 아끼셔서, 그깟 얼마 안 되는 뱃삯 따위는 안중에도 없이 그저 당신 어머니가 하고 싶은 대로 하게 두셨죠. 그런데 뜻밖에도 그녀가 진지해져서, 유독 소림의 무공만 빠져 있는 것을 깊이 아쉬워하다가, 몰래 집을 빠져나와 소림사로 달려가 소림의 무공을 구하려 했던 거예요. 그렇지 않았다면 어찌 당신 아버지를 알게 되었겠어요？」

「당신 아버지는 당신 어머니가 너무 순진하다고 여기면서도, 그녀가 어떤 부정한 수단으로 각 집안의 무공 심법을 얻은 것이 아니라고 믿으셨고, 그녀를 위해 의롭게 변호하셨어요. 바로 그 때문에 각 문파에 포위되어 몰리게 되었고, 당신 어머니와 결탁하여 각 문파의 무공 비급을 훔쳤다는 누명을 썼으며, 심지어 자기 자신마저 일찌감치 소림 무학을 팔아넘겼다고 제대로 해명하지 못하게 되었죠.」

희아가 이 지난 이야기를 하는 것을 듣고, 그는 저도 모르게 두 팔을 가슴에 낀 채 고개를 희아 쪽으로 돌려 그녀를 바라보며, 속으로 그녀가 대체 무슨 말을 하려는 것인지 헤아려보았다. 자신의 과거에 관해서는, 그 자신이 누구에게도 한 번도 말한 적이 없었지만, 희아의 재간에 정사원의 재간까지 더해지면, 이런 오래된 일들을 알아내는 것쯤은 식은 죽 먹기였을 것이었다. 대청에서 원일 대사와 겨루었을 때, 희아는 이미 한 수를 보여주었다. 그녀는 분명 그의 과거를 상당히 자세히 알고 있었을 것이나, 다만 평소에는 말하지 않았을 뿐, 마음속으로는 거울처럼 훤히 꿰뚫고 있었던 것이었다.

「그 이른바 강호의 정파라는 자들이, 자기 집안의 무공 심법이 일개 어린 낭자의 손에 들어가는 것을 어찌 달가워하겠어요？온갖 방법을 다해 자기 것을 되찾으려 할 뿐만 아니라, 어떤 이들은 나머지 것들까지 함께 빼앗으려고까지 했어요. 이른바 「나를 알고 상대를 알면 백 번 싸워도 위태롭지 않다」고 하죠, 여러 방면으로 비교 검토하다 보면 어쩌면 자기 집안의 무학을 한 단계 더 끌어올릴 수 있을지도 모르니까요. 겉으로는 강호의 정의를 지킨다고 말하지만, 실제로는 저마다 딴마음을 품고 있었던 거예요.」

희아의 이 정곡을 찌르는 날카로운 분석을 듣고, 참으로 핵심을 찌른 말이라고 생각하지 않을 수 없었다. 그 이른바 강호의 정파라는 자들은, 사람을 잡아먹고도 뼈조차 뱉지 않는 자들로, 분명 진상이 무엇인지 마음속으로 알고 있었으면서도, 오로지 사욕을 위해 함부로 이야기를 지어내어, 무고한 여인을 강압하여 그 물건들을 내놓게 하고, 의롭게 직언한 아버지마저 놓아주지 않았던 것이었다. 그렇지 않았다면 훗날 소림에서 쫓겨나는 일도 없었을 것이고, 어머니 또한 미안한 마음에, 아버지가 돌아갈 집도 없고 갈 곳도 없는 것을 보고서 그를 집으로 데려와 거두어들이는 일도 없었을 것이었다.

하지만 희아는 대체 무엇을 위해 이런 이야기를 하는 것일까？그녀는 아무 이유 없이 이런 이야기를 꺼낼 사람이 아니었다.

「비록 당신네 세 식구는 기구한 운명을 겪었지만, 만약 그렇지 않았다면 어찌 세상에 다시없을 무학의 기재 악형이 있을 수 있었겠어요？그리고 당신은 또 어떻게 아원을 만나고, 희아를 만날 수 있었겠어요？당신을 만난 것은 희아가 삼생에 걸쳐 쌓은 복이에요, 희아는 진심으로 감사하고 있어요……」

희아가 이렇게 말하는 것을 듣고, 그의 마음은 순간 기쁨으로 벅차올랐다. 그 「삼생에 걸쳐 쌓은 복」이란 말이, 설마 자신을 두고 하는 말인가？잘못 들은 것은 아니겠지？부모의 피맺힌 원수를 갚은 후, 그의 인생은 이미 의미를 잃었었다. 애초에 정사원이 굳이 그를 구하려 했을 때, 그는 마음속으로 전혀 기쁘지 않았다. 그는 천지에 버림받은 사람이었고, 복수 외에는 살아서 무엇을 할 수 있을지 한 번도 생각해본 적이 없었다.

주맹달이 그를 치료해준 후에도, 그는 어차피 갈 곳이 없어 정처 없이 정사원을 따라다녔다. 정사원이 동으로 가면 그도 동으로, 정사원이 서로 가면 그도 서로 향했고, 그리하여 정사원과 우연히 산적이 금수포방의 상단을 습격하는 것을 마주치게 되었던 것이었다. 그 당시 금수포방을 따르던 인원의 무공은 그저 일반 저택의 경비 수준을 조금 웃도는 정도였을 뿐, 정말로 오랫동안 산림에 웅거하며 어느 정도 규모를 갖춘 저 도적떼를 만나면 전혀 소용이 없었다. 정사원은 도적떼가 사람을 죽이고 재물을 빼앗는 것을 보고, 별로 생각도 하지 않고 앞장서서 말을 몰아 사람을 구하러 뛰어들었다. 정사원의 어린 시종 소파는 주인이 앞장서서 사람을 구하러 뛰어드는 것을 보고 어찌 감히 게으름을 피우겠는가？그도 뒤이어 채찍을 휘두르며 말을 몰아 구하러 나섰고, 그를 혼자 뒤에 남겨둔 채 느긋하게 말을 타고 걸어가게 했다. 그는 곁에서 한참 동안 냉담하게 싸움을 지켜보다가, 정사원이 그를 부르는 소리를 들었다.

「가만히 보고만 있지 말고, 와서 손을 좀 거들지 않겠나？」

「당신이 구하려는 사람인데, 나와 무슨 상관이오？」

「사람 목숨 하나를 구하는 것은 칠급 불탑을 세우는 것보다 낫다네, 어서 오게.」

눈앞의 도적떼가 적게 잡아도 이삼십 명은 되었지만, 정사원은 싸우면서도 말을 걸 정도로 태연자약했으니, 그에게 무슨 도움이 필요하겠는가？그 도적떼도 어느 정도 무공은 있었지만, 정사원과 소파에 비하면 상당한 격차가 있었다. 정사원이 그를 불러 가세하라 한 것은 도적을 더 빨리 처리하기 위함이지 도움을 구한 것이 아니었으니, 그가 손을 대는 것을 귀찮아한 것도 바로 그런 이유였다.

「몇 급이든 다 당신이 지어드리시오, 나는 관심 없소.」

「악랑군은 그저 곁에서 비꼬는 말만 하시는군요.」소파는 나이가 어려 겨우 열다섯이었고, 무공은 정사원에 미치지 못했지만 대체로 감당은 되었으며, 게다가 여유롭게 그를 놀려댈 정도까지 되었다.

보아하니 정사원과 소파는 각각 십여 명을 쓰러뜨렸고, 도적떼는 그제야 마침내 간담이 서늘해져 정신없이 도망쳤다. 다 잡은 줄 알았던 살진 양이 이렇게 억지로 입에서 도로 뱉어져 나가버린 셈이었고, 흩어지고 넋을 잃은 그들은 흡사 집 잃은 개와 다름없었다.

그해 정사원은 스물, 그는 스물둘, 희아는 열여섯이었다. 안사의 난으로 장안은 이미 몇 년 전에 함락되었고, 게다가 농우 여러 지역도 이미 토번에 점령당한 상태였기에, 저씨 집안은 일찍부터 장안성의 금수포방을 양주와 양성으로 옮겨놓았다. 금관성에서 촉금을 실어와 장강을 따라 양주까지 내려간 뒤 다시 육로로 양성에 이르는 길이었으며, 일부는 금수포방에서 판매하고 나머지 대부분은 외국 상인들에게 팔아 해외로 멀리 수출했다. 하지만 그들은 장안성에서 농우를 거쳐 서역 여러 지역에 이르는 그 육로 상도를 결코 잊지 않았다. 이번에 저씨 부녀는 금관성에서 북상하여, 다른 길을 찾을 수 있을지, 이 상도를 다시 뚫을 수 있을지 살펴보기로 결정했던 것이었다. 이 일대는 높은 산과 험준한 봉우리가 많아 길이 험하고 다니기 어려웠는데, 그날 하필 산적을 만난 것이었다. 만약 정사원이 나서서 구해주지 않았다면, 아마 오늘의 희아도, 요월산장도 없었을 것이었다.

세월은 흘러가고, 시간은 소리 없이 어느덧 십여 년, 이십 년이 지나가 버렸다……