（四）曦兒賠罪

突然立ち去っていく岳衡の後ろ姿を眺めながら、郭慧憐はその場でしばらく呆然としていたが、やがて肩を落として採霞院へと戻っていった。韓倩と月明は彼女の落ち込んだ様子を見て、慌てて駆け寄り気にかけた。郭慧憐は先ほどの出来事を一から十まで二人に話し、自分の作った小食があまりにまずくて衡叔を泣かせてしまったに違いないと言い、話しているうちに自分も泣きそうになった。

これを聞いた月明は、きっぱりと断言した。師父といえば男の中の男、あの当時四方八方を大いに斬り倒していた時でさえ、目蓋一つ瞬かせなかったという。食べ物がまずいくらいでどうして泣いたりするだろうか？きっと何か他に隠された事情があるに違いない。

傍らの韓倩も蒜をつき砕くように頷いた。衡叔のあの性格なら、たとえ食べ物が喉を通らなくても、それがどうしたというほどのことでもない。それに邀月山荘の男たちといえば、上は衡叔から下は暗衛まで皆好き嫌いなど言わない人ばかりだ。たとえ一握りの土を与えられても、彼らは平気で口に放り込むだろう。美味しいかどうかなど気にするはずがない。

韓倩と月明の説明を聞いて、郭慧憐の心はだいぶ楽になった。しかしそうなると次の問題は、では衡叔は一体なぜ泣いたのか、ということであった。しかもお酒すら飲まずに、まるで逃げるように立ち去ったではないか？松瀾院へ逃げ帰ったのだろうか？

韓倩と月明は互いに顔を見合わせ、心の中に同時に一つの答えが浮かんだ——衡叔（師父）を涙させることのできる人は、曦姨（夫人）褚明曦をおいて他にいない。この二年余り、彼の沈み込んだ様子は皆が目にしてきたことであった。男は簡単には涙を見せないというが、それはまだ本当に悲しむべきところに至っていないだけのこと。褚明曦の死こそが、岳衡にとってのその「悲しむべきところ」であった。ただ、あの二皿の小食がなぜ岳衡に褚明曦を思い出させたのかについては、二人には見当もつかなかった。

各大門派が痛い目に遭い、その場で驚いて和議を求めた後、次々と邀月山荘を去っていったあの日の夕暮れ、褚明曦は食盒を提げて松瀾院へやって来た。食盒の中には酒壺一つと、彼女が自ら作った二皿の小食——桜桃饆饠と巨勝奴——が入っており、岳衡に謝罪をするためであった。

「今日、阿衡の同意を得ることなく勝手に円一大師と和議を結んでしまいました。曦児が自ら二品の小食を作ってきましたので、阿衡に謝罪させてください。どうか大目に見て、曦児のことを怒らないでくださいね」褚明曦は笑顔を作りながら酒と小食をすべて取り出し、箸を並べながらまた言った。「まだ阿耶について南北を渡り歩き始める前の若い頃は、家の食事はすべて私が取り仕切っていたんです。ただあまりに久しぶりすぎて、厨房のことはもうすっかり不慣れになってしまいました。今日は特別に長安城でかなり人気のある小食を二品自分で作って、阿衡に試してもらおうと思ったんです。腕が鈍っていて、うまくできていないかもしれませんが、これは私の誠意の証ですから、必ず受け取ってくださいね」

曦児はいつもこうであった。柔らかさと強引さを織り交ぜながら、謝りに来ておきながら断ることができないように仕向けてくる。彼の心の中の怒りはとうに消え失せていたが、それでも表向きは一応意地を張らねばならなかった。そうでなければ、戦わずして降伏したことになってしまうではないか？彼岳衡は元来戦を恐れず、打つとなれば躊躇なく打つ、そんな情けない不戦降伏など一度としてやったことがない。しかし曦児の前でだけは、彼のどんな男らしさもすっかり手玉に取られてしまうのだった。少しでも意地を張らなければ、自分自身にすら愛想が尽きてしまう。そこで彼はそっけない態度を崩さず、顔をそむけて曦児を見ないようにした。

「阿衡、ごめんなさい……怒らないで……」曦児は彼の傍らに腰を下ろし、そっと彼を押しながらまた言った。「実のところ大師は主にあなたのために来てくださったのであって、お義父様のためではありません。あなたの性格は分かっています、あの方をそう簡単に許すはずがないでしょう？でも私たちは前に進まなければなりません、いつまでも過去の自分に囚われていてはいけないんです。阿衡もそうですし、曦児もそうです。やるべきことがたくさんある以上、味方が一人増えて敵が一人減るのはやはり良いことです。あのいわゆる江湖の正派とかいう人たちは何より抜け目がなくて、風向きを見て舵を切ることに長けています。あなたは彼らを恐れてはいないでしょうけど、あの一団がいつも足を引っ張ってくるのも良いことではありません。恩讐をすっかり水に流せば、あなたも今後彼らのことに気を配る必要がなくなるだけでなく、彼らの助けが必要な時には少しは力を貸してくれるようにもなります。私たちが南へ北へと行き来する時、正邪どちらの道の者も道を譲ってくれるようになれば、面倒事も起きなくなる、これって悪くないでしょう？今日あなたが彼らを痛い目に遭わせたら、明日は彼らが仇討ちだと騒ぎ立てる番になる、こんなことを考えるだけでも疲れてしまいますよ」

曦児はため息をつき、彼を見つめて、彼の返事を待っていた！しかし彼はわざと彼女を無視した。

「世の中の事というものは常に一つが一つに連鎖しているものです。もしあなたのお母様が運河一の大船主の娘でなかったら、そもそも各宗各派の武功心法を集める機会などどこにあったでしょうか？あの江湖の人々は大船主の娘が武術に夢中で心酔していることを知っていて、ある者は彼女に取り入って好意を得たいと考えました。船主が娘を自分に嫁がせてくれるかもしれない、そうすれば裕福な岳父を得て、わざわざ江湖を渡り歩く必要もなくなるからです。またある者は、わずかなお金にも困って進退窮まり、無一文となって、やむなく自家の武功心法を差し出して船賃の代わりにしたのです。中には適当ででたらめな偽の武功秘籍を書いて数を合わせ、船賃を踏み倒そうとする者さえいました。あなたのお母様は心根が純粋で、人の心の恐ろしさを知らなかったため、ほとんど誰の申し出でも受け入れてしまいました。あなたのお祖父様は彼女を溺愛していて、ほんのわずかな船賃など気にも留めず、お母様の好きにさせていました。誰が思ったでしょう、彼女が本気になってしまい、少林の功法だけが欠けていることを深く残念に思うようになるとは。だからこっそりと家を抜け出して、少林寺へ行って少林の功法を求めようとしたのです。もしそうでなければ、どうしてあなたのお父様と知り合うことができたでしょうか？」

「あなたのお父様は、お母様があまりに純真すぎると感じながらも、彼女が不正な手段で各家の武功心法を手に入れたのではないと信じ、彼女のために正義を貫いて弁護なさいました。だからこそ各門各派に包囲され、あなたのお母様と結託して各門派の武功秘籍を盗んだと汚名を着せられ、しまいには自分自身も、早くに少林の武学を売り渡していたのだとうまく説明できなくなってしまったのです」

曦児がこの昔話を語るのを聞いて、彼は思わず両腕を組み、顔を曦児の方へ向けて彼女を見つめた。心の中では彼女が一体何を言おうとしているのか推し量っていた。彼自身の過去については、彼自身が誰にも一度も話したことはなかったが、曦児の力量に程思遠の力量が加われば、こうした古い出来事を知ることなど容易いことであった。大広間で円一大師と渡り合った時、曦児はすでに一手を見せていた。彼女は間違いなく彼の過去について詳しく知っているに違いなく、ただ普段はそれを口にしないだけで、心の中では鏡のように明るく見透していたのであった。

「あのいわゆる江湖の正派たちが、自分たちの功夫心法が一人の小娘子の手に渡ることをどうして甘んじて受け入れられるでしょうか？あらゆる手を尽くして自分たちのものを取り戻そうとするだけでなく、他のものまで一緒に奪おうと企む者さえいました。いわゆる『彼を知り己を知れば百戦殆うからず』、多方面から比較検討すれば、自家の武学をさらなる高みへと導くこともできるかもしれません。表向きは江湖の正義を守ると言いながら、実際には誰もが自分だけの下心を抱いていたのです」

曦児のこの精緻な分析を聞いて、まさに核心を突いた言葉だと思わずにはいられなかった。あのいわゆる江湖の正派たちは、人を食い骨まで吐き出さないような輩で、明らかに事実がどうであるかを心の中で分かっていながら、ひたすら私心のためにでたらめをでっち上げ、無実の女性に無理やりそれらのものを差し出させ、義憤に駆られて弁護した父親までも容赦しなかった。もしそうでなければ、その後の少林からの追放という事態にはならなかっただろうし、阿娘も申し訳なさから、阿耶が帰る家もなくどこにも行き場がないのを見て、家に連れ帰って引き取ることもなかったはずである。

しかし曦児がこんな話をするのは一体何のためなのか？彼女は理由もなくこんなことを話し出すはずがない。

「あなた方三人家族の運命は乖離に満ちたものでしたが、もしそうでなかったら、どうして稀代の武学の奇才、岳衡という存在が生まれ得たでしょうか？そしてあなたはどうやって阿遠に、曦児に出会うことができたでしょうか？あなたに出会えたことは、曦児が三世かけて修めた福というものです。曦児は本当に心から感謝しているのです……」

曦児がこう言うのを聞いて、彼の心は一気に浮き立った。あの「三世かけて修めた福」というのは、まさか自分のことを言っているのか？聞き間違いではないだろうか？両親の血の仇を討って以来、彼の人生はすでに意味を失っていた。当初程思遠が意固地になって彼を救おうとした時、彼の心の中ではまったく喜んでいなかった。彼は天地に見捨てられた人間であり、復讐以外に生きていて他に何ができるかなど、一度も考えたことがなかった。

周孟達が彼を治した後も、彼にはどのみち行くあてなどなく、あてもなく程思遠について歩くようになった。程思遠が東へ向かえば彼も東へ、程思遠が西へ向かえば彼も西へ。そうして程思遠と偶然出くわしたのが、山賊が錦繍布荘の商隊を襲う場面であった。当時錦繍布荘に随行していた者たちの武功は、一般の家の見張り程度をやや上回る程度に過ぎず、実際に長年山林に巣食い、それなりの規模を誇るあの盗賊たちに出くわしたのでは、まったく歯が立たなかった。程思遠は賊の一味が殺人強盗を働いているのを見て、深く考えることもなく真っ先に馬を駆って助けに向かった。程思遠の小さな従者、小巴は主人が真っ先に飛び出して人を救うのを見て、どうして怠けていられようか？彼もすぐさま鞭を打って馬を進め、助勢に加わった。そうして彼一人だけが後ろに取り残され、のんびりと馬を歩ませていた。彼はしばらく傍らで冷ややかに戦況を眺めていたが、そのうち程思遠が彼を呼ぶ声が聞こえてきた。

「見てばかりいないで、手伝いに来ないのか？」

「あなたが救いたいと言い出したことでしょう、私に何の関係があるんですか？」

「一人を救えば七級の浮図を建てるより功徳がある、早く来い」

目の前の賊寇は少なくとも二、三十人はいたが、程思遠は戦いながら話しかけてくるほど、まったく落ち着き払っていた。彼の助けなど必要なはずがない。あの賊寇の一味も多少の腕はあったが、程思遠と小巴に比べればなお相当な差があった。程思遠が彼を呼んだのは賊を早く片付けるためであって、助けを求めているわけではなかった。だからこそ彼はわざわざ手を出すのも面倒だったのだ。

「浮図はいくつでもあなたに全部差し上げますよ、私には興味がありません」

「岳郎君はただ傍らで嫌味を言っているだけですね」小巴はまだ十五歳と幼く、武功は程思遠には及ばないものの、まずまず対処できていて、なおも余裕を持って彼をからかうことすらできていた。

見る間に程思遠と小巴はそれぞれ十数人を打ち倒し、賊寇はようやく肝を潰し慌てふためいて逃げ出した。目の前まで来ていた肥えた獲物がこうしてまんまと口から吐き出されてしまい、散々に打ちのめされ、まるで飼い主を失った野良犬のようにおろおろとするしかなかった。

その年、程思遠は二十歳、彼は二十二歳、曦児は十六歳であった。安史の乱により長安はすでに数年前に陥落しており、しかも隴右の各地もすでに吐蕃に占領されていたため、褚家は早くから長安城の錦繍布荘を揚州と羊城へと移していた。錦官城から蜀錦を運び、長江を下って揚州まで、そこから陸路で羊城へと至る道であり、一部は錦繍布荘で販売され、残りの大部分は外国商人に売られて海外へと輸出されていた。しかし彼らは長安城から隴右を経て西域諸地へと至るあの陸路の商道のことを決して忘れてはいなかった。今回、褚家父娘は錦官城から北上し、別の道を探れないか、この商道を改めて開通できないか探ってみることにしたのであった。この一帯には高い山々が連なり、道は険しく通行しがたい。その日運悪く山賊に遭遇したのであった。もし程思遠が助けに入っていなければ、恐らく今日の曦児も邀月山荘も存在していなかったであろう。

時は流れ、歳月は音もなくいつしか十数二十年が過ぎていった……