（三）술버릇이 참으로 좋다

과연 십여 모금의 술이 뱃속으로 들어가자, 곽혜련의 의식은 점점 더 흐려졌다. 그녀는 지금껏 술을 마셔본 적이 없었고, 게다가 연거푸 너무 급하게 마셔서, 순식간에 눈앞의 광경이 흔들리기 시작했다. 악형이 무슨 말을 해도 그녀는 점점 더 흐릿하게만 들렸고, 결국 버티지 못하고 그대로 돌 탁자 위에 엎드려 정신을 잃고 말았다.

「사낭자……」악형은 곽혜련이 엎어지는 것을 보고 먼저 그녀를 불러보았지만, 대답이 없자 어린 소녀가 술에 취해 쓰러졌다는 것을 알았다. 그는 속으로 감탄했다. 「주량은 형편없는데 술버릇은 참으로 좋구나, 소란도 피우지 않고 아무나 붙잡고 안기지도 않고, 그대로 쓰러져 잠들다니.」이어 또 생각했다. 「이 추운 날씨에 여기서 하룻밤을 재울 수는 없지 않은가？」그리하여 그는 몸에 걸치고 있던 검은 여우 털 외투를 벗어 곽혜련을 덮어주고는, 곽혜련을 안아 방으로 데려다 재우려 했으나, 곽혜련이 어느 방에서 자는지 알 수 없어 창위에게 물어볼 수밖에 없었다.

「악 어르신께 아룁니다, 채하원의 한 총관님 옆방입니다, 원래 한 소랑군의 처소였습니다.」창위가 공손하게 대답했다.

명확한 답을 얻은 뒤, 채하원은 송란원의 서쪽에 있었기에 악형은 걸음을 옮겨 서쪽으로 향했다. 걷는 동안 곽혜련은 대개 술기운이 올라 더워서인지, 게다가 여우 털 외투가 너무 따뜻해서인지, 무의식중에 손으로 몸에 덮인 외투를 젖혀버려 외투는 그만 땅에 떨어지고 말았다. 악형의 안색이 살짝 변했다. 두 손으로 곽혜련을 안고 있어 땅에 떨어진 외투를 주울 손이 없었기에, 그의 시선은 매섭게 서남쪽 나무 위로 향했다.

「눈이 멀었느냐？내려와서 손을 좀 거들지 않고？」그의 눈빛만 차가운 것이 아니라 목소리는 더욱 차가웠다.

이 말을 들은 당위는 놀라 황급히 나무에서 뛰어내려 재빠른 손놀림으로 외투를 주워 들고, 고개를 숙인 채 다시 곽혜련의 몸에 덮어주었다. 당위는 속으로 투덜거렸다. 그의 눈은 결코 멀지 않았다. 비록 오늘 밤 달빛이 밝다고는 하나, 악 어르신의 여우 털 외투는 장주께서 어르신을 위해 특별히 사람을 시켜 지은, 잡털 하나 없는 순흑색의 진귀한 최상품이라, 어두운 밤에는 도무지 제대로 보이지 않았던 것이다. 하지만 그는 감히 그 말을 입 밖에 내지 못했다.

당위가 곽혜련에게 외투를 다시 덮어주자, 악형은 못마땅한 듯 또다시 당위를 흘겨보았다. 이때 악형은 양손에 내력을 실어, 곽혜련의 손을 단단히 눌러 다시는 어린 소녀가 외투를 벗겨낼 기회가 없도록 한 채, 계속 걸음을 앞으로 옮겼다. 당위는 이를 보고 속으로 또 투덜거렸다. 이 악 어르신도 참으로 대단한 승부욕이시다, 그저 연약하고 여윈 어린 소녀일 뿐인데, 닭 잡는 데 소 잡는 칼을 쓰다니……

가는 길 내내 어린 소녀는 몇 번이나 외투를 벗겨내려 했지만, 그 힘은 결국 악형의 충만하고 두터운 내력을 당해내지 못하여 도전은 완전히 실패로 끝났다. 이것이 바로 악형이 원하던 결과였다. 그리하여 악형은 곽혜련을 안은 채 순조롭게 채하원에 도착했고, 가는 길 내내 외투도 다시는 떨어지지 않고 안정적으로 유지되었다.

그러고 보니 악형이 채하원에 왕림하는 것은 실로 보통 일이 아니었다. 요월산장이 세워진 이래 지금까지, 악형이 채하원에 걸어 들어간 횟수는 양손의 손가락으로 다 셀 수 있을 정도였다. 저명희가 세상을 떠난 후로는 더더욱 오직 송란원에만 머물렀을 뿐, 채하원에는 한 번도 발을 들인 적이 없었다. 그리하여 한천, 월명, 한진은 순간 모두 긴장하여, 허둥지둥 각자의 방에서 뛰쳐나와 나란히 줄지어 악형을 맞이했다. 형 아저씨라고 불러야 할 이는 형 아저씨라 부르고, 사부님이라 불러야 할 이는 사부님이라 불렀다. 악형은 그저 「음」하고 한마디 대답한 후 곧장 곽혜련의 방으로 향했다. 세 사람은 악형이 술에 취한 곽혜련을 안고 있는 것을 보고 모두 놀라움과 의아함이 가득한 얼굴이었지만, 감히 더 묻지 못하고 그저 악형을 따라 방으로 들어갔다.

악형은 곽혜련을 침상 위에 눕히고 이불을 잘 덮어준 뒤 자신의 여우 털 외투를 다시 챙겼다. 그는 몸을 곧게 세우고 돌아서서 한천에게 당부했다. 「사낭자가 술을 너무 많이 마셨다. 너와 월명이 그녀를 잘 살펴봐라. 이따가 월명은 약려에 가서 호 의원에게 해장국을 좀 끓여 놓으라고 해라.」

「예.」

한천과 월명은 즉시 대답했고, 이름이 불리지 않은 한진마저도 너무 긴장한 나머지 둘을 따라 함께 대답하고 말았다. 악형은 한진을 한 번 쳐다보며 눈살을 찌푸렸다. 한진의 심장은 목구멍까지 튀어 오를 뻔했지만, 뜻밖에도 악형은 꾸짖지 않고 그대로 큰 걸음으로 자리를 떴다. 악형이 멀어져가는 뒷모습을 바라보며, 세 사람은 동시에 긴 숨을 내쉬었다. 하마터면 놀라서 오줌을 지릴 뻔했다.

「사낭자가 취했다고？술이 어디서 났지？설마 형 아저씨의 술을 마신 건가？」한천은 연달아 세 가지 질문을 던졌다. 이 일이 실로 너무나 믿기 어려웠기 때문이었다. 형 아저씨의 술을 마시는 것은 고사하고, 관설정에 발을 들이는 것조차 목숨을 걸 각오를 해야 하는 일이었다. 곽사낭자는 참으로 대담하기 짝이 없어, 두려움이 무엇인지도 모르는 것 같았다.

「누가 알겠어？하지만 사부님이 직접 그녀를 안고 돌아오신 걸 보면, 네 추측이 얼추 맞을 거야. 사부님의 그 냉담한 성격에, 만약 사부님의 술을 마시고 취해 쓰러진 게 아니라면, 어찌 굳이 사람을 안고 우리 채하원까지 데려다주는 번거로운 일을 하시겠어？」월명은 한천의 추측에 크게 동의하며, 이어 말했다. 「이따가 완이모께 갔다가, 겸사겸사 창위에게도 물어봐야겠어. 오늘 밤 대체 무슨 일이 있었는지.」

그러고 보니 이 요월산장의 일이란 것이 팔위의 입을 거치면 늘 유난히 재미있고 흥미진진해지는 법이었다. 창위는 그때 일을 자기 나름의 추측까지 덧붙여 월명에게 그대로 전했고, 「곽사낭자가 악 어르신의 술 반 병을 마셨다」는 소문은 그리하여 삽시간에 퍼져나갔다. 정작 곽혜련 본인은 술이 깬 후 자신이 대체 얼마나 마셨는지 전혀 기억하지 못했고, 그저 얼떨결에 월명과 한천이 전해준 「반 병」이라는 것을 정확한 수량으로 믿어버리고 말았다. 그녀는 마음속으로 자책했다. 형 아저씨는 겨우 두 병뿐이었는데, 그중 반 병을 자신이 마셔버렸고, 게다가 형 아저씨를 번거롭게 하여 자신을 데려다주게까지 했으니, 참으로 도리에 맞지 않는 일이었다. 해장국을 마시자 두통이 다소 가라앉았고, 그녀는 곧바로 부엌으로 쪼르르 달려가면서 한천과 월명이 따라오지도 못하게 했으니, 대체 무슨 꿍꿍이를 품고 있는지 알 수 없었다.

이날, 식사 시간에 얼굴을 비치는 것 외에는 나머지 시간을 곽혜련은 모두 부엌에서 무언가 바쁘게 지냈다. 한진은 부엌에 가서 한번 보면 알 수 있지 않겠냐고 제안했지만, 한천이 이를 막으며 말하기를, 낭자에게도 자기만의 일이 있는 것이니, 함부로 가서 방해하지 말라고 했다.

알고 보니 곽혜련은 악형이 산장에 있는 한 매일 관설정에 가서 술을 마신다는 이야기를 들었다. 그녀는 형 아저씨의 술 반 병을 마신 것이 마음에 걸려, 직접 부엌으로 가서 손수 안주를 만들어 형 아저씨에게 드리기로 결심했으니, 이는 사죄의 뜻이었다. 그녀의 아버지가 술을 마실 때면 어머니는 늘 아버지를 위해 작은 반찬이나 안주를 준비하곤 했다. 아버지가 휴가를 얻어 집에 있을 때면, 어머니와 그녀는 모두 특별히 기뻐하며, 모녀가 함께 부엌에서 바쁘게 움직이곤 했다. 때로는 어머니와 큰오라버니도 시간이 나면 아버지와 함께 술을 마시곤 했으니, 이는 그녀에게 지난날 가장 아름다운 시간이었지만, 이제는 그녀를 그리움에 잠기게 하는 기억으로만 남아 있었다.

지난 일을 떠올리며 곽혜련은 안주를 만들면서 눈물을 흘렸다. 부엌에서 요리하던 대낭이 이를 발견했지만, 그녀는 그저 연기에 눈이 매웠다고 둘러댔다. 다만 그녀는 늘 어머니를 돕는 역할이었을 뿐, 스스로 혼자 무언가를 만들어본 적은 한 번도 없었다. 그리하여 자신의 기억에 의지하여 하루 종일 부엌에서 일한 끝에, 저녁 식사 후에야 겨우 완성할 수 있었다. 그녀는 서둘러 안주와 젓가락을 찬합에 담아, 뜨거울 때 관설정으로 가져갔다.

관설정 안에서 악형은 멀리서부터 곽혜련의 발소리를 듣고 다소 놀랐다. 설마 이 어린 여자아이가 술맛을 알게 되어 오늘 밤도 또 술을 청하러 온 것인가？오늘 아침 식사 후 호억완도 그에게 진지하게 당부했었다. 사낭자는 너무 어려서 술을 마시게 해서는 안 되며, 취하게 하는 것은 더더욱 안 된다고 말이다. 사실 그는 호억완을 두려워하는 것은 아니었고, 다만 호 의원은 훈계를 시작하면 늘 끝없이 이어져서 그의 머리를 아프게 만들었고, 게다가 그녀에게 매몰차게 대할 수도 없었다. 그녀는 그해 희아와 주맹달이 특별히 약왕곡까지 가서 모셔온 살아 있는 보살이었으니, 승려의 낯을 보지 않더라도 부처의 낯은 보아야 했다. 게다가 그해 그의 손 힘줄과 발 힘줄을 다시 이을 때 호억완도 다소나마 힘을 보탰었다. 그리하여 한편으로는 그녀에게 예를 갖추어야 했고, 다른 한편으로는 자신의 머리가 더 이상 아프지 않게 하기 위해서라도, 마지못해 그녀의 요청을 받아들였던 것이었다. 그런데 아침에 막 당부를 받았는데, 지금 어린 소녀가 또 온 것이었다.

악형은 곽혜련이 찬합을 들고 관설정으로 걸어 들어오는 것을 보고 이해할 수 없다는 표정을 지었다. 이 태도는 분명 술을 청하러 온 것 같지 않고, 오히려 먹을 것을 가져다주러 온 것처럼 보였다. 하지만 이 역시 방심할 수 없었다. 먹을 것을 가져다주고 나서 술을 청할 수도 있으니, 이른바 「남의 것을 받으면 손이 짧아지고 남의 것을 먹으면 입이 무디어진다」는 말처럼, 오히려 거절하기가 더 어려워지는 것 같았다.

그러고 보니 악형이 아직 마음속으로 어떻게 대응해야 할지 저울질하고 있는 사이, 곽혜련은 딱히 에두르지 않고 대뜸 자신의 뜻을 밝혔다. 「어젯밤 형 아저씨의 술을 반 병 넘게 마셔버려서, 혜련은 참으로 도리에 맞지 않다고 생각했어요. 오늘 손수 안주를 만들어 형 아저씨께 사죄드리려고요. 예전에는 어머니를 따라 안주를 만들어 아버지의 술상에 올렸는데, 오늘은 처음으로 혼자 만들어봤어요. 잘 만들어졌는지 모르겠어요. 형 아저씨 입맛에 맞을지도요.」

악형은 찬합을 보고, 다시 곽혜련을 보았다가, 이어서 나무 위를 향해 눈을 흘겼다. 이 못된 창위 녀석, 「반 병」이라는 말은 틀림없이 그의 입에서 나온 것이 분명했다. 그 자신도 곽혜련이 술을 얼마나 마셨는지 모르는데, 창위는 그것을 마치 진짜인 양 그럴싸하게 말할 수 있었단 말인가. 상단이 출행하지 않는 날에는 이 팔위가 정말로 한가해서 쓸데없는 말이 많아지는구나, 얼마 맞지도 않았는데 벌써 상처의 아픔을 잊어버리다니.

그러고 보니 곽혜련이 찬합을 열자, 첫째 층에는 껍질이 얇고 투명한 「앵도필라」가, 둘째 층을 열자 바삭바삭하고 맛있는 「취승노」가 들어 있었다. 이 두 가지는 장안성에서 유행하는 음식으로, 멀리 나무 위에 있는 창위조차 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼킬 정도였다. 곽혜련은 안주를 꺼내 놓고 젓가락을 꺼내느라 바빠, 잠시 악형의 표정에 뭔가 이상이 있다는 것을 알아채지 못했다. 다 차려놓고 나서야 보니, 악형은 뜻밖에도 멍하니 넋을 놓고 있었다.

「형 아저씨, 왜 그러세요？」곽혜련은 의아했다. 설마 자신이 만든 안주가 맛없어 보이는 것일까？아니면 형 아저씨는 원래 안주를 좋아하지 않아서 늘 술만 마시는 것일까？

악형이 젓가락을 드는 손은 다소 굼떠서, 식사할 때의 그 재빠르고 민첩한 모습과는 전혀 딴판이었지만, 그는 여전히 애써 아무렇지도 않은 척했다. 앵도필라를 한 조각 집어 입에 넣었을 때, 곽혜련은 숯불의 은은한 빛 아래에서 형 아저씨의 눈시울이 뜻밖에도 붉어진 것을 보았다.

「형 아저씨……」곽혜련은 눈앞의 이 광경을 보고, 겨우 열두 살인 그녀는 한순간 어찌할 바를 몰랐다. 그녀는 자신의 솜씨가 부족해서 안주가 형 아저씨를 울릴 정도로 맛없었나 보다고 여겼다. 하지만 그녀도 직접 맛을 보았는데, 사실 어머니가 만든 것과 별반 차이가 없었다. 어떻게 형 아저씨를 울릴 정도가 될 수 있었을까？

창위는 거리가 멀어 처음에는 악형의 이상을 바로 알아채지 못했다가, 곽혜련이 당황하는 것을 보고서야 비로소 긴장하여 악형에게 주목했다. 자기네 악 어르신이 멀쩡히 안주를 드시다가 눈시울에 눈물이 그렁그렁하다니, 설마 곽사낭자가 안주에 무슨 매운 양념이라도 넣은 것일까？하지만 곽사낭자의 반응을 보면 분명 이 추측은 틀린 것이었다. 만약 매운 양념이 섞였다면 악 어르신의 눈시울이 붉어지는 반응도 이치에 맞겠지만, 어린 소녀가 이렇게 불안해하는 반응을 보일 리는 없었다.

「바람이 세서 모래가 눈에 들어갔다. 사낭자와는 상관없는 일이니……사낭자가 만든 것은……맛있다……」악형은 애써 마음을 다잡고 곽혜련을 위로했다.

곽혜련은 형 아저씨가 자신에게 거짓말을 했다는 것을 알았다. 마치 그녀가 부엌 대낭에게 자신의 눈이 연기에 매웠다고 거짓말한 것처럼, 형 아저씨도 분명 울고 있는 것이었다. 그녀는 형 아저씨와 함께 관설정에 있었는데, 지금 여기 무슨 바람이 있단 말인가？필시 안주가 입맛에 맞지 않았는데 차마 그 말을 하기 민망해서 이렇게 말한 것이리라.

「형 아저씨는 방금 저녁을 다 드셔서 지금은 더 못 드시겠죠. 이걸 술과 함께 송란원으로 가져가셔서 나중에 좀 더 드세요.」곽혜련의 마음은 여전히 조마조마했지만, 악형이 안주 두 접시와 술 두 병을 모두 찬합에 담아 서둘러 떠나는 것을 보았다. 어찌할 바를 모르는 곽혜련과 나무 위에서 놀란 표정을 짓고 있는 창위만이 그 자리에 남겨졌다.