(4) La Disculpa de Xi'er

Observando la figura de Yue Heng alejándose desaparecer tan repentinamente, Guo Huilian se quedó clavada en el sitio durante un buen rato antes de caminar abatida de vuelta al Patio Caixia. Al ver su expresión decaída, Han Qian y Yueming se apresuraron a preguntarle qué pasaba. Guo Huilian les contó toda la historia de principio a fin, añadiendo que su cocina simplemente debía haber sido demasiado terrible, y que esto debía ser por qué había hecho llorar al tío Heng por ello —y para cuando terminó de contarlo, parecía a punto de llorar ella misma.

Al escuchar esto, Yueming declaró rotundamente, con total convicción: el Maestro era un hombre entre hombres de pies a cabeza —se decía que en sus días más feroces, ni siquiera había parpadeado mientras derribaba enemigos por todos lados. No había forma de que llorara solo porque algo supiera mal. Tenía que haber algo más sucediendo.

Han Qian, a su lado, asintió como un pájaro carpintero de acuerdo. Dado el temperamento del tío Heng, ¿cuándo había contado algo la comida difícil de tragar para él? Además, todo hombre en la Mansión Yueyue, desde el propio tío Heng hasta los guardias ocultos, era famosamente poco exigente con la comida —dales un puñado de tierra y probablemente todavía se lo tragarían sin quejarse. ¿Desde cuándo le importaba a alguno de ellos si algo sabía bien?

Al escuchar las palabras tranquilizadoras de Han Qian y Yueming, Guo Huilian se sintió considerablemente mejor —pero quedaba la pregunta: ¿por qué exactamente había terminado llorando el tío Heng? Ni siquiera había terminado su vino, prácticamente huyendo de la escena —¿todo el camino de vuelta al Patio Songlan, nada menos?

Han Qian y Yueming intercambiaron una mirada, y la misma respuesta surgió en las mentes de ambas a la vez —la única persona en este mundo que podía hacer llorar al tío Heng (Maestro) era la tía Xi (Madam), Chu Mingxi. Su ánimo decaído estos últimos dos años y pico había sido evidente para todos —¿quién dijo que un verdadero hombre nunca derrama lágrimas? Solo era que aún no había llegado al lugar que verdaderamente lo hería. La muerte de Chu Mingxi era precisamente esa herida. Exactamente cómo esos dos platitos podrían haber traído a Chu Mingxi a la mente de Yue Heng, sin embargo, ninguna de las dos podía decirlo.

En la misma tarde en que los líderes de secta, habiendo sufrido su derrota, huyeron en pánico de la Mansión Yueyue después de suplicar la paz, Chu Mingxi había llevado una caja de comida al Patio Songlan, dentro de ella una jarra de vino y dos platos que había hecho con sus propias manos —biluo de cereza y juxingnu— para disculparse con Yue Heng.

—Hoy hice las paces con el Gran Maestro Yuanyi sin pedir primero el permiso de Ah Heng, actuando enteramente por mi cuenta —Xi'er ha hecho estos dos platitos con sus propias manos para pedir tu perdón. Espero que seas lo suficientemente generoso para no tenérselo en cuenta a Xi'er. —Chu Mingxi lucía una sonrisa persuasiva mientras disponía tanto el vino como la comida, colocando los palillos, y continuó—: De vuelta en mis años de juventud, antes de que empezara a viajar por el país con Padre, yo era quien manejaba toda la cocina en casa. Simplemente ha pasado tanto tiempo desde entonces que me he vuelto oxidada con el trabajo de cocina. Hoy hice especialmente dos platitos, bastante populares en Chang'an, para que Ah Heng los probara —me temo que mis viejas habilidades pueden haberse desafilado, y puede que no hayan salido bien, pero este es mi esfuerzo sincero, y realmente debes aceptarlo.

Xi'er siempre era así —persuasión suave y presión firme en igual medida, viniendo a disculparse de una manera que no dejaba espacio para rechazar. Aunque la ira en su propio corazón hacía tiempo se había desvanecido por completo, todavía sentía que tenía que mostrar algo de resistencia —de lo contrario, ¿no parecería que simplemente se había rendido sin siquiera oponer batalla? Yue Heng nunca había temido una pelea en su vida; si había una batalla que librar, la libraba, sin la menor vacilación —¿cuándo había hecho algo tan cobarde como rendirse sin resistencia? Y sin embargo, de alguna manera, solo frente a Xi'er, cualquier bravuconería masculina que de otro modo pudiera haber reclamado se disolvía por completo, completamente a su merced —si no oponía al menos algo de resistencia ahora, ni siquiera podría respetarse a sí mismo. Y así mantuvo su expresión pétrea, volviendo la cabeza, negándose a mirar a Xi'er.

—Ah Heng, lo siento... no te enojes... —Xi'er se sentó a su lado, le dio un suave empujón, y continuó—: En verdad, el Gran Maestro realmente vino por tu bien, no por el de tu padre. Conozco bien tu temperamento —¿pensaste que lo perdonarías tan fácilmente? Pero ambos tenemos que seguir avanzando; no podemos quedarnos para siempre atascados en quienes solíamos ser. Eso es cierto para Ah Heng, y es cierto para Xi'er también. Hay tanto que todavía necesitamos lograr —un aliado más, un enemigo menos, eso solo puede ser algo bueno. Esas así llamadas sectas rectas del mundo marcial son astutas sobre todo, del tipo que ajusta sus velas según sople el viento. Puede que no les temas, pero esta multitud constantemente tendiéndonos pequeñas trampas tampoco es exactamente algo bueno. Borrar la cuenta significa que no tendrás que desperdiciar tu atención lidiando con ellos de aquí en adelante, y cuando realmente necesitemos su ayuda, también podrán ofrecer algo a cambio. Mientras viajamos de un lado a otro por la tierra, tanto el lado recto como el inframundo del mundo marcial nos abrirán paso, sin ningún problema —¿no suena eso mejor? Les das una paliza completa hoy, y mañana les toca a ellos venir clamando por venganza en su lugar —solo pensar en ese ciclo es agotador.

Xi'er dejó escapar un suspiro, mirándolo, esperando su respuesta. Él deliberadamente la ignoró.

—Todo en este mundo está vinculado, una cosa a la siguiente. Si tu madre no hubiera sido la hija del más grande dueño de barcazas en el canal, ¿cómo habría tenido alguna vez la oportunidad de reunir manuales de artes marciales de cada escuela y secta en primer lugar? Aquellas figuras del mundo marcial, sabiendo que la hija del gran dueño de barcazas estaba completamente obsesionada con las artes marciales, algunos de ellos esperaban ganar su favor, cortejar su buena voluntad, con la esperanza de que el dueño de barcazas pudiera casar a su hija con ellos —¡imagina tener un suegro tan rico como ese, y nunca más tener que luchar por el mundo marcial por cuenta propia! Otros, llevados al límite incluso por las deudas más pequeñas, sin un centavo, no tuvieron más opción que ofrecer los propios manuales de artes marciales de su familia en lugar de las tarifas de pasaje. Algunos incluso garabatearon algún manual falso u otro solo para hacerlo pasar como pago, puramente para evadir la tarifa. Tu madre, siendo simple y pura de corazón, sin sospechar jamás cuán traicioneros podían ser los corazones de la gente, aceptaba casi cualquier cosa que le ofrecieran. Tu abuelo la adoraba tan completamente que un poco de tarifa de pasaje perdida aquí y allá no significaba nada para él en absoluto —simplemente dejaba que tu madre hiciera lo que quisiera. ¿Quién habría adivinado que ella realmente se pondría seria al respecto, y, sintiendo que era una verdadera lástima que le faltaran las propias técnicas de Shaolin en particular, se escabulliría de la casa en secreto y se dirigiría al Templo Shaolin, esperando obtenerlas allí? De no haber sucedido eso nunca, ¿cómo habría llegado alguna vez a conocer a tu padre?

—Tu padre, aunque sentía que tu madre era demasiado ingenua, creía de todos modos que ella nunca había obtenido esos manuales de artes marciales por ningún medio impropio, y habló en su favor por un sentido de justicia —y fue precisamente por esa razón que fue rodeado y acosado por cada secta, acusado de confabularse con tu madre para robar sus técnicas secretas, incluso acusado, a veces, de haber vendido él mismo las propias artes marciales de Shaolin, aunque nunca pudo explicar exactamente cómo.

Al escuchar a Xi'er hablar de esta vieja historia, no pudo evitar cruzar los brazos y volverse para mirarla directamente, preguntándose en privado qué exactamente estaba tratando de decir. En cuanto a su propio pasado, aunque él mismo nunca se lo había contado a nadie, entre las propias habilidades de Xi'er y las de Cheng Siyuan, descubrir viejos asuntos como estos habría sido un juego de niños para cualquiera de los dos. De vuelta en el gran salón, cuando había discutido verbalmente con el Gran Maestro Yuanyi, Xi'er ya había mostrado su mano —claramente conocía su pasado con considerable detalle; simplemente nunca hablaba de ello en tiempos ordinarios, aunque su corazón, todo el tiempo, lo había mantenido tan claro y brillante como un espejo.

—Esas así llamadas sectas rectas del mundo marcial —¿cómo podrían posiblemente soportar ver las propias técnicas secretas de sus sectas caer en manos de una simple joven mujer? Más allá de tramar de todas las formas posibles para recuperar su propia propiedad, algunos de ellos incluso planearon apoderarse de todo lo demás junto con ello. Como dice el refrán, «conócete a ti mismo y conoce a tu enemigo, y nunca perderás cien batallas» —estudiar múltiples escuelas lado a lado bien podría inspirar avances frescos en las propias artes marciales de uno. En la superficie, afirmaban que todo era en defensa de la rectitud del mundo marcial; en realidad, cada uno de ellos albergaba sus propios esquemas privados.

Al escuchar el análisis incisivo de Xi'er, expuesto con tanta precisión que golpeaba directamente el corazón del asunto, tuvo que admitir que ella tenía toda la razón. Esas así llamadas sectas rectas, devorando gente sin siquiera escupir los huesos, claramente habían conocido la verdad del asunto perfectamente bien todo el tiempo, y sin embargo, puramente por interés propio, habían inventado su propia historia fabricada en su lugar, forzando despiadadamente a una mujer inocente a entregar esos manuales, sin perdonar ni siquiera a su propio padre que había hablado en su favor por justicia. De no haber sido por eso, no habría habido la posterior expulsión de Shaolin, y su madre nunca habría sentido tal culpa al ver a su padre incapaz de regresar a casa, sin ningún lugar adonde ir, que lo acogió y le dio refugio en su propio hogar.

¿Pero por qué estaba Xi'er trayendo todo esto a colación ahora? Ella nunca mencionaría tales cosas sin buena razón.

—Aunque los tres sufrieron un destino tan cruel como familia, si las cosas no hubieran sucedido exactamente como sucedieron, ¿cómo podría Yue Heng —un genio de las artes marciales como no aparece más que una vez por era— haber llegado a existir? ¿Y cómo podrías haber conocido alguna vez a Ah Yuan, conocido a Xi'er? Conocerte es una bendición que Xi'er debe haber ganado a través de tres vidas —Xi'er está verdaderamente, profundamente agradecida...

Al escuchar a Xi'er decir esto, su corazón de repente saltó de alegría inesperada —esa «bendición ganada a través de tres vidas», ¿realmente estaba hablando de él? ¿Seguramente no había oído mal? Desde que vengó la deuda de sangre de sus padres, su vida ya había perdido todo significado; cuando Cheng Siyuan había insistido primero en salvarlo, no se había sentido ni lo más mínimo agradecido por ello en ese momento —era un hombre abandonado tanto por el cielo como por la tierra, y más allá de la venganza, nunca una vez había considerado qué más podría posiblemente quedar por lo cual vivir.

Una vez que Zhou Mengda lo había curado, sin ningún otro lugar adonde ir, simplemente había ido a la deriva tras Cheng Siyuan sin ningún destino particular en mente —dondequiera que Cheng Siyuan fuera al este, él iba al este; dondequiera que Cheng Siyuan fuera al oeste, él iba al oeste— y fue de esta manera que él y Cheng Siyuan se habían topado con bandidos atacando una de las caravanas de la Tienda de Seda Espléndida. La escolta de la Tienda de Seda Espléndida en ese momento tenía habilidades solo ligeramente mejores que las de un guardia doméstico ordinario, completamente inútil contra bandidos que se habían ganado la vida durante años, en cierto número, en las tierras salvajes. Viendo a los bandidos dedicados a matar y robar, Cheng Siyuan no lo pensó dos veces, cargando directamente sin vacilación para salvarlos; su joven asistente Xiaoba, viendo a su amo correr hacia adelante, apenas se atrevió a quedarse atrás tampoco, espoleando su propio caballo hacia adelante para ayudar, dejando a Yue Heng solo detrás de ellos, paseando en su propio caballo a un ritmo tranquilo. Había observado la pelea desde la distancia durante un buen rato antes de finalmente escuchar a Cheng Siyuan llamándolo.

—No te quedes solo mirando —¿no vienes a echar una mano?

—Tú eres quien quería salvarlos. ¿Qué tiene que ver conmigo?

—Salvar una vida gana más mérito que construir siete pagodas. Apúrate.

Aunque los bandidos ante ellos no eran menos de veinte o treinta, Cheng Siyuan hablaba incluso mientras luchaba, completamente tranquilo —¿qué necesidad tenía de alguna ayuda de Yue Heng en absoluto? La banda de bandidos sí tenía algo de habilidad a su nombre, pero comparados con Cheng Siyuan y Xiaoba, la brecha era considerable; Cheng Siyuan lo había llamado para unirse puramente para resolver las cosas más rápido, no porque genuinamente necesitara rescate —que era exactamente por qué Yue Heng no se había molestado en involucrarse.

—Puedes quedarte con cada una de esas pagodas para ti mismo. No me interesa.

—El Joven Señor Yue, ahí parado haciendo comentarios sarcásticos desde el margen. —Xiaoba, de solo quince años y todavía bastante joven, podría no haber igualado a Cheng Siyuan en habilidad, pero podía más o menos valerse por sí mismo, y todavía tenía atención de sobra para molestarlo un poco.

Al final, Cheng Siyuan y Xiaoba juntos derribaron a más de una docena de bandidos, y solo entonces el resto finalmente se rompió y huyó aterrorizado, dispersándose en todas direcciones —la presa fácil y gorda que habían pensado tener acorralada se había dado vuelta y los había obligado a escupirla de nuevo, dejándolos dispersos y desmoralizados, como perros que habían perdido su hogar.

Cheng Siyuan había tenido veinte años ese año, él mismo veintidós, y Xi'er dieciséis. Debido a la Rebelión de An Lushan, Chang'an ya había caído años antes, y con los diversos territorios de Longyou también tomados por el Imperio Tibetano además, la familia Chu había, tempranamente, trasladado las operaciones de Chang'an de la Tienda de Seda Espléndida a Yangzhou y Yangcheng, enviando el brocado de Shu río abajo por el Yangtsé desde Chengdu hasta Yangzhou, luego por tierra hasta Yangcheng —parte de ello guardado para la venta a través de la propia Tienda de Seda Espléndida, el resto vendido a comerciantes extranjeros para exportación en el extranjero. Pero nunca habían olvidado la antigua ruta comercial terrestre que corría desde Chang'an a través de Longyou hasta las diversas tierras de las Regiones Occidentales, y en esta ocasión particular, padre e hija habían decidido dirigirse al norte desde Chengdu, para ver si podrían encontrar alguna otra forma de reabrir esa ruta. Esta región estaba densamente cubierta de montañas imponentes y terreno traicionero, los caminos difíciles de recorrer —y fue allí, en aquel día desafortunado, que se habían topado con los bandidos. De no haber intervenido Cheng Siyuan para ayudar, podría no haber habido nunca la Xi'er de hoy, ni la Mansión Yueyue de hoy en absoluto.

El tiempo se deslizó, y los años habían pasado silenciosamente —una década y más, sin que nadie se diera mucha cuenta...