（三）酒品奇佳

案の定、十数口の酒を飲んだところで、郭慧憐の意識はますます朦朧としてきた。彼女はこれまで酒を飲んだことがなく、しかも一口また一口とあまりに急いで飲みすぎたため、あっという間に目の前の景色が揺らぎ始めた。岳衡が何か話しかけても、聞けば聞くほどぼんやりとしてしまい、ついに耐えきれなくなって、そのまま石卓に突っ伏して人事不省となってしまった。

「四娘……」岳衡は郭慧憐が突っ伏したのを見て、まず彼女の名を呼んだが、返事がないことに気づき、この小娘が酔い潰れたのだと悟った。彼は内心感嘆した。「酒量はまるでダメだが、酒癖はすこぶる良い。騒ぎもせず、人に抱きついたりもせず、まっすぐ眠りに落ちるとは」続いて彼はまた考えた。「こんな寒い日に、まさかここで一晩眠らせるわけにもいくまい」そこで彼は身にまとっていた玄色の狐氅を解いて郭慧憐にかけると、彼女を抱き上げて部屋へ送り届けようとした。しかし郭慧憐がどの部屋に泊まっているのか分からず、蒼衛に尋ねるほかなかった。

「岳爺に申し上げます、採霞院の韓総管のお隣の部屋です、もともと韓小郎君のお住まいでした」蒼衛はうやうやしく答えた。

明確な答えを得て、採霞院は松瀾院の西にあるため、岳衡は西へと歩き出した。歩いているうちに、郭慧憐は酒気が回ってきたせいで暑く感じたのだろうか、それに加えて狐氅がとても暖かかったこともあってか、無意識に手で身にかけられた狐氅を引き開けてしまい、狐氅はそのまま地面に落ちてしまった。岳衡の顔色がわずかに変わった。両手で郭慧憐を抱えているため、地面に落ちた狐氅を拾う手が空かず、彼の視線は鋭く南西の木の上へと向けられた。

「目が見えないのか？下りて手伝わないのか？」彼の目つきだけでなく、声もさらに冷たかった。

これを聞いて棠衛は慌てて木から飛び降り、手際よく狐氅を拾い上げると、頭を垂れたままそれを再び郭慧憐の身にかけ直した。棠衛は心の中で不平を漏らしていた——自分の目は決して見えないわけではない。今夜は月光が皎々としているとはいえ、岳爺の狐氅は荘主が彼に孝行として贈った、特別に人を雇って仕立てさせた純黒無雑色の毛の珍しい上等な品で、夜の闇の中では到底はっきりとは見えないのだ。しかし彼はそれを口に出す勇気がなかった。

棠衛が郭慧憐に狐氅をかけ直すと、岳衡は不快そうにまた棠衛を睨みつけた。この時岳衡は両手に内力をこめ、無理やり郭慧憐の手を押さえつけ、小娘に二度と狐氅を引き剥がす機会を与えぬようにしながら、そのまま歩き続けた。棠衛はこれを見てまた心の中で呟いた——この岳爺も本当に躍起になっているものだ。ただの弱々しい痩せた小娘一人に、まさに鶏を割くのに牛刀を用いるようなものではないか……

道中、小娘は何度も狐氅を引き剥がそうとしたが、その力は結局のところ岳衡の充溢した内力には敵わず、その挑戦は完全な失敗に終わった。まさにそれこそが岳衡の望んだ結果であった。こうして岳衡は郭慧憐を抱いたまま無事に彩霞院へと辿り着き、道中狐氅も安定して二度と落ちることはなかった。

そう言えば岳衡が採霞院に足を運ぶというのは実に大変な出来事であった。邀月山荘創建以来今日に至るまで、岳衡が採霞院に足を踏み入れた回数は両手の指で数えられるほどであった。褚明曦が亡くなってからというもの、彼はさらに松瀾院にこもりきりで、採霞院には一度も足を踏み入れたことがなかった。そのため韓倩、月明、韓進は一瞬にして緊張し、慌ただしくそれぞれの部屋から飛び出してきて、ずらりと並んで岳衡を出迎えた。呼ぶべき者は「衡叔」と呼び、呼ぶべき者は「師父」と呼んだ。岳衡はただ「うむ」と一声応えただけで、まっすぐ郭慧憐の部屋へと向かった。三人は岳衡が酔った郭慧憐を抱いているのを見て、皆一様に驚きと戸惑いの表情を浮かべたが、あえて多くを尋ねる勇気もなく、ただ岳衡の後について部屋へと入っていった。

岳衡は郭慧憐を寝台に横たえ、布団をかけてやると、自分の狐氅を取り戻した。彼はまっすぐに立ち上がり、振り返って韓倩に言いつけた。「四娘はお酒を飲みすぎました。あなたと月明でよく様子を見てあげてください。後で月明に薬廬へ行かせて、胡先生に酔い覚ましの湯を煮てもらって備えておいてください」

「はい」

韓倩と月明はすぐさま答えた。名前を呼ばれなかった韓進までも、あまりの緊張のせいで二人と一緒に返事をしてしまった。岳衡は韓進を一瞥し、眉をひそめた。韓進の心臓は喉元まで跳ね上がりそうになったが、意外にも岳衡は罵ることなくそのまま大股で立ち去った。岳衡の遠ざかる後ろ姿を見つめながら、三人は同時に長い息を吐き出した。もう少しで小便を漏らすところであった。

「四娘が酔っ払うなんて？一体どこにお酒があったの？まさか衡叔のお酒を飲んだんじゃないでしょうね？」韓倩は立て続けに三つの質問をした。それほどまでにこの出来事は信じがたいものだったからである。衡叔のお酒を飲むことなど言うまでもなく、観雪亭に足を踏み入れることさえ死を覚悟する勇気がいるというのに。郭四娘は本当に度胸が据わっている、恐れというものを知らないに違いない。

「さあね？でも師父が彼女を抱いて帰ってきたのを見れば、あなたの推測はおおむね当たっているでしょう。師父のあの冷淡な性格からして、彼のお酒を飲んで酔い潰れたのでなければ、どうしてわざわざ人を抱いてうちの採霞院まで運んでくるようなお節介を焼くはずがある？」月明は韓倩の推測に大いに同意し、続けて言った。「後で私、婉姨のところへ行くついでに、蒼衛にも聞いてみるわ。今夜一体何が起こったのかって」

そう言えばこの邀月山荘の出来事というものは、八衛の口を経るとどうも決まって特別面白おかしくなるものであった。蒼衛は当時の出来事を月明にそのまま、しかも自分の推測を加えて話して聞かせた。「郭四娘が岳爺のお酒を半壺も飲んでしまった」という噂は、こうしてあっという間に広まっていった。当の郭慧憐本人は酒が醒めた後、自分が一体どれほど飲んだのかまったく覚えておらず、月明と韓倩から伝え聞いた「半壺」という数字をそのまま正確な量だと思い込んでしまった。彼女は自責の念を覚えた。衡叔のお酒はもとより二本しかなかったのに、自分がそのうち半分も飲んでしまい、しかも衡叔に自分を送り届けさせるという手間までかけさせてしまったとは、本当に申し訳ないことであった。酔い覚ましの湯を飲むと頭痛は和らぎ、彼女はさっさと厨房へと駆けていき、韓倩や月明にもついてくることを許さなかった。彼女がいったい何を企んでいるのかは分からなかった。

この日、食事の時間に姿を見せる以外、郭慧憐はその他の時間をすべて厨房で何やら忙しく過ごしていた。韓進は厨房を覗きに行けばすぐに分かると提案したが、韓倩に止められた。小さな娘子には自分の用事があってもよく、むやみに邪魔をしに行くべきではないというのであった。

実は郭慧憐は、岳衡が山荘にいる限り毎日観雪亭へ酒を飲みに行くと聞いていた。衡叔のお酒を半壺も飲んでしまったことが気にかかり、彼女は自ら厨房へ行き、手ずから小食を作って衡叔の酒の肴にすることで、償いにしようと決めていたのだった。彼女の阿耶がお酒を飲む時、阿娘はいつも阿耶のために小さなおかずや軽食を用意していた。阿耶が休沐でようやく家にいられる時、阿娘も彼女もとても嬉しく、母娘二人で一緒に厨房で忙しく立ち働いたものだった。時には阿娘や大兄も暇があれば阿耶に付き合って一緒に酒を飲むこともあった。それは彼女にとって過去の最も美しい時間であり、今となってはただ彼女を懐かしませる記憶だけが残っていた。

過去のことを思い出しながら、郭慧憐は小食を作りながら涙を流していた。厨房で調理をしていた大娘がそれに気づいたが、彼女はただ煙で目がしみたのだと言い張った。ただ彼女はいつも阿娘の手伝いをするばかりで、自分一人だけで作ったことは一度もなかった。そのため自分の記憶を頼りに一日中厨房で作業を続け、夕食後にようやく何とか完成させた。彼女は急いで小食と箸を提盒に入れ、まだ温かいうちに観雪亭へと届けに行った。

観雪亭の中で岳衡は遠くから郭慧憐の足音を聞き、いくらか驚いた。まさかこの小さな女の子は酒を飲むことに味を占めてしまい、今夜もまた酒をねだりに来たのだろうか？今日の朝食後、胡憶婉も彼に真剣に釘を刺していた。四娘はまだ幼すぎるから酒を飲ませるべきではなく、酔わせるなどもってのほかだと言われていた。実のところ彼は胡憶婉を恐れているわけではなく、ただ胡先生の説教はいつも次から次へと理屈が続いて、彼の頭を痛くさせるだけであり、しかも彼女に対して厳しい言葉を投げつけるわけにもいかなかったのだ。彼女はあの年曦児と周孟達がわざわざ薬王谷まで足を運んで招いてきた生き仏なのだから、僧の顔を立てなくても仏の顔は立てねばならない。しかもあの年彼の手筋足筋を繋ぎ直す際、胡憶婉も多少なりとも力を貸してくれていた。それゆえ一つには彼女に対して礼を尽くさねばならず、二つには自分の頭がこれ以上痛くならないようにするためにも、渋々ながら彼女の言うことを聞き入れたのであった。誰が知ろう、朝ちょうど釘を刺されたばかりだというのに、この時また小娘がやって来たとは。

岳衡は食盒を提げて観雪亭に入ってくる郭慧憐を見て、いぶかしげな表情を浮かべた。この様子は明らかに酒をねだりに来たようには見えず、むしろ食べ物を届けに来たように見えた。しかしそれもまた油断はできない。食べ物を届けてから酒をねだるというやり方もあるだろう。いわゆる「人の手を受け取れば手が短くなり、人の口を食えば口が緩む」というやつで、そうなればますます断りづらくなるのではないか。

そう言えば岳衡がまだ心の中でどう対応すべきか思案しているうちに、郭慧憐は回りくどいことをせず、単刀直入に来意を告げた。「昨夜衡叔のお酒を半壺以上も飲んでしまい、慧憐はとても申し訳なく思っています。今日自分の手で小食を作って衡叔に償いをさせてください。以前は阿娘について小食を作って阿耶の酒の肴にしていましたが、今日は初めて自分一人で作りました。上手にできたかどうか分かりません。衡叔のお口に合うでしょうか？」

岳衡は食盒を見て、それから郭慧憐を見て、続いてまた木の上へと一瞥を投げた——この憎らしい蒼衛め、「半壺」などという話は、間違いなく奴の口から漏れ出たものに違いない。彼自身でさえ郭慧憐がどれほど酒を飲んだのか分かっていないというのに、蒼衛はまるで本当のことのように語れるものだ。商隊が出行していない日には、この八衛は本当に暇を持て余して余計な噂話ばかりする。ちょっと殴られなかっただけで、もう痛みも忘れて調子に乗るとは。

そう言えば郭慧憐が食盒を開けると、一段目には皮が薄く艶やかな「桜桃饆饠」が、二段目を開けると、サクサクと美味しそうな「聚勝奴」が入っていた。これら二つは長安城で流行りの小食で、遠く木の上にいる蒼衛でさえ思わずごくりと喉を鳴らすほどであった。郭慧憐は小食を並べたり箸を取り出したりするのに忙しく、一瞬岳衡の表情に異変があることに気づかなかった。片付け終えた頃、ふと見ると岳衡は呆然と放心しているようであった。

「衡叔、どうしたんですか？」郭慧憐は不思議に思った。まさか自分の作った小食が美味しくなさそうに見えるのだろうか？それとも衡叔はそもそも小食を好まず、だからいつもお酒ばかり飲んでいるのだろうか？

岳衡が箸を取る手はどこか鈍く、食事の時のあの俊敏で機敏な様子とはまるで別人のようであったが、それでも彼は何でもないふうを装った。桜桃饆饠を一つ箸で挟んで口に入れたその時、郭慧憐は炭火のかすかな明かりのもとで、衡叔の目の縁が赤くなっているのに気づいた。

「衡叔……」郭慧憐は目の前のこの光景を見て、まだ十二歳の彼女は一瞬どうすればよいか分からなくなった。彼女は自分の腕前が悪く、小食があまりにまずくて衡叔を泣かせてしまったのだと思った。しかし自分でも味見をしてみたが、実際阿娘が作るものとさほど大差はなかった。どうして衡叔を泣かせるほどのものになるのだろうか？

蒼衛は距離があったため、最初のうちは岳衡の異変にすぐには気づかず、郭慧憐が慌てふためいているのを見て初めて神経を張り詰めて岳衡に注目した。彼らの岳爺が何でもない小食を食べて涙を浮かべているとは、まさか郭四娘が小食に何か辛い調味料でも加えたのだろうか？しかし郭四娘の反応を見る限り、明らかにこの推測は間違っていた。もし辛い調味料が混ざっていたのなら、岳爺の目の縁が赤くなる反応も道理にかなうが、小娘がこれほど不安げな反応を見せるはずがなかった。

「風が強くて、砂が目に入っただけです、四娘のせいではありません……四娘の作ったもの……美味しいです……」岳衡は無理やり心を落ち着けて郭慧憐を慰めた。

郭慧憐は衡叔が嘘をついていることを分かっていた。ちょうど自分が厨房の大娘に、目が煙にしみたのだと嘘をついたのと同じように。衡叔もきっと泣いているに違いない。彼女は衡叔と一緒に観雪亭にいて、今どこに風などあるだろうか？きっと小食が口に合わなかったのに、それを言い出すのが気まずくて、こう言ったのだろう。

「衡叔はさっきご飯を食べたばかりで、今はまだ食べられないでしょうから、これはお酒と一緒に松瀾院に持って帰って、また後で食べてください」郭慧憐の心はまだドキドキしていたが、岳衡が二皿の小食と二本の酒をすべて提盒に入れると、慌ただしく立ち去っていくのを見た。まだどうすればよいか分からない郭慧憐と、木の上で驚愕の表情を浮かべる蒼衛だけがその場に取り残されたのであった。