（五）염라의 위압

「언니, 저 때문에 걱정하지 마세요. 제가 형 아저씨 옆에 앉을게요.」갑자기 곽혜련이 가뭄 끝의 단비처럼 자신의 확고한 의사를 밝혀, 순식간에 한천의 다급한 문제를 해결해주었다. 하지만 동시에 한천, 한진, 월명 세 사람은 모두 놀라서 그녀를 쳐다보았다.

「참으로 갓 태어난 송아지는 호랑이를 두려워하지 않는다더니……」한천, 한진, 월명 세 사람은 마음속으로 그렇게 생각하지 않을 수 없었다. 한천은 믿기지 않는다는 듯 물었다. 「정말 괜찮겠어？」

「괜찮아요.」곽혜련이 고개를 끄덕이며 말했다. 「이 여정 내내 신마참의 네모난 탁자에서, 형 아저씨, 십랑, 계 아주머니와 저는 늘 이렇게 앉았는걸요！」곽혜련은 손가락으로 공중에 그들의 「자리 배치도」까지 그려 보였다. 네 사람이 각각 한 면씩 앉아, 곽혜련의 왼쪽은 악형, 오른쪽은 왕추계, 정면은 전서였다……

아 참！순간 형 아저씨가 아우를 따라가서 곽혜련을 산장으로 데려왔다는 사실을 완전히 잊고 있었다. 그들은 여러 날 함께 지내며 자연히 무수히 함께 식사를 했으니, 두 사람은 전혀 낯선 사이가 아니었다. 괜히 그렇게 오래 걱정한 탓에 머리까지 세어버릴 뻔했다……

「너 무섭지 않아？」월명의 눈이 반짝였다. 이 곽사낭자, 겨우 열두 살에 무공도 익히지 않았는데, 뜻밖에도 태산이 무너져도 낯빛 하나 변하지 않는 기개를 지녔단 말인가？완연히 완이모와 같은 수준이었다.

곽혜련은 이때 고개를 물결치듯 흔들며, 담담하게 되물었다. 「왜 무서워해요？형 아저씨가 그렇게 무서운 분인가요？」

이는 곽혜련이 모두가 악형을 경외한다는 이야기를 듣는 두 번째였다. 예전에 마차 안에서 왕추계가 한 번 언급한 적이 있었는데, 이제 직접 목격하고 직접 들으니 곽혜련은 호기심이 가득 차올랐다. 그녀는 형 아저씨가 말수가 적고 말하기를 좋아하지 않는 사람이라는 것을 알고 있었다. 그에게 안부를 여쭈면 기껏해야 「음」하고 한마디 대답할 뿐, 더 이상 말이 없었다. 곽혜련에게 있어 형 아저씨는 그저 가까이하기 어려운 어른일 뿐, 달 아저씨처럼 따뜻하고 세심하지는 않지만, 그렇다고 무섭다고 할 정도는 아닌 것 같았다. 자신의 감각이 둔한 것일까？그녀는 알 수 없었다.

「우리 요월산장에 또 여장부가 한 명 늘었네……」

한진이 엄지를 치켜세우며 곽혜련을 칭찬하고 또 무슨 말을 하려던 참에, 밖에서 한바탕 소란이 일었다. 알고 보니 전서와 악형이 함께 온 것이었고, 그 뒤로 왕추계와 호억완 사제 세 사람이 따라왔으며, 대미를 장식하는 것은 육월이었다. 식사 시간이 되니 일행은 당연히 식사를 하러 온 것이었는데, 한천 등 네 사람은 방금까지 열띠게 논쟁하느라 이 사실을 까맣게 잊고 있었다. 전서는 들어오면서 그들에게 눈짓을 했다——방금 그들이 한 말을 자신이 다 들었다는 뜻이었다. 악형은 무공도 청력도 그보다 뛰어나니 당연히 또렷하게 다 들었을 것이므로, 그들이 이를 마음에 새겨두라는 신호였다. 왕추계와 호억완은 이 년여 만의 재회로 오는 내내 즐겁게 이야기꽃을 피우느라 다른 데 신경 쓸 겨를이 없었다. 월영은 어깨를 으쓱하며 그들에게 「어쩔 도리가 없다」는 표정을 지어 보였고, 월풍, 월화, 월호, 월승은 평소 대사형 월영을 본보기로 삼는 터라 이번에도 똑같이 따라 하여, 동작과 표정이 판박이였다. 월람은 월명과 한진을 향해 눈짓을 하며, 마치 이제부터는 각자 알아서 하라고 경고하는 듯했다.

한진은 악형이 식당으로 들어오는 것을 보자마자 즉시 의자에서 벌떡 일어나 월명과 함께 공손히 「사부님」이라 외쳤다. 한천은 마음이 조마조마하여 감히 고개도 들지 못한 채, 곁에 있는 곽혜련을 잡아끌며 함께 어색하게 「형 아저씨」라고 외쳤다.

악형은 차가운 시선으로 한천, 한진, 월명 세 사람을 매섭게 훑어보았고, 세 사람은 동시에 풀이 죽어, 이 추운 날씨에도 곧바로 땀을 뻘뻘 흘렸다.

「평소 떳떳하지 못한 일을 하지 않았다면, 한밤중에 문을 두드려도 마음이 놀라지 않는 법이다.」연무장이 아니고서는 악형이 얼마나 오랫동안 말을 하지 않았는지 알 수 없을 정도였는데, 그의 갑작스러운 발언에 세 사람의 혼백이 다 날아갈 뻔했다.

「어른의 뒷담화를 하는 것은 누구에게 배운 예법이냐？」악형은 그들을 쳐다보지도 않은 채 곧장 자기 자리에 가서 앉았다.

어쨌든 연무장에서 꾸중을 듣는 것은 다반사였기에, 이 상황을 보고 월명과 한진은 한순간도 지체하지 않고 서둘러 무릎을 꿇고 사죄했다. 월명은 몰래 한천의 손을 잡아끌며 그녀에게도 함께 무릎을 꿇으라고 눈짓했고, 한천은 그제야 정신을 차리고 곽혜련을 잡아끌어 서둘러 함께 무릎을 꿇고 악형에게 잘못을 빌었다.

왕추계와 호억완은 분위기가 다소 이상하다는 것을 눈치채고 저마다 전서에게 시선을 보냈다. 전서는 그들에게 「끼어들지 말라」는 눈짓을 보냈다. 왕추계는 자기 아들딸이 모두 이 일에 얽혀 있으니 마음이 조급하지 않을 수 없었지만, 악형과 관련된 일인 듯하여 함부로 물을 수도 없었다.

「사람을 끌어다 무릎을 꿇릴 필요가 뭐가 있느냐？」악형이 한천을 한 번 쳐다보자, 한천은 온몸의 솜털이 곤두섰다. 그녀는 서둘러 곽혜련을 일으켜 세우고, 자신은 머리를 거의 바닥에 닿을 정도로 깊이 숙였다.

「식후에 월명과 한진은 연무장으로 가서, 마보 자세로 항아리를 머리에 이고 한 시진을 서 있어라. 항아리가 떨어지면 처음부터 다시 한다.」그는 한천을 바라보며 말했다. 「너도 가거라, 옆에 서서, 마찬가지로 한 시진.」

이리하여 이 식사는 험난한 물결 속에서 시작되었다. 두 상의 사람들은 그저 필사적으로 밥을 퍼먹을 뿐, 큰 숨조차 감히 쉬지 못했다. 이런 살얼음판 같은 분위기 속에서, 뜻밖에도 악형은 아무 일 없다는 듯 곽혜련의 그릇에 반찬을 얹어주었고, 얼마 지나지 않아 밥그릇은 가득 차올랐다.

「형 아저씨！반찬이 너무 많아요, 다 못 먹어요……」곽혜련은 놀란 표정을 지었다. 밥그릇 안의 반찬이 작은 산처럼 수북이 쌓여, 어디서부터 손을 대야 할지 알 수 없었다.

모두가 곽혜련을 위해 식은땀을 흘리고 있던 그때, 악형은 뜻밖에도 언짢은 기색 하나 없이 곽혜련의 말에 대답했다.

「먹을 수 있는 만큼 먹어라. 다 못 먹으면 형 아저씨한테 다시 주면 된다.」

오늘 요월산장의 하늘에서는 붉은 비가 내려야 하거나, 내일은 해가 서쪽에서 떠야 할 판이었다. 두 상의 사람들은 눈앞의 이 광경에 턱이 빠질 정도로 놀랐으니, 그야말로 믿기 어려운 일이었다.