（六）산장의 인간 온기

날씨가 추운 탓에, 한천 세 사람은 벌을 마치자마자 모두 왕추계의 방으로 숨어들어 「함께 모여 온기를 나누었다」. 방 안에는 숯불이 활활 타오르고 있었고, 한천은 침상에 벌러덩 드러누워 다리가 아프다고 계속 소리를 질렀다. 한진은 못마땅한 표정을 지었다——겨우 한 시진 서 있었을 뿐인데, 자신과 월명은 힘들다는 말도 안 했는데 누나는 왜 저렇게 힘들다고 소리치는 것인지. 월명은 그의 표정과 기분 따위는 전혀 아랑곳하지 않고, 잠시 후 한천 곁에 나란히 드러누워 「온몸의 뼈마디가 다 흩어지려고 한다」는 등의 말을 늘어놓았다. 한진은 이 두 사람이 이렇게 엄살을 부리는 것을 보자 자신도 갑자기 억울한 마음이 들었다——분명 사건의 발단은 자기 누나인데, 자신은 애꿎게 불똥이 튀어 함께 벌을 받은 것이 아닌가. 그리하여 그는 왕추계의 팔을 끌어안고 응석을 부리며 「어머니」라고 불렀고, 왕추계는 그를 토닥이며 위로해주었다.

「됐다, 됐어……누가 눈치 없이 호랑이 아가리에서 이를 뽑으려 하래.」왕추계도 어쩔 도리가 없었다. 요월산장의 살아 있는 염라대왕을 건드려서 좋을 게 없다는 것은 누구나 아는 일이라, 껍질 한 겹 안 벗겨진 것만 해도 이미 봐준 것이나 다름없었다. 그녀가 할 수 있는 일이라고는 그들에게 뜨거운 물을 부어주어 몸을 좀 데워주는 것뿐, 의리를 내세워 나서서 변호하는 것 따위는 도저히 엄두도 낼 수 없었다. 생각해보면 예전에 전서와 한진이 막 연무장에 들어가 무예를 배우기 시작했을 때, 그녀와 저명희가 아들들이 너무 힘들어하는 것을 안쓰러워하며 살짝 티를 낸 적이 있었다——이따금 몸에 시퍼렇게 멍이 든 것을 보며 안색이 좋지 않았던 것인데, 악형은 곧바로 아이를 연무장에서 내던져버리고, 아들들 앞에서 두 사람을 한바탕 꾸짖으며, 예로부터 자애로운 어머니 밑에서 못난 자식이 나온다더니, 그렇게 안쓰럽거든 아예 배우지 않아도 된다고 말하며 조금의 체면도 세워주지 않았다. 그녀들은 그저 서둘러 잘못을 빌 수밖에 없었고, 그 후로는 몰래 방 안에서 아들들에게 약을 발라주고 마사지를 해줄 뿐, 겉으로는 아무것도 내색하지 못했다.

악형이 아랫세대를 훈육할 때 나서서 감싸려 한다면, 그것은 의심할 여지없이 상황을 더 악화시킬 뿐, 결코 좋은 결과를 얻을 수 없었다.

바로 그때 멀리서 월람이 곽혜련을 데리고 걸어오는 것이 보였다——방금 너무 많이 먹어서 소화를 시켜야 했기에, 왕추계는 그녀가 요월산장에 익숙하지 않을까 염려하여 월람에게 함께 있어 달라고 했던 것이다. 솔직히 말해 그녀도 힘들었을 것이다——그 작은 산처럼 수북이 쌓인 밥그릇을 억지로 다 비워야 했으니 말이다.

그러고 보니 요월산장의 밥그릇은 일반 가정보다 훨씬 큰데, 이는 이곳 사람들 대부분이 무예를 익히고 있고 게다가 남자가 많아서 식사량이 많은 편이기 때문이었다. 왕추계, 호억완, 한천 등도 마찬가지로 큰 그릇을 사용했지만, 그들이 담는 밥과 반찬의 양은 그리 많지 않았고, 자신의 식사량에 맞춰 담을 뿐이었다. 그 악형은 무슨 바람이 불었는지, 평소와 달리 곽혜련의 반찬을 챙겨주었을 뿐만 아니라, 그것도 「가득 넘치도록」 담아주었다. 그녀는 어린 나이에도 사람들의 시선에서 무언가를 읽어낼 수 있었으니, 남은 음식을 정말로 악형에게 떠넘길 수는 없다는 것을 대강 짐작했다. 그래서 있는 힘을 다해 먹을 수밖에 없었고, 다들 하나둘 자리를 떠난 뒤에도 그녀는 여전히 먹고 있었던 것이다……

곽혜련과 월람에 이어, 호억완도 방금 끓인 생강탕을 들고 들어왔다——이 추운 날씨에 매서운 삭풍이 몰아치는 캄캄한 연무장에서 벌을 받고 있다고 생각하니, 그녀도 마음이 아팠다. 한천과 월명은 호억완이 오는 것을 보고 서둘러 침상에서 일어나 그녀에게 인사를 올렸고, 한진, 곽혜련, 월람도 호억완에게 인사를 올려, 순식간에 방 안이 떠들썩해졌다.

호억완은 자신의 찬합에서 커다란 생강탕 주전자와 그릇 몇 개를 꺼내고, 다시 산사진피환 한 병을 곽혜련에게 건네며, 먼저 몇 알 먹어 소화를 돕고 나머지는 만일에 대비해 잘 보관해두라고 일렀다. 호억완은 마치 이미 최악의 상황을 각오한 듯했다——앞으로 곽혜련은 계속 이렇게 배부르게 먹어야 하는 날들을 보내야 할지도 모른다고. 어쩌면 이는 그녀와 사형의 탓이라 해야 할지도 모른다. 두 사람 모두 악형 앞에서 곽혜련에게 열심히 밥을 많이 먹으라고 말했으니 말이다. 두 사람의 선의가 악형의 손에 들어가면 실행 과정에서 어딘가 미흡해지는 듯했다. 하필 악형은 또 그에게 뭐라 할 수 있는 사람이 없었고, 그를 타이를 수 있는 사람은 오직 저명희뿐이었다. 그해 그녀가 악형을 설득하여 치료에 협조하게 만든 적이 있었다지만, 그것도 저명희 덕분이었으니, 그녀가 뒷걱정 없이 저명희 치료에만 전념할 수 있게 해준다는 명목이 없었다면, 그 사람이 어찌 순순히 굴복했겠는가？

호억완은 한숨을 내쉬며 다소 무력함을 느꼈다. 저명희가 세상을 떠난 후로는 누구도 악형을 제어할 수 없었고, 전서조차 반드시 통한다고는 할 수 없었으니, 그녀가 어찌 감히 권할 수 있겠는가？더구나 모처럼 악형이 사람에게 한 가닥 선의를 내비쳤으니, 비록 그 가감이 서툴렀다 하더라도 그래도 큰 진전이라 할 수 있었고, 마침내 조금이나마 사람다운 온기가 느껴졌던 것이다. 그녀가 가장 두려운 것은 만에 하나 대담하게 그를 타일렀다가, 그가 그 어렵게 얻은 선의를 도로 거두어버리고 아예 손을 놓아버리는 것이었다. 그렇게 되면 곽혜련도 앞으로 「악형을 두려워하는 대열」에 합류할 수밖에 없을 터였다. 호억완은 어쩔 수 없이 약환을 꺼내어 우선 어린 소녀의 체증으로 인한 고통을 좀 덜어주는 수밖에 없었다.

온 방 안 사람들이 생강탕을 마시고 약을 먹고 있을 때, 왕추계가 예고도 없이 한천에게 잔소리를 시작했다.

「벌써 열여덟 살인데 아직 시댁도 정해지지 않았구나. 네 희이모가 살아 계실 때 우리와 사돈을 맺고 싶다는 뜻을 내비치신 적이 있었지. 서아는 지금 우리 요월산장의 기둥이고, 인품으로 보나 능력으로 보나 최고의 선택지가 아니겠니, 그러니……」

한천은 어머니가 이 이야기를 꺼내는 것을 듣자마자 깜짝 놀라 생강탕을 한 모금 내뿜으며, 황급히 어머니를 제지했다. 「어머니가 장안에 이 년 넘게 가 계신 동안 제 귀가 겨우 좀 조용해졌는데, 이제 막 돌아오시자마자 또 그 이야기예요？말씀드렸잖아요！걔는 그냥 제 남동생이에요. 어려서부터 어머니와 희이모가 똥오줌을 받아내고, 벌거벗은 채 여기저기 뛰어다니던 걸 봐왔는데……저를 곤란하게 하지 마세요, 저는 걔를 남편으로 생각할 수가 없어요. 게다가 남동생도 자기 생각이 있어요. 예전에는 희이모가 계실 때 「어머니의 명은 거역할 수 없다」는 말로 붙잡을 수 있었지만, 지금은 어엿한 한 산장의 주인인데, 어머니도 걔 의견을 좀 존중해야 하지 않겠어요？혼자 일방적으로 생각하지 마세요.」

「이 애가 정말……」왕추계는 한천의 그 무슨 말이든 다 해버리는 성격을 견딜 수가 없었다. 좋은 혼담 하나가 그녀 말 한마디에 순식간에 좋지 않은 것이 되어버렸다.

「그럼 넌 어떤 사람이 좋은데？서아가 부족하다는 거니, 우리 대명부를 통틀어 누가 걔를 능가할 수 있겠니？그런데도 이것저것 따지고 들다니……」

「자손에게는 저마다 자손의 복이 있는 법이지요……」호억완은 모녀 두 사람이 의견이 맞지 않아 곧 싸움이라도 벌일 듯한 모습을 보고 나서서 중재했다.

「게다가 요월산장의 사무를 총괄하는 것이 장주 부인이 되는 것보다 훨씬 편해요. 장주의 인품이 좋은 것은 사실이지만, 장주 부인이 되려면 장주 부인으로서의 조건도 갖추어야 해요. 이건 일반 가정에서 며느리를 들이는 것과는 다르니까요. 이 아이 말이 맞아요. 지금은 부인도 안 계시니 결국 장주 본인의 승낙이 있어야 하고, 또 장주는 악랑군이라는 이 의부를 친아버지처럼 여기니, 그렇다면 악랑군의 의견도 존중해야 하지 않겠어요？이 아이가 이렇게 악랑군을 무서워하는데, 만약 장주 부인이 된다면 악랑군이 그녀의 시아버지가 될 텐데, 그때 가서 이 아이도 장주처럼 아침저녁으로 문안을 드리고 시아버지를 효성으로 봉양해야 할 텐데, 이 아이한테 그럴 배짱이 있을까요？신중히 잘 헤아려보시는 게 좋겠어요.」