（五）閻王威壓

「阿姊、私のことで悩まないで。私が衡叔の隣に座ってもいいわ」突然、郭慧憐が干天の慈雨のようにはっきりとした意志を示し、たちまち韓倩の差し迫った窮地を救った。しかし同時に韓倩、韓進、月明の三人は驚いて彼女を見つめた。

「まさに初生の子牛は虎を恐れずというやつだわ……」韓倩、韓進、月明の三人は心の中でそう思わずにはいられなかった。韓倩は信じられないといった様子で尋ねた。「本当に大丈夫なの？」

「大丈夫よ」郭慧憐は頷いて言った。「この道中、信馬桟の四角い卓では、衡叔、十郎、桂姨と私はずっとこう座っていたもの！」郭慧憐は空中に指で彼らの「配置図」まで描いてみせた。四人がそれぞれ一辺ずつに座り、郭慧憐の左手側は岳衡、右手側は王秋桂、正面が田𦈡……

そうであった！一瞬、衡叔が阿弟に同行して郭慧憐を山荘へ迎えに行っていたことをすっかり忘れていた。彼らは道中何日も共に過ごし、当然幾度となく一緒に食事をしていたのだ。二人はまったくの初対面というわけではなく、それなのに自分たちは長らくいらぬ心配をして、髪まで白くなりそうであった……

「怖くないの？」月明の目が輝いた。この郭四娘、わずか十二歳で武術の心得もないというのに、泰山が崩れても顔色一つ変えない気概を持っているとは？まさに婉姨と同じ格だ。

郭慧憐はこの時、頭を波状鼓のように振り、淡々と問い返した。「どうして怖いの？衡叔ってそんなに怖い人？」

これは郭慧憐が皆が岳衡を敬い畏れていると聞くのは二度目であった。以前馬車の中で王秋桂が一言触れていたが、今こうして自分の目で目撃し、耳で聞いて、郭慧憐はすっかり好奇心をそそられた。彼女は衡叔が口数の少ない、話すのが好きでない人だと知っていた。彼に挨拶をしても、せいぜい「うむ」と一声返してくるだけで、それ以上言葉はない。郭慧憐にとって、衡叔はただ近づきにくい目上の人であり、達叔のように温かく行き届いた人ではないが、かといって恐ろしいというほどでもないように思われた。自分の感覚が鈍いのだろうか？彼女には分からなかった。

「うちの邀月山荘にまた女丈夫が一人増えたわね……」

韓進は親指を立てて郭慧憐を褒め称え、さらに何か言おうとしたその時、外から騒がしい物音が伝わってきた。田𦈡と岳衡が連れ立ってやって来たのであった。その後ろには王秋桂と胡憶婉師弟三人も続き、殿を務めるのは六月であった。食事の時間になれば、一同は当然食事をしに来る。韓倩たち四人はさっきまで熱心に議論していたことで、すっかりこのことを忘れていた。田𦈡は入ってくるなり彼らに目配せをした。つまり先ほどの話はすべて聞こえていた、という意味であった。岳衡は武功も聴力も彼を上回るのだから、当然一言一句はっきりと聞こえていたはずで、それを心に留めておくようにという合図であった。王秋桂と胡憶婉は二年余りぶりの再会に道中ずっと楽しげに話し込んでおり、他のことに気を配る余裕もなかった。月影は肩をすくめ、「どうしようもない」という表情を彼らに向けた。月風、月華、月皓、月昇は日頃から大師兄の月影を手本にしているため、これも同じように真似をし、その動作や表情はまったく瓜二つであった。月嵐は月明と韓進に向かって目配せをし、まるで自分でなんとかしなさいと戒めているかのようであった。

韓進は岳衡が食堂に入ってくるのを見るなり、即座に椅子から飛び上がり、月明と共にうやうやしく「師父」と呼んだ。韓倩は内心びくびくしながら顔を上げる勇気もなく、傍らの郭慧憐を引っ張って一緒に気まずげに「衡叔」と呼んだ。

岳衡は冷たい視線で韓倩、韓進、月明の三人を鋭く一瞥し、三人は同時にしゅんとなり、この寒い日にもかかわらず、たちまち汗を噴き出した。

「日頃やましいことをしていなければ、夜中に戸を叩かれても心は驚かない」稽古場でしか、岳衡がいつから口を利いていないか分からないほどであった。彼の突然の発言に、三人は魂も飛びそうなほど驚かされた。

「目上の人の陰口を叩くとは、誰に教わった作法だ」岳衡は彼らの方を一瞥すらせず、そのまま自分の席に座った。

稽古場で叱られるのは日常茶飯事とはいえ、この状況を見て、月明と韓進は一刻も躊躇するわけにいかず、慌てて跪いて謝罪した。月明はこっそり韓倩の手を引き、韓倩にも一緒に跪くよう示した。韓倩はそこでようやく我に返り、郭慧憐を引っ張って急いで一緒に跪き、岳衡に懺悔した。

王秋桂と胡憶婉は場の雰囲気が少しおかしいことに気づき、それぞれ田𦈡へ視線を向けた。田𦈡は二人に「口出ししないように」という目配せを返した。王秋桂は息子と娘二人ともこの件に関わっているため、内心気を揉まずにはいられなかったが、どうやら岳衡に関わることらしいと見て、軽々しく口を挟むこともできなかった。

「人を引っ張って跪かせるとは何のためだ」岳衡は韓倩を一瞥し、韓倩は全身の産毛が逆立った。彼女は急いで郭慧憐を立たせ、自分自身の頭は地面につきそうなほど深く垂れた。

「食後、月明と韓進は稽古場へ行き、馬歩で甕を頭に乗せて一時辰、甕が落ちたらやり直しだ」彼は韓倩の方を見て言った。「お前も行け、傍らに立って、同じく一時辰だ」

こうしてこの食事は波乱の中で始まった。両方の卓の者たちは必死に飯をかき込むばかりで、大きく息をつく勇気すらなく、こうした緊迫した雰囲気の中、岳衡は何事もないかのように郭慧憐の碗に料理を取り分け続け、しばらくすると碗はいっぱいになっていた。

「衡叔！お料理が多すぎます、食べきれません……」郭慧憐は驚愕の表情を浮かべた。碗の中の料理は小山のように盛り上がり、どこから手をつければよいのか分からなかった。

皆が郭慧憐のために冷や汗をかいていたその時、岳衡は意外にも不機嫌な様子を見せることなく郭慧憐の言葉に応じた。

「食べられるだけ食べればいい。食べきれなかったら衡叔にちょうだい」

今日の邀月山荘の空には赤い雨でも降るべきか、あるいは明日は太陽が西から昇るのだろうか。両卓の者たちは目の前のこの光景に顎が外れるほど驚き、まったく信じられない思いであった。