（四）밥상의 소동

대청에서 모두가 약차를 다 마시고, 식사 시간까지는 아직 반 시진 정도 남아 있었는데, 한천과 월명은 곽혜련을 데리고 먼저 「규방」에 익숙해지도록 했다.

곽혜련의 침실은 한천의 침실 옆에 마련되었다——원래는 한진의 방이었으나, 곽혜련이 어린 낭자인 만큼 한천과 이웃하는 것이 가장 적절하다고 여겨졌기 때문이다. 남매 두 사람은 이 일로 한참 동안 티격태격했었다. 한진은 채하원에 방이 많은데 하필 자기더러 방을 옮기라 하니 당연히 승복할 수 없었던 것이다. 한천이 아무리 좋게 타일러도 그를 움직일 수 없어, 결국 화를 내며 말하기를, 한씨 집안 사람들은 아버지를 제외하고는 저마다 여러 개의 은신처를 두고 있으니, 채하원 하나로는 부족해서 희이모의 춘희원에서도 모자 세 사람이 각각 방을 하나씩 가지고 있으며, 멀리 장안에 있는 사해객잔에서조차 한씨 집안 사람들은 각자 자기 방을 가지고 있다고 했다. 한진은 더 심해서, 전서의 능상원에도 방 하나를 차지하고 있어서, 각지의 대장방이 요월산장에 와서 장부를 제출하고 계산을 확인할 때 전서가 바빠지면 아예 서재에서 자는데, 한진도 굳이 전서와 함께 서재에서 자겠다고 우기는 것이었다. 따져보면 한진의 은신처는 서너 곳 정도가 아니니, 그가 어디서 못 자겠는가？그런데도 거기서 그렇게 따지고 든단 말인가？

「한심하기는！이런 사소한 일까지 내가 나서야 해？」결국 월명은 참지 못하고 불쑥 말을 꺼냈고, 그리하여 한진은 패배한 수탉처럼 시무룩하게 이사 준비를 할 수밖에 없었다.

이때는 이미 한진이 방을 옮긴 뒤였고, 방도 한천이 새로 꾸며놓은 상태였다. 한천은 곽혜련의 손을 잡고 채하원으로 향했고, 그리하여 대청 안의 모든 이들도 세 아가씨의 즐거운 웃음소리 속에서 각자 흩어졌다.

그 채하원은 한씨 집안 사람들이 사는 원락이었다. 한견과 왕추계는 둘 다 가난한 집안 출신으로, 어려서부터 집에 아이가 많고 집은 좁아, 남자아이와 여자아이가 원락을 나누어 사는 것은 기본적으로 불가능했다. 대체로 남자아이들은 함께 자고 여자아이들도 함께 자며, 정말 안 되면 부모와 아이들이 한데 뒤섞여 자야 했다. 아이가 조금 더 크면 집안 살림을 도와야 했고, 개중에는 밖으로 나가 일자리를 구하는 이도 있었으니, 한견과 왕추계도 바로 이런 사정으로 장안성의 금수포방에 오게 된 것이었다. 그들에게는 남녀가 나뉘어 원락에 사는 것에 대한 관념이 그다지 많지 않았고, 게다가 저명희가 떠들썩한 것을 좋아하는 데다 한 집안에 사람 수도 몇 안 되니 굳이 따로따로 나누어 지내는 것은 너무 쓸쓸하다고 여겼다. 그래서 어려서부터 한진은 한천과 이웃하여 살았다. 또한 저명희는 춘희원에 자신과 전서만 사는 것이 너무 외로우리라 생각했기에, 저명희가 요월산장에 있을 때면 왕추계가 한천과 한진을 데리고 함께 춘희원에 머물며 저명희와 동무해주었다. 요월산장 안의 모든 일에 대해서는 어차피 외부인이 이러쿵저러쿵할 수 없었다——저 명문 세가나 관료 집안, 학식 있는 가문들이 지키는 예교 규범은 요월산장 안에서는 전혀 통하지 않았으며, 요월산장 안의 모든 일은 저명희의 말이 곧 법이었다.

그런데 한진이 비록 이미 방을 옮겼다고는 하나, 결국 「본거지」는 여전히 채하원에 있었고, 얼굴을 마주칠 일도 많을 터라 곽혜련이 놀랄까 염려되어, 한천은 곽혜련에게 정중하게 사정을 설명해주었다. 그리고 겸사겸사 한진 오라버니가 좀 짓궂기는 해도 결코 저속한 인간은 아니며 인품은 매우 반듯하다고 칭찬하며, 곽혜련더러 십이만 분 마음을 놓고 그녀 곁에 살라고 청했다. 월명은 곁에서 이 칭찬의 말이 다소 이상하게 들린다고 느꼈다——특히 「결코 저속한 인간은 아니다」라는 그 대목이——그러나 이 상황에서는 그저 필사적으로 고개를 끄덕이며 맞장구를 칠 수밖에 없었다.

곽혜련은 요월산장에 와서 이 집안 사람들이 이토록 잘 대해주는데, 자신이 이것저것 가릴 처지가 아니라고 생각했다. 게다가 그녀의 성격은 본래 그다지 격식을 따지지 않고 배짱도 상당히 큰 편이라, 어차피 한방에서 뒤섞여 지내는 것도 아니니 그다지 개의치 않았다. 그리하여 세 사람 사이에는 곧 합의가 이루어졌다. 곽혜련이 몸에 지니고 온 물건들을 간단히 정리한 뒤, 「총관」인 한천은 식사 좌석 배치와 관련된 일을 처리하러 가야 했으므로, 월명과 곽혜련을 데리고 식당으로 향했다.

식당의 주 탁자는 곽혜련이 한 사람 늘어난 탓에, 사실 이 문제가 한천을 오랫동안 골치 아프게 했다. 주 탁자에서는 전서가 상석을 차지했고, 그의 왼쪽에는 저명희의 자리가 있어 탁자 위에는 여전히 그릇과 젓가락이 놓여 있었다. 다시 그 왼쪽은 한견의 자리로, 명절이나 각지의 대장방이 요월산장으로 돌아올 때 그가 이곳에 앉았고, 평소에는 이 자리를 비워두었다. 이어서 왕추계, 한천, 한진이 차례로 나란히 앉았다. 한진의 왼쪽에 앉는 이는 호억완이었다. 다시 그 왼쪽은 또 빈자리로, 주맹달을 위해 남겨둔 자리였다——비록 그가 요월산장으로 돌아오는 일은 극히 드물었지만 말이다. 그리고 저 악형은 전서의 오른쪽에 앉았으니, 탁자는 열 명이 앉을 수 있어, 분명히 지금은 악형의 오른쪽 자리만이 비어 있는 셈이었다.

원래 이 좌석 배치에는 은근한 계산이 가득 담겨 있었다. 주맹달은 악형에게 생명의 은인이었다——그해 그의 손 힘줄과 발 힘줄을 다시 잇기 위해, 두 사람은 약왕곡에서 반년 넘게 아침저녁으로 마주했으니, 악형의 그 고약한 성미에 대해서는 그야말로 익숙해져서 대수롭지 않게 여겼다. 그래서 그는 악형과 가까이 앉는 것을 개의치 않았지만, 그래도 두 사람 사이에는 빈자리 하나가 놓여 있었다. 한진으로서는 악형과 세 자리나 떨어진 숨 쉴 공간을 얻어낸 셈이었다——그는 아랫세대 중에서 가장 배짱이 없는 축에 속한다 하겠지만, 악형과 나란히 앉는 것에 있어서만큼은 그 역시 그런 담력이 없었으니, 끼니마다 밥이 목구멍으로 넘어가지 않을까 두려워, 될 수 있는 한 멀리 떨어지려 했다. 아랫세대 중 그들이 가장 존경하는 이는 다름 아닌 호억완이었으니, 여인의 몸으로 악형 앞에서 태산이 무너져도 낯빛 하나 변하지 않는 기개를 지니고 있었다. 한 번은 상단이 출행할 때 저명희가 암살 위협을 당해 악형과 함께 부상을 입은 적이 있었다. 악형은 다급하고 노기충천하여 호억완에게 먼저 저명희를 구하라고 고함을 질렀는데, 호억완은 오히려 그 광포한 악형 앞에서도 태연자약하게 그 거대한 위압을 든든히 받아내며, 절묘하게 힘을 다스려 악형이 흉포한 기운을 거두고 순순히 치료에 협조하게 만들었으니, 그해 저명희가 그녀를 여장부라 칭찬한 것이 결코 헛된 명성이 아니었음을 충분히 증명하는 것이었다. 다만 식사라는 것은 어쨌든 즐거운 일이니, 누구도 언제든 전장에 나갈 준비를 하듯 신경을 곤두세우고 싶어하지는 않았기에, 호억완도 식사 시간에까지 악형과 지나치게 가까이 앉을 필요는 없었다.

요컨대 식사 때 악형에게서 될 수 있는 한 멀리 떨어지는 것이 전서를 제외한 주 탁자의 다른 이들 사이의 공통된 인식이었다.

하지만 이제 곽혜련이 한 사람 늘어나자, 가장 간단한 방법은 당연히 그녀를 악형 오른쪽의 빈자리에 앉히는 것이었다. 그러나 이는 또한 어쩐지 너무 매정한 처사처럼 여겨졌다. 겨우 열두 살의 어린 낭자가, 갓 도착했는데 곧바로 악형 곁에 앉히다니, 한천의 마음속에서도 그 아이에게 미안한 생각이 들었다. 만약 곽혜련을 잠시 아버지나 달 아저씨의 자리에 앉혀둔다면, 본인이 돌아왔을 때 문제는 여전히 남는다. 게다가 그들은 모두 어른이니, 비록 그들이 형 아저씨를 그다지 두려워하지 않는다 해도, 어른더러 자리를 양보하라고 하는 것은 결코 이 어린 자신이 할 수 있는 일이 아니었다. 이리저리 궁리해보아도 도무지 좋은 방책이 떠오르지 않았고, 이제 곧 식사가 시작될 참인데도 그녀는 여전히 속수무책이었다.

바로 한천이 속수무책으로 있던 그때, 멀리서 한진이 깡충깡충 뛰며 식당으로 들어오는 것이 보였다. 한천은 한진이 승낙할 리 없다는 것을 뻔히 알고 있었지만, 그래도 애써 시도해보아야 했다.

「네가 형 아저씨 옆에 가서 앉으렴, 네 원래 자리는 사낭자에게 주고……」한천은 속으로는 잔뜩 움츠러들었지만, 겉으로는 그럴 수 없었다. 이 일로 자기 동생을 압박하는 것은 실로 설득력이 부족했지만, 그녀로서도 정말 달리 방법이 없어, 억지로라도 한진을 압박할 수밖에 없었다.

「왜 나야？누나가 직접 사부님 옆에 가서 앉지 그래？게다가 이 여정 내내 사낭자를 돌본 건 어머니잖아, 누나가 자리를 양보해서 사낭자가 어머니와 나란히 앉게 하면 얼마나 좋아？」한진은 자기 자리에 털썩 주저앉으며, 한천의 이 요구를 전혀 받아들일 생각이 없다는 것을 분명히 했다.

「내가？」한천은 고개를 저으며 말했다. 「내게 그런 배짱이 있으면 어디 너한테 부탁할 필요가 있겠니？」

「누나도 참 웃긴다. 어려서부터 사부님이 누나를 때린 적도 없고 혼낸 적도 없는데 그런데도 무서워하다니！그럼 우리 어떻게 해？누나, 월명한테 물어봐, 그 언니는 무섭지 않은지.」

이번만큼은 월명도 한천의 편을 들 수 없었다. 이것은 방을 양보하는 것과는 다른 일이었다——방을 양보하는 거라면 다른 선택지가 많지만, 자리를 양보한다는 것은 자기 자신이 사부님 곁에 앉아야 한다는 뜻이었다. 장주를 제외하고 아랫세대와 암위들 중 누가 사부님을 두려워하지 않겠는가？그들 칠월은 아전, 아연과 함께 한 상에서 식사를 했는데, 주 탁자보다 훨씬 편안하고 즐거웠다. 예전 부인이 살아 계실 때는 두 상 모두 웃고 떠들며 지낼 수 있었지만, 부인이 세상을 떠난 후로는 사부님이 더욱 말수가 적어져, 그들 상에서도 감히 장난치고 웃고 떠들지 못하게 되었으니, 식사 시간이 그야말로 무서울 정도로 조용해졌다. 한 상 건너서도 눈에 보이지 않는 압박감을 느낄 수 있다면, 사부님 곁에 앉는 것은 대체 얼마나 무서운 일이겠는가？

「무서워……어떻게 안 무서울 수가 있어？」월명은 방아 찧듯 고개를 끄덕이더니 또 말했다. 「사부님은 세상에 다시없을 무학의 기재야. 부인께서 살아 계실 때 말씀하시길, 사부님의 무학은 각 문파를 융합한 후에 파괴하고 새로 세워, 그 안에서 각 문파의 무학을 제압하는 한 세트의 공법을 깨달으신 거래. 초식을 낼 때는 어리숙해 보이고 아무런 규칙도 없어 보이지만, 상대의 초식을 보는 즉시 파해하고 유연하게 변화시켜, 상대의 약점이나 허점을 전문적으로 공략하지. 그래서 사부님은 각 문파의 장점을 두루 지니면서도 각 문파의 단점만 골라서 치시는 거야. 상대가 손을 쓰기만 하면, 사부님은 「넉넉하게 여유가 있어 칼날을 놀리는 데 반드시 여지가 있다」고 하시더라고. 우리가 어떻게 사부님의 그 깨달음을 따라갈 수 있겠어？사부님은 이미 정해진 법이 없는 경지, 이미 화경에 이르신 거야. 우리는 저마다 자질이 평범해서 아무리 배워도 십분의 이, 삼 정도밖에 얻지 못해. 장주님이나 월영 대사형조차도 대략 오분 정도밖에 따라가지 못할걸. 사부님이 굳이 우리를 벌하지 않으셔도, 우리는 연무장에서 늘 얻어맞고 있잖아！게다가 사부님의 그 기세만으로도 손에 든 검조차 제대로 쥘 수 없을 정도인데, 누가 감히 그 곁에 앉아 식사할 배짱이 있겠어？」

월명조차 자기 편을 들어주지 않자, 한천의 얼굴은 이제 새파랗게 질렸다. 설마 정말로 한진의 말대로, 자신이 직접 형 아저씨와 함께 앉아야 한단 말인가？이건 그야말로 목숨이 위태로운 일이 아닌가！