（三）영웅기단

「대사님의 자비로우심, 그 고령에도 불구하고 악랑군을 위해 천 리 길을 마다 않고 오래된 원한을 풀러 와주셨습니다. 제자 명희, 삼가 받아들이며 오장육부에 사무치도록 감사드립니다. 명희는 장주로서, 악랑군의 아버님 또한 저의 친아버지와 같습니다. 아형이 말이 좀 거칠지만, 대사님께서는 그를 탓하지 마시기 바랍니다. 제자가 아형을 대신하여 대사님의 크나큰 은혜에 머리 숙여 감사드립니다.」

희아는 말을 마치자마자 털썩 무릎을 꿇고 원일 대사를 향해 반듯하게 세 번 머리를 조아렸다. 그는 그제야 정신을 차리고 말리려 했지만 이미 늦어버렸다.

하지만 그가 정말로 말려야 했을까？

희아가 대사에게 한 그 말이야말로, 그의 마음속에 오랫동안 쌓여온 응어리 그 자체가 아니었던가？

아버지는 관료 집안 출신이었으나 어려서부터 소림을 흠모하였으니, 문으로는 불법으로 세상 사람들을 구제하고, 무로는 협을 행하고 의를 실천하며 나라와 집안을 지킬 수 있다고 여겼던 것이다. 할아버지의 주선으로 아버지는 마침내 소원대로 원일 대사의 문하에 들어갈 수 있었다. 그러나 이른바 세상일은 예측하기 어려운 법, 결국 소림에서 쫓겨나게 되리라고 누가 짐작이나 했겠는가？그렇지 않았다면, 어찌 돌아갈 집도 없이 벽이 무너지면 모두가 밀어붙이는 그런 말로에 이르렀겠는가？

이렇게 가볍게 소림사를 용서하고, 원일 대사를 용서하며, 마치 그런 일들이 전혀 일어난 적 없었던 것처럼 하다니, 그의 마음속 그 억울함은 어떻게 풀어야 한단 말인가？

하지만 희아는 늘 옳았다. 그녀의 총명함과 능력과 수완은 자신을 몇 골목이나 앞질렀을 뿐 아니라, 아마 정사원조차도 감탄해 마지않았을 것이다. 예전에 그는 이를 믿지 않아, 저명희가 그저 일개 여인에 불과한데 얼마나 대단한 식견과 능력이 있겠는가 늘 생각했었다. 그러나 여러 해에 걸쳐 몸소 겪어보고 나서야, 그는 마침내 당시 정사원이 얼마나 사람을 알아보는 혜안을 지녔었는지 절실히 깨닫게 되었다. 저명희가 천리마라면, 정사원은 바로 그 백락이었다. 그해 세 사람은 동시에 서로 알게 되었지만, 정작 자신은 정사원의 부탁을 이행하기 위해 희아와 아침저녁으로 함께 지내게 되고 나서야, 희아가 얼마나 남다른 존재인지 서서히 깨달아갔다. 세상 여인들이 그녀와 견줄 수 없을 뿐만 아니라, 남자라 할지라도 반드시 그녀와 대적할 수 있는 것은 아니었다. 닭 한 마리도 묶을 힘 없는 연약한 여인이라는 것 말고는, 그녀에게서 도무지 약점을 찾아낼 수 없었다. 그녀는 부드럽고 상냥한 목소리로 말하면서도, 지극히 어려운 일들을 해내고 지혜로운 결단을 내렸다. 정사원을 잃은 후 소침해 있던 것은 겨우 석 달, 눈물을 닦고 다시 일어서서, 남편이 이루지 못한 뜻을 완수하겠노라 결심하여, 이에 요월산장을 창건하여 천하에 은혜를 베풀며 오늘날까지 걸어왔다. 이러한 기이한 여인이 내리는 결단은 결코 틀리는 법이 없으니, 그러므로 그는 조급해하지 않고 희아가 어떻게 대응하는지 조용히 지켜보아야 했다.

원일 대사는 급히 희아를 일으키며 자애롭게 말했다. 「착한 아이야, 어서 일어나거라. 악 시주를 이렇게 보살펴주다니, 남영도 저승에서 알면 응당 큰 위안을 얻을 것이다.」

「명희가 있는 한, 결코 아형이 옛길로 돌아가게 하지 않겠습니다.」희아는 다시 공손히 합장하며 절을 올렸다.

「좋다……좋다……」원일 대사의 눈에 눈물이 어리며 허공을 향해 낭랑하게 말했다. 「숭도(악남영의 법명)야, 들었느냐？저 장주는 참으로 훌륭하고, 아들도 참으로 훌륭하니, 더는 마음 쓰지 말거라. 그해 너에게는 아무 잘못이 없었다, 모든 잘못은 스승인 나에게 있느니라. 너를 집으로 돌려보내 얼마간 조용히 지내며 강호의 분쟁에서 멀어지게 하려 했건만, 뜻밖에도 네가 아예 집에 돌아갈 엄두조차 내지 못하고 줄곧 밖을 떠돌아다녔을 줄이야. 스승이 오늘 특별히 찾아온 것은 너를 소림으로 데려가기 위함이니라. 소림은 너의 집이니, 너는 다시는 돌아갈 집이 없는 신세가 아니다. 비록 모든 것이 이미 너무 늦었다 할지라도, 네가 스승을 용서해주기를 바란다……」원일 대사는 말을 이어가는 사이 어느새 늙은 눈에서 눈물이 하염없이 흘러내리고 있었으며, 말끝에는 흐느낌이 섞여 있었다.

「아미타불. 속세의 은원도 이제는 내려놓을 때가 되었구나……」

원일 대사는 두 손을 모아 자리에 있는 모든 이에게 작별을 고한 뒤 몸을 돌려 떠났다. 그가 마지막에 한 그 말이 악남영에게 한 것인지, 아니면 그 자신 혹은 그 자리에 모인 각 문파의 우두머리들에게 한 것인지 알 수 없었다. 그저 그 우두머리들이 하나같이 아연실색하여 서로 얼굴을 마주 보는 것이 보일 뿐이었다. 아연실색한 것은 그들만이 아니었으니, 그 자신의 안색도 그리 좋지는 않았다. 희아는 그의 동의를 구하지도 않고서, 어찌 이토록 쉽게 원일 대사를 용서하며 제멋대로 그를 대신하여 결정을 내릴 수 있단 말인가？그는 배 속에 화를 삭이며 차갑게 희아를 한 번 흘겨보았지만, 그녀는 못 본 척했다.

이 이른바 강호의 정파라는 자들은 겉으로는 늘 소림을 존숭해왔으니, 소림사도 사람을 파견하여 이번 악형 토벌 행동에 참여한다는 말을 듣고는 하나같이 기뻐 날뛰었다. 큰 나무에 기대면 시원한 그늘을 얻기 쉽다고 여겨, 소림사의 지원만 있으면 반드시 순조롭게 성공할 것이라 생각했고, 저 요월산장의 장주는 그저 일개 여인에 불과하니 무엇을 꺼릴 필요가 있겠느냐고 여겼다. 그러나 원일 대사가 전투 직전에 배신할 줄은 전혀 예상치 못했다. 비록 그가 오로지 자신의 제자와 그 제자의 아들만을 생각하며 모든 잘못을 자신의 몸에 짊어졌다지만, 그 말 한마디 한마디가 폐부를 찌르니, 그들은 저도 모르게 식은땀이 줄줄 흘렀다. 만약 그해 악남영에게 아무런 잘못이 없었다면, 잘못은 곧 그들에게 있는 것이니, 그들이 악남영 일가에게 저지른 일이 어찌 명분도 이치도 없는 짓이 아니겠는가？더구나 그들은 그해 원일 대사가 중병에 걸려 다른 일을 돌볼 겨를이 없는 틈을 타, 악남영 부부를 핍박하여 각 문파의 무공 심법을 내놓으라 강요했고, 끝내 부부가 아들을 연루시키지 않으려 나란히 자결하여 목숨을 끊게 만들었던 것이다. 악남영이 일찍이 소림에서 제자의 이름을 삭제당했다고는 하나, 어쨌든 원일 대사와는 오랜 사제의 정이 있었으니 그 정분이 예사롭지 않았다. 대사가 병이 나은 후 바로 이어 십수 년 동안 폐관에 들어갔기에, 그들은 소림이 이 일을 문제 삼지 않은 것을 내심 다행으로 여기며, 정말로 사제의 인연이 다한 것이라 짐작하고 더는 악남영을 신경 쓰지 않았던 것이다. 그런데 뜻밖에도 이번 성토 행동에서 그가 총결산을 하러 나설 줄 누가 짐작이나 했겠는가.

「대사님을 삼가 배웅하겠습니다……」희아는 다시 몸을 굽혀 절을 올리고, 문밖을 향해 낭랑하게 말했다. 「요월산장의 암위들은 길을 비켜라. 다 함께 원일 대사님, 악공, 그리고 소림 승려분들의 소림 귀환을 삼가 배웅하라……」

보아하니 본래 원일 대사를 따라온 무승 몇 명만이 서 있던 앞뜰에서, 갑자기 사방팔방에서 약 서른 명 남짓한 검은 옷을 입은 시위들이 튀어나왔다. 그들은 민첩한 몸놀림으로 양옆으로 마주 보며 물러나 가운데 한 갈래 길을 열더니, 칼을 옆으로 든 채 몸을 깊이 숙여 예를 갖추며, 은은한 천둥 같은 목소리로 외쳤다. 「대사님을 삼가 배웅합니다, 악공을 삼가 배웅합니다, 소림의 여러 사부님들을 삼가 배웅합니다……」

원일 대사 일행이 멀어져가는 동안, 희아는 다시 몸을 돌려 돌아왔지만, 여전히 그의 얼굴 가득한 불쾌함은 아랑곳하지 않았다. 하지만 그는 희아의 눈에 은은하게 눈물이 어려 있는 것을 보고 말았다. 이 지긋지긋한 희아, 악남영은 자신의 아버지인데, 정작 자기 자신은 울지도 않았거늘 그녀가 대체 왜 이렇게 우는 것인가？그 바람에 그의 배 속에 가득했던 화가 순식간에 절반은 사그라들어, 욕할 마음조차 사라져버렸다.

「여러 대협들께서 이토록 오래 계셨고, 원일 대사님도 떠나셨으며, 해야 할 말도 다 하셨습니다. 만약 여러분이 그래도 창칼을 옥과 비단으로 바꾸실 뜻이 없으시다면, 그 또한 괜찮습니다. 우리 요월산장은 일을 두려워하지 않습니다. 우리 요월산장에 암위가 곳곳에 퍼져 있다는 말은 할 것도 없이, 설령 그들을 쓰지 않더라도 아형 한 사람만으로도 여러분을 상대하기에 충분하고도 남습니다. 아니면 다 같이 한꺼번에 덤비시는 게 어떻습니까, 한 명씩 상대하는 건 정말이지 너무 번거로우니까요.」

「아형！」희아는 고개를 저으며 자신의 장주 자리에 털썩 주저앉고는, 그 우두머리들이 저마다 당황한 기색으로 진퇴양난에 빠진 모습을 바라보다가, 뜻밖에도 이어서 그의 이름을 불렀다.

이 지긋지긋한 희아, 자신이 지금 한창 화가 난 상태라는 것을 모르는 것인가？이 판국에 자신을 부르다니, 대답해야 하나 말아야 하나？

그는 속으로는 여전히 근심하고 있었지만, 입은 자기도 모르게 즉시 대답해버렸다.

「내 여기 있소.」그가 말했다.

그는 당장이라도 자기 자신의 뺨을 세게 한 대 갈기고 싶은 심정이었다. 이 대답은 언제부터인지 이미 습관이 되어버려서, 마치 주술에라도 걸린 듯 부르면 반드시 대답이 나왔다. 희아가 우는 것을 보고 자신의 배 속 화가 영문도 모르게 절반은 사그라들었다지만, 나머지 절반은 여전히 남아 있지 않은가！적어도 희아에게 조금은 화를 내는 척, 불만을 표시라도 해야 하지 않겠는가？

그가 아직 속으로 스스로와 씨름하고 있는 사이, 희아가 다시 말을 꺼냈다.

「그해 누가 당신의 손 힘줄과 발 힘줄을 끊었는지 한번 알아보고, 당신도 똑같이 그대로 해줘요. 다른 사람들은 당신 마음대로 처리해도 좋아요, 그저 숨만 붙어 있게 하면, 우리 주 신의께서 다 살려낼 수 있으니까요. 오늘은 화풀이한다고 생각해요. 만약 장면이 너무 피비린내 난다면, 제가 먼저 자리를 피할 수도 있고요……」희아가 이 말을 한 목소리는 결코 작지 않았다. 표면적으로는 그에게 하는 말이었지만, 실제로는 죽음이 코앞인 줄도 모르는 저 무리들에게 하는 말이었다. 희아는 원래 사람을 손아귀에 쥐고 흔드는 데 능숙하여, 그마저도 완전히 그녀에게 휘둘리는데, 겉으로는 정의로운 척하면서 실은 이기적이고 속이 검고 게다가 머리도 안 돌아가는 저 무리가 어찌 희아의 상대가 되겠는가？

「좋소.」그는 겉으로는 아무런 동요도 보이지 않았지만, 내심으로는 희아에게 백기를 들고 항복했음을 인정했다. 그녀가 이 말을 다 하는 것을 듣고, 그는 원래 남아 있던 나머지 절반의 화마저 이미 흔적도 없이 사라졌음을 깨달았다. 그뿐만 아니라, 그는 뜻밖에도 조금 웃고 싶은 기분마저 들었다.

바로 희아가 짐짓 걸음을 옮겨 떠나려는 척하던 그 순간, 장내가 갑자기 술렁이기 시작했다. 그 십수 명의 우두머리들의 얼굴에는 웃음이 가득했고, 저마다 「말로 하면 다 통한다」는 태도로, 「적 하나 줄면 친구 하나 는다」느니, 「원수는 풀어야지 맺어서는 안 된다」느니, 「남에게 선을 베풀라」느니, 「천하는 한 가족」이니 하는 말들을 잇달아 쏟아냈으니, 마치 방금 전 자신들의 그 얼굴을 잊어버린 듯했다. 소림사라는 뒷배를 잃고서야 그들이 무슨 배짱으로 감히 악형을 건드리겠는가？또한 원래 희아를 눈에도 두지 않았다가 이제 와서 그 매운맛을 보게 되니, 놀라서 하마터면 오줌을 지릴 뻔했으며, 아마 평생토록 두 사람 앞에서 다시는 원수 갚는다는 말을 감히 꺼내지 못할 것이었다.

두 세대에 걸쳐 수십 년 이어온 오래된 원한이 순식간에 풀려버렸다. 희아는 그라는 이 북방의 거친 사내의 병만 전문으로 고치는 것이 아니라, 저 약자를 괴롭히고 강자를 두려워하며 뱃속 가득 나쁜 꾀를 품은 위선의 병까지 함께 고쳐주는 것이었다. 희아는 예전에 그가 영락없는 무지막지한 자라고 말한 적이 있었다. 기분이 좋지 않을 때면 늘 사람들에게 차가운 낯빛을 보이고, 만약 다른 사람이 그 낯빛을 보고도 눈치가 없다면, 두말없이 곧바로 사람을 두들겨 팼다. 맞아 죽지 않은 자들은 다 매질로 굴복당한 것이어서, 그때부터 그의 이름만 들어도 벌벌 떨었다. 그러고는 그의 면전에서 이렇게 가르쳤다. 「힘으로 사람을 복종시키는 자는 마음으로 복종시키는 것이 아니라, 힘이 부족하기 때문일 뿐이다. 덕으로 사람을 복종시키는 자는 마음속으로 기뻐하며 진심으로 복종하니, 마치 칠십 제자가 공자에게 복종한 것과 같다.」그의 아버지가 비록 손수 그에게 글을 가르쳐주었으나, 너무 일찍 세상을 떠났기에 저 경전의 뜻은 미처 배울 겨를이 없었으니, 희아가 말하는 그 도리들은 그를 몹시 곤혹스럽게 만들었으며 그야말로 소귀에 경 읽기나 다름없었다. 이에 대해 그는 또한 「아랫사람에게 묻는 것을 부끄러워하지 않고」, 은밀히 전서를 불러와 그의 아버지가 말한 뜻이 무엇인지 물어보곤 했다. 그는 희아의 말이 이치에 맞다는 것을 알고 있었지만, 이 천하에 희아처럼 총명하고 수완이 있어서, 피 한 방울 흘리지 않고 어려운 일을 쉽게 바꿀 수 있는 사람이 대체 얼마나 되겠는가？아마도 원일 대사가 함께 온다는 것을 알았을 때부터, 희아는 이미 이 결과에 대해 마음속으로 확신하고 있었을 것이다.

희아가 없었다면, 그 악형은 여전히 일개 무지막지한 사내로, 그저 힘으로 사람을 굴복시키는 패도적인 짓만 할 줄 아는 자였을 것이다. 그해 그녀가 원일 대사 앞에서 했던 말——「명희가 있는 한, 결코 아형이 옛길로 돌아가게 하지 않겠습니다」——그 말이 아직도 귓가에 생생한데, 그러나 지금 그녀는 결국 그 약속을 어겨버렸다.