（四）飯桌之亂

大広間で皆が薬茶を飲み終えた後、食事の時間まではまだ半時辰ほどあり、韓倩と月明は郭慧憐を連れて先に「閨房」に慣れさせに行くことにした。

郭慧憐の寝室は韓倩の寝室の隣に用意された。もとは韓進の部屋であったが、郭慧憐が小さな娘子であるため、韓倩の隣に住まわせるのが最も適切であろうということになったのである。姉弟二人はこの件でしばらく言い争っていた。韓進は採霞院には部屋がたくさんあるのに、よりによって自分に場所を空けさせるのかと当然納得がいかなかった。韓倩がどう言っても彼を動かせず、最後には腹を立てて、韓家の者は父を除いて皆それぞれ複数の隠れ家を持っているではないかと言った——採霞院だけでは住み足りず、曦姨の春曦院でも母子三人でそれぞれ一部屋ずつ持っており、遠く長安にある四海客桟でさえ、韓家の者は皆それぞれ自分の部屋を持っている。韓進に至ってはさらにひどく、田𦈡の凌霜院にも一部屋を占領しており、各地の大帳房が邀月山荘へ帳簿を提出しに来て勘定を確認する際、田𦈡が忙しくなって書斎で寝ることになれば、韓進もどうしても田𦈡と一緒に書斎で寝ようとするのだった。数えてみれば、韓進の隠れ家は三つや四つどころではない。彼にどこで寝られない場所があろうか？それでもなお、そこでぐずぐずと文句を言うとは。

「情けない！こんな些細なことにまで私が手を出さないといけないの？」ついに月明は我慢できなくなり、不意打ちのように口を開いた。そこで韓進は敗れた雄鶏のように、しゅんとしながら引っ越しの支度を始めるほかなかった。

この時にはすでに韓進は引っ越しを終え、部屋も韓倩によって新しく整えられていた。韓倩は郭慧憐の手を引いて彩霞院へと向かい、大広間にいた皆も三人の若い娘たちの賑やかな笑い声とともにそれぞれ散っていった。

その採霞院は韓家の者たちが住む院であった。韓堅と王秋桂はどちらも貧しい家の出身で、幼い頃から家に子供が多く、家も狭く、男の子と女の子で院を分けて住むことなど基本的にできなかった。おおむね男の子は一緒に寝て、女の子も一緒に寝て、それでも足りなければ親子で一緒に詰め込まれて寝るしかなかった。子供がもう少し大きくなれば、家計を手伝わねばならず、中には外に出て仕事を探す者もいた。韓堅と王秋桂もまさにそうした事情で長安城の錦繍布荘へやって来たのであった。彼らには男女で院を分けて住むという観念があまりなく、さらに褚明曦が賑やかなことを好む性格であったこともあり、一家の人数もそう多くないのに、それでもわざわざ別々に分けるのはあまりにも寂しすぎるということで、韓進は幼い頃から韓倩の隣に住んでいた。また褚明曦は、春曦院に自分と田𦈡だけが住むのはあまりに孤独すぎると感じていたため、褚明曦が邀月山荘にいる間は、王秋桂が韓倩と韓進を連れて一緒に春曦院に住み、褚明曦に付き添っていた。邀月山荘の中でのことは、どのみち外部の者が口を挟むことはできない。あの世家大族や官宦の家、書香門第が守る礼教の規範は、邀月山荘の中ではまったく通用せず、邀月山荘の中のことはすべて褚明曦の言う通りであった。

そう言えば韓進はすでに引っ越していたものの、結局「古巣」は依然として彩霞院にあり、顔を合わせる機会も多いため、郭慧憐を怖がらせてしまわないかと、韓倩は郭慧憐に丁寧に事情を説明した。ついでに、韓進兄さんはいくらかやんちゃではあるが決して下劣な人間ではなく、人柄は実に正しいものだと褒め、郭慧憐に十二分に安心して彼女の隣に住むようにと言った。傍らの月明はこの一連の褒め言葉が少々奇妙に聞こえると感じたが——特に「決して下劣な人間ではない」という一言には——この場面ではひたすら頷いて相槌を打つほかなかった。

郭慧憐は、邀月山荘に来てこの一家がこれほど親切にしてくれる以上、自分から選り好みなどできないと考えていた。それに加えて彼女の性格はもともとあまり型にはまらず、度胸もかなりあったので、どのみち同じ部屋で雑魚寝するわけでもなく、あまり気にしなかった。そこで三人の間はすぐに合意に達した。郭慧憐が身の回りに持ってきた物を簡単に片付けると、「総管」である韓倩は食事の席次に関する事柄を手配しに行かねばならず、月明と郭慧憐を連れて食堂へと向かった。

食堂の主卓は、郭慧憐が一人増えたことで、この問題は実のところ韓倩を長い間悩ませていた。主卓では田𦈡が上座を占め、彼の左手側には褚明曦の席があり、卓上には今も碗と箸が置かれている。さらにその左には韓堅で、年末年始や各地の大帳房が邀月山荘に戻ってくる時には彼がそこに座り、普段はその席は空けられている。続いて王秋桂、韓倩、韓進が一人ずつ並んで座る。韓進の左手側に座るのは胡憶婉。さらにその左はまた空席で、それは周孟達のために取っておかれた席であった。彼が邀月山荘に戻ることは滅多になかったが。そしてあの岳衡は田𦈡の右手側に座っており、卓は十人が座れるので、明らかに岳衡の右手側だけが現在空席のまま残っていた。

もともとこの席順の配置は玄妙な計算に満ちていた。周孟達は岳衡に命の恩がある。あの当時彼の手の筋と足の筋を繋ぎ直すために、二人は薬王谷で半年以上も朝夕を共にしていた。岳衡のあの気難しい性格には彼はすっかり慣れっこで、まるで意にも介していなかった。だから彼は岳衡の近くに座ることを気にしなかったが、それでも二人の間には一席分の空きがあった。韓進にとっては、岳衡と三席も離れている分の息継ぎの余裕を勝ち取ったも同然であった。彼は年少組の中で最も無神経な部類だと自負していたが、それでも岳衡と隣り合って座ることに関しては、やはりその度胸はなく、毎食まともに喉を通らなくなることを恐れて、できる限り遠くにいようとした。彼ら年少組の中で最も敬服しているのは胡憶婉に他ならなかった。女性の身でありながら、岳衡の前で泰山が崩れても顔色一つ変えない気概を持っていたのである。あるとき商隊出行の際に褚明曦が刺客に襲われ、岳衡もろとも負傷したことがあった。岳衡は焦って怒鳴り、胡憶婉に先に褚明曦を救うよう命じたが、胡憶婉はその狂暴な岳衡の前でも泰然自若として、この巨大な威圧に堂々と持ちこたえ、わずかな力で大きな力をいなすように岳衡の凶暴さを鎮め、素直に治療に協力させたのであった。これは、褚明曦がかつて彼女を女丈夫と称賛したことが決して名ばかりではなかったことを十分に証明している。とはいえ食事というものは結局のところ楽しいひとときであるべきで、誰もいつでも戦場に赴くような心構えで神経を張り詰めさせたくはなかった。だから胡憶婉も食事の時にまで岳衡のあまりに近くに座る必要はなかったのである。

要するに、食事の時にはできる限り岳衡から離れているというのが、田𦈡を除く主卓の他の面々の共通認識であった。

しかし今や郭慧憐が一人加わったことで、最も簡単な方法は当然、岳衡の右手側の空席に彼女を座らせることであった。しかしそれもまた、いささか思いやりに欠けるように思われた。何しろわずか十二歳の小さな娘子で、来たばかりだというのに、いきなり岳衡の隣に座らせるとは、韓倩の心の中でも申し訳ないという思いがあった。もし郭慧憐を一時的に父の席や達叔の席に配置すれば、本人が戻ってきた時にまた同じ問題が生じる。それに彼らはどちらも目上の人であり、彼らは衡叔をそれほど恐れていないとはいえ、目上の人に席を譲らせるというのも、この年下の自分にできることでは決してなかった。あれこれ考えても、韓倩には何一つ良い策が思いつかず、食事の時間が迫っているというのに、彼女はまだ手をこまねいていた。

韓倩がまさに途方に暮れていたその時、遠くから韓進が跳ねるように食堂へ入ってくるのが見えた。韓倩は韓進が絶対に承知しないだろうと分かってはいたが、それでも努力して試してみるほかなかった。

「あなたが衡叔の隣に座って、あなたの元の席を四娘に譲って……」韓倩は内心しゅんとしていたが、表情には出せなかった。この件で自分の弟に無理を強いるのは実に立場が弱かったが、他に手立てもなく、心を鬼にして韓進に迫るしかなかった。

「なんで？あなた自身が師父の隣に座ればいいじゃない？それにここまでの道中ずっと四娘を世話していたのは阿娘なんだから、あなたが席を譲って四娘が阿娘と隣同士に座れるようにしたほうが、よっぽどいいことじゃない？」韓進はどっかりと自分の席に座り込み、韓倩のこの要求を明らかに受け入れるつもりはなかった。

「私が？」韓倩は首を振って言った。「私に度胸があるなら、あなたに頼む必要なんてないでしょう？」

「阿姊、それは笑える話だね。小さい頃から師父はあなたを叩いたことも、叱ったこともないのに、それでも怖がってるじゃない！じゃあどうすればいいの？阿姊、月明に怖いかどうか聞いてみればいいじゃない」

この時ばかりは月明も韓倩の味方をできなかった。これは部屋を譲るのとは違う。部屋を譲るのなら他にいくらでも選択肢があるが、席を譲るということは、自分が師父の隣に座らなければならないということを意味する。荘主以外で、年少組と暗衛たちの中で誰が師父を恐れていないだろうか？彼ら七月は阿展、阿然と一緒の卓で食事をしており、主卓よりもずっと気楽で楽しかった。以前夫人がご存命の頃は両方の卓とも談笑が絶えなかったが、夫人が亡くなってからというもの、師父はいっそう無口になり、彼らの卓でさえふざけたり笑ったりする勇気もなくなり、食事の時間はまったく恐ろしいほど静かになっていた。一卓隔てていてもなお目に見えぬ圧迫感を感じるというのに、師父の隣に座るとなれば一体どれほど恐ろしいことか。

「怖い……怖くないわけがないでしょう？」月明はまるで蒜をつき砕くようにこくこくと頷き、さらに言った。「師父は世に稀な武学の天才なの。夫人がご存命の頃、師父の武学は各派の技を融合させた上で破壊し、また新しく打ち立てたもので、その中から各派の武学を制する一連の技法を編み出したと言っておられたわ。技を出すときは一見不器用で、まったく型がないように見えるのに、相手の技を読み取ってはそれを崩し、柔軟に変化させて、相手の弱点や隙をひたすら突く。だから師父は各派の長所をすべて身に付けながら、各派の短所を専門に攻める。相手が一度手を出しさえすれば、師父は『恢恢乎としてその刃を遊ばすに必ず余地あり』というわけ。私たちに師父ほどの悟性があるはずないでしょう？師父は法なき法、すでに化境に達しておられる。私たちはみんな平凡な資質で、どれほど学んでもせいぜい二、三割しか会得できない。荘主や月影大師兄でさえ、おそらく五割を追いかけるのがやっとよ。師父はわざと私たちを罰しなくても、稽古場では常に打たれているんだから！それに師父のあの気迫だけでも、手に持った剣さえ握りきれなくなるほどなのに、誰が師父の隣に座って食事をする度胸なんて持てるっていうの？」

月明でさえ自分の味方をしてくれないとなると、韓倩はもう顔まで青ざめてきた。まさか本当に韓進が言うように、自分が衡叔の隣に座らなければならないのだろうか？それではまさに命取りではないか！