（三）英雄氣短

「大師の御慈悲、御高齢にもかかわらず、岳郎君のために千里の道を厭わず宿怨を解きにいらしてくださいました。弟子明曦、謹んで拝受し、心より深く感謝いたします。明曦は荘主として、岳郎君の父君もまた我が父と同じでございます。阿衡は口が悪いのですが、大師どうかお気になさらず。弟子が阿衡に代わり大師の大恩に叩頭してお礼申し上げます」

曦児はそう言い終えると、ばたりと跪き、円一大師に対して規規矩矩と三度頭を下げた。彼はその時になってようやく我に返り、止めようとしたが既に手遅れであった。

しかし彼は本当に止めるべきだったのだろうか？

曦児が大師に語った言葉は、まさに彼の心に長年わだかまっていたあの結び目そのものではなかったか？

父は官宦の家に生まれながら、幼い頃から少林寺を憧れていた——文にては仏法をもって世の人々を救い、武にては俠を行い義を為し、家を保ち国を守る。祖父の斡旋により、父はついに念願叶い円一大師の門下に入ることができた。しかし世の事とはまこと予測しがたいもの、誰が最後に少林から追放されるとは思っただろうか？そうでなければ、どうして帰る家もなく、壁が崩れれば皆に押されるような末路に陥ることがあろうか？

こんなにも軽々しく少林寺を許し、円一大師を許し、まるであの出来事など一度もなかったかのようにする——彼の心にわだかまる不服はどう解消すればよいのか？

だが曦児はいつも正しかった。彼女の聡明さ、能力、手腕は自分をはるかに引き離すばかりか、恐らく程思遠でさえ舌を巻くほどであった。以前の彼は信じようとせず、褚明曦などしょせん女の身、どれほどの見識と力量があろうかと常に思っていた。しかし長年にわたる実体験を経て、ついに彼は当時の程思遠がいかに慧眼を持って人を見抜いていたかを深く実感するに至った。もし褚明曦が千里の駿馬であるならば、程思遠はその伯楽であった。かつて三人は同時に知り合ったが、彼自身は程思遠の託した役目を果たすために曦児と朝夕を共にするようになってから、ようやく曦児がどれほど並外れた存在であるかに気づいていったのだった。世の女性が彼女に及ばないだけでなく、男でさえ必ずしも彼女に匹敵できまい。手も足も出ない弱々しい女という以外に、彼女には弱点らしい弱点が見当たらなかった。柔らかく優しい声で語りながら、困難な仕事をこなし、賢明な決断を下す。程思遠を失った後、消沈したのはわずか三ヶ月ほどで、涙を拭いてまた立ち上がり、夫の未完の願いを果たそうと決意し、邀月山荘を創建して天下に恩恵を施し、今日まで歩み続けてきた。このような稀有な女性が下す決断は、決して間違うことがない。だから彼は焦らず、曦児がどう対処するかを静かに見守らねばならなかった。

円一大師は急いで曦児を助け起こし、慈しみ深く言った。「よい子だ、早く立ちなさい。岳施主をこれほど気にかけてくれたこと、南英も草葉の陰できっと深く慰められておるだろう」

「明曦がいる限り、阿衡を決して昔の道へ戻らせはいたしません」曦児は再び恭しく合掌して礼をした。

「よい……よい……」円一大師の目には涙が滲み、虚空に向かって朗々と言った。「崇道（岳南英の法名）よ、聞こえたか？褚荘主はとても立派だ、息子も立派だ、案じる必要はない。あの当時お前には何の過ちもなかった、すべての過ちは師である私にある。お前を家に帰し、しばらく静かに過ごさせ、江湖の紛争から遠ざけようと思っていたのに、まさかお前が家に帰ることさえ恐れ、ずっと外を流浪しているとは思わなんだ。師は今日わざわざお前を少林に連れ戻しに参った。少林はお前の家だ、お前はもう帰る家のない身ではない。すべてが今となっては遅すぎるとしても、師を許してくれることを願う……」円一大師はそう語るうちに、いつしか老いた頬に涙を溢れさせ、声も嗚咽混じりとなっていた。

「阿弥陀仏。この世の恩讐も、そろそろ手放す時であろう……」

円一大師は両手を合わせてその場の皆に別れを告げると、身を翻して立ち去った。彼が最後に口にしたその一言が、岳南英に向けられたものか、それとも彼自身、あるいはその場に集まった各門派の頭領たちに向けられたものか、誰にも分からなかった。見ればその頭領たちは皆一様に呆然とし、互いに顔を見合わせていた。呆然としたのは彼らだけではなく、彼自身の顔色もそれほど良くはなかった。曦児は彼の同意を求めることもなく、どうして勝手に彼に代わってこれほどあっさりと円一大師を許すことができようか？彼は腹の中に怒りを溜めながら、冷ややかに曦児を一瞥したが、彼女はまるで気づかなかったかのようであった。

これらいわゆる江湖の正派の者たちは表向きには常に少林を尊んでおり、少林寺もこの岳衡討伐の行動に人を派遣すると聞いて、誰もが歓喜し奮い立っていた。大樹に寄り添えば涼を得やすいと思い込み、少林寺の後ろ盾さえあれば必ずや事はうまく運ぶと考え、あの邀月山荘の荘主など所詮ただの女、何を恐れる必要があろうかと高を括っていた。しかし円一大師が陣の直前で寝返るとは、まったく予想だにしなかった。その言葉はひたすら自らの弟子とその弟子の息子を思い、過ちをすべて自分の身に引き受けるものであったが、それでいて一語一語が彼らの胸を刺し貫き、思わず冷や汗が滲むほどであった。もしあの当時岳南英に何の過ちもなかったのなら、過ちは彼らの側にあったことになる。彼らが岳南英一家に対して行ったことは、名分も理も立たぬ所業だったのではないか。しかも彼らはあの当時、円一大師が重病で他を顧みる余裕がないのに乗じて、岳南英夫妻に各門派の武功心法を差し出すよう迫り、最終的に夫婦は息子を巻き込まぬようにと、二人揃って自刎して命を絶ったのであった。岳南英は既に少林から弟子の名を剥奪されていたとはいえ、結局のところ円一大師とは長年の師弟の間柄、その情誼は並々ならぬものであった。大師は病が癒えた後、間もなく十数年にわたり閉関に入ったため、彼らは少林がこの件を問わなかったことに密かに安堵し、本当に師弟の縁が尽きたのだと考え、岳南英のことはもう気にかけまいとしていた。それが今回の討伐行動の中で、まさか総勘定を清算されることになろうとは、誰が想像できただろうか。

「大師をお見送りいたします……」曦児は再び深々と礼をし、門の外に向かって朗々と声を上げた。「邀月山荘の暗衛の皆、道を空けよ。声を揃えて円一大師、岳公、少林の僧衆の少林へのお帰りをお見送りせよ……」

見れば、それまで円一大師に随行してきた武僧数名しか立っていなかった前庭に、突如四方八方から約三十人ほどの玄服を纏った侍衛が現れた。彼らは身のこなしも軽やかに両側へと向かい合わせに退き、真ん中に一筋の道を開けると、刀を横たえ深々と一礼し、くぐもった雷鳴のような声で唱えた。「大師をお見送りいたします、岳公をお見送りいたします、少林の諸師父方をお見送りいたします……」

円一大師一行が遠ざかっていくにつれ、曦児はまた身を翻して戻ってきたが、依然として彼の不満げな表情には気づかぬふりをしていた。しかし彼は曦児の目にうっすらと涙の光が浮かんでいるのを見てしまった。この憎らしい曦児め、岳南英は自分の父親だというのに、当の自分でさえ泣かなかったのに、彼女が何をそんなに泣くことがあろうか？そのせいで彼の腹に溜まっていた怒りはたちまち半分以上も消え失せ、罵る気力すらなくなってしまった。

「諸君ら侠客の方々、ずいぶん長い時間ここにいらっしゃった。円一大師もお帰りになり、言うべきことも言い終えた。もし諸君がそれでもなお矛を収めて和を結ぶ気がないというのなら、それでもよろしい。我が邀月山荘は事を恐れぬ。我が邀月山荘には至る所に暗衛がいると言うまでもなく、たとえ彼らを使わずとも、阿衡一人で諸君の相手をするだけで十分すぎるほどだ。いっそのこと皆で一斉にかかってきてはどうだ、一人一人相手にするのは実に面倒だからな」

「阿衡！」曦児は首を振り、どすんと荘主の座に腰を下ろすと、あの頭領たちが皆一様に慌てふためき、進退窮まった様子を眺めながら、なんと彼の名を呼んだ。

この憎らしい曦児め、自分が今まさに怒りの真っ最中だと知らないのか？この局面で自分を呼びつけて、応えるべきか応えざるべきか？

彼は内心思い悩んでいたが、口は思わず知らずすぐさま返事をしてしまった。

「ここにいる」彼は言った。

彼は今すぐにでも自分自身に思い切り平手打ちを食らわせたい気分であった。この応答はいつの間にか習慣となっており、まるで呪いをかけられたかのように、一呼べば必ず一応が返ってくる。曦児が泣くのを見て腹の怒りが訳もわからず半分は消えたとはいえ、残りの半分はまだ残っているというのに！せめて曦児に少しくらい機嫌を損ねてみせて、不満の意を表すべきではないか？

彼が自分自身とまだ葛藤している間に、曦児がまた口を開いた。

「あの当時誰があなたの手の筋、足の筋を切ったのか見てみて、あなたも同じようにやり返してみたらどう？他の者はどう料理しようがあなたの自由よ、ただ息さえあれば、うちの周神医が何とか救ってくれるでしょう。今日は憂さ晴らしだと思って。もし場面があまりに血なまぐさくなるようなら、私は先に席を外してもいいわ……」曦児がこう言った声は決して小さくはなく、表面上は彼に語っているようで、実際にはあの命知らずの連中に向けて言っていたのだった。曦児は元来人を掌握するのに慣れており、彼でさえもすっかり手玉に取られている。表向きは正義漢を気取りながら実は自分勝手で腹黒く、しかも頭が回らないあの手合いが、どうして曦児の相手になろうか？

「よし」彼は表面上は何の動揺も見せなかったが、内心では曦児に白旗を掲げて降参したことを認めた。彼女がこう言い終えるのを聞いて、彼は残っていた半分の怒りもいつの間にか跡形もなく消え去っていることに気づいた。それどころか、彼はなんだか笑いたい気分にすらなっていた。

曦児がわざと足を運んで立ち去るふりをしたその時、場は突如としてざわめき始めた。あの十数人の頭領たちの顔には笑みが溢れ、誰もが「話せば分かる」といった様子で、「敵が一人減れば友が一人増える」だの、「怨みは解くべきで結ぶべきではない」だの、「人には善をもって接する」だの、「天下は一家」だのという言葉が次々と口から飛び出し、まるで先ほどの自分たちの態度など忘れてしまったかのようであった。少林寺という後ろ盾を失っては、彼ら岳衡に手を出す度胸などどこにあろうか？また元々曦児など眼中になかったはずが、今回痛い目に遭い、危うく肝を潰さんばかりに震え上がり、恐らく生涯この二人の前で仇討ちなどという言葉を持ち出す勇気は二度と持てまい。

二世代、数十年にわたる宿怨がたちまち解けてしまった。曦児は彼というこの北方の粗野な男の病を専門に治すだけでなく、あの弱い者いじめで強い者には尻込みし、腹の中は悪知恵でいっぱいの偽善者の病も併せて治すのであった。曦児はかつて彼のことを紛れもない粗暴者だと言ったことがあった。不機嫌な時はいつも人に冷たい顔を見せ、もし相手がその顔色を見て気を利かせなければ、有無を言わさずそのまま殴りつける。殴り殺されなかった者は皆殴り伏せられ、それ以来彼の名前を聞くだけで震え上がるようになる。そして彼の面前で「力をもって人を服せしむる者は、心もて服するに非ず、力の贍らざればなり。徳をもって人を服せしむる者は、中心悦びて誠に服す、七十子の孔子に服するがごとし」と教え諭したのだった。彼の父はかつて自ら彼に読み書きを教えたが、あまりに早く世を去ってしまい、経書の教えを学ぶ暇もなかった。曦児が語るこれらの道理は彼をひどく困らせるものであり、まさに馬の耳に念仏であった。それでも彼は「聞くは一時の恥」とばかりに、密かに田𦈡を呼び寄せて、彼の阿娘が言った意味を尋ねたものだった。彼は曦児の言うことが道理にかなっていると分かってはいたが、この天下に曦児ほどの聡明さと手腕を持ち、刃に血を塗らずして難事を容易に変えることのできる者が一体どれほどいるだろうか？おそらく円一大師も同行すると知った時点で、曦児はすでにこの結末を胸に予期していたに違いない。

曦児がいなければ、この岳衡は依然としてただの粗暴者に過ぎず、力をもって人を屈服させる横暴なことしかできなかったであろう。あの日、円一大師の前で彼女が語った言葉——「明曦がいる限り、阿衡を決して昔の道へ戻らせはいたしません」——その言葉は今なお耳に残っている。しかし今となっては、彼女はその約束を破ってしまったのだ。