（一）적절한 안배

두 집안이 한 가족이 되기로 약속해 놓고서는, 곽씨 집안이 참혹한 변고를 당하자 곽혜련을 저버리고 떠나버렸다. 주맹달은 곽혜련이 이렇게 말하는 것을 듣고 내심 몹시 분개했다. 분명히 마차가 있었으면서, 설령 곽혜련을 데려가고 싶지 않았다 해도, 적어도 막수당까지는 데려다주었어야 하지 않는가. 양부인의 그 태도는 말로만 은혜를 베푸는 척하고 실제로는 그렇지 않은 것으로, 겉으로는 그럴듯하고 듣기 좋은 말만 늘어놓았을 뿐, 실제로는 이미 고아가 된 곽혜련을 업신여긴 것에 지나지 않았다.

사람의 본성이란 시험을 견디지 못하는 법이었다. 절친한 벗이었던들 무슨 소용이며, 어릴 때 정혼을 했던들 무슨 소용이랴.

이에 반해 전서라는 이 아이는, 그 어머니가 참으로 성실한 아이로 키워냈고, 부모님과 마찬가지로 사람과 일에 대해 따뜻하고 책임감이 있었다. 어느새 전서는 이미 당당한 대장부로 성장해 있었으니, 그러한 이기적인 사람들과 각박한 세태에 비추어 볼 때, 그의 반듯한 인품은 더욱 얻기 어려운 것이었다. 이 며칠 동안 주맹달은 마음속으로 거듭 헤아려 보았는데, 곽혜련이 요월산장에서 살 수 있다면 그녀에게 가장 유리할 것이라는 생각이 들었다. 왕추계는 이 이 년여 동안 이미 금수포방을 이어받을 후임 장궤를 길러냈으니, 그녀 또한 조만간 요월산장으로 돌아갈 준비를 할 터였다. 따라서 막수당이든 사해객잔이든 곽혜련에게 온전한 가정을 줄 수는 없었고, 자신이나 한견 같은 두 홀아비를 따르는 것도 방법이 아니었다. 게다가 곽혜련의 아직 생존해 있는 두 숙부는 여전히 고향에서 농사를 짓고 있었으며, 평소에도 그녀의 아버지가 종종 재물과 물건으로 그들을 도와주었으니, 그들에게 곽혜련을 부양할 능력이 어디 있겠는가? 설마 곽혜련더러 숙부들과 함께 농사를 짓게 할 수도 없는 노릇이었다.

그가 이렇게 궁리하고 있었는데, 뜻밖에도 그가 미처 입을 열기도 전에 전서가 스스로 이를 제안했다. 아마도 몸소 장안성에 오기로 결심한 그 순간, 전서는 이미 이런 생각을 품고 있었을 것이다. 주맹달의 마음은 크게 위안이 되었고, 그는 마음속으로 정사원을 향해 조용히 이렇게 말하지 않을 수 없었다. 「대사형, 하늘에서 영이 계시다면, 이렇게 좋은 아들을 두었다는 것에 분명 흡족해하실 것입니다.」

정사원을 떠올리자, 주맹달의 마음속에는 파문이 일지 않을 수 없었다. 비록 그는 일찍이 무예를 버리고 의술을 익혔지만, 대사형은 영원히 그가 가장 존경하는 사람이었다. 그가 사문을 떠나 홀로 약왕곡에서 의술을 익힐 때, 대사형은 늘 시간을 내어 약왕곡을 찾아와 그를 살펴봐 주었다. 대사형도 그보다 나이가 그리 많지는 않았지만, 그의 마음속에서 대사형은 그를 아껴주는 유일한 존재였고, 그는 그 온기를 품고서 약왕곡에서의 해마다 힘겨웠던 의술 수련 생활을 견뎌낼 수 있었다.

주맹달은 전서의 눈매를 바라보았다. 대사형과 거의 똑같았다. 그는 날이 갈수록 아버지를 닮아가서 거의 구별이 되지 않을 정도였고, 체격조차도 큰 차이가 없었다. 앞으로 몇 년만 더 지나 몸이 완전히 자라나면, 젊었을 적 그의 아버지와 판박이라 해도 다름이 없을 것이었다.

이것이 주맹달로 하여금 정사원을 더욱 그리워하게 만들었다……

그는 늘 스스로를 탓했다. 만약 자신이 사문을 떠나 무예를 버리고 의술로 전향하지 않았더라면, 대사형이 어찌 강일과 하연의 손에 해를 입었겠는가? 대사형이 하연에게 십사 년 가까이 시달렸던 것을 떠올릴 때마다, 주맹달은 슬픔이 북받쳐 오르는 것을 어찌할 수 없었다. 그토록 따뜻하고 당당한 사람이었는데, 하늘은 어찌하여 그에게 이런 결말을 내렸단 말인가? 그의 마음은 분함과 억울함으로 가득했지만, 그렇다고 사람이 어찌 하늘과 다툴 수 있으랴. 다행히 대사형에게는 좋은 아들이 하나 남아 있었으니, 그는 부모님의 모든 좋은 품성을 물려받았다——이 또한 불행 중 다행이라 할 수 있지 않을까?

「그런 중요하지 않은 사람들은, 사낭자, 그저 하늘의 뜬구름이라 여기시고 더는 신경 쓰지 마세요. 사낭자께서 요월산장에 오시기만 한다면, 앞으로 사낭자는 저희 요월산장의 사람이니, 그 누구도 다시는 사낭자를 괴롭힐 수 없습니다.」

전서가 곽혜련에게 건넨 위로와 약속의 말이 주맹달을 어지러운 생각에서 현실로 끌어당겼다.

「다만 요월산장에는 여종이 없으니, 사낭자께서는 스스로 생활을 꾸려 나가셔야 합니다. 하지만 걱정 마세요, 계 아주머니, 한천 언니, 월람 언니, 월명 언니가 있어 사낭자를 돌봐드릴 수 있습니다. 사낭자, 괜찮으시겠습니까？」

「그분들은……누구신가요？」곽혜련이 겁먹은 듯 물었다.

「계 아주머니는 저의 유모입니다. 어머니가 안 계신 지금, 계 아주머니는 제게 어머니와 같은 분이십니다. 월람 언니는 계 아주머니의 곁을 지키는 호위입니다. 사낭자가 고열로 정신을 잃었을 때 이 두 분이 정성을 다해 돌봐주셨습니다. 지금도 두 분이 문밖에서 기다리고 계시는데, 줄곧 사낭자를 걱정하고 계셨습니다.」전서가 곽혜련의 방에 들어설 때, 왕추계도 뒤따라 들어왔었지만, 곽혜련을 놀라게 할까 두려워 함부로 들어오지 못하고 월람과 함께 문밖에서 방 안의 동정을 살피고 있었다. 전서는 진작부터 왕추계의 발소리를 듣고 있었기에, 두 사람이 문밖에서 기다리고 있다고 확신을 가지고 말할 수 있었던 것이다.

「사낭자께서는 계 아주머니와 월람 언니를 만나보시겠습니까？」전서는 부드럽고 인내심 있게 설명하며 곽혜련의 뜻을 물었다.

곽혜련은 전서를 올려다보며 잠시 생각하더니, 마침내 고개를 끄덕였다.

「계 아주머니, 월람, 들어오세요.」곽혜련의 허락을 받고, 전서는 또렷하게 말했다.

이 말을 듣고 왕추계는 월람을 데리고 방 안으로 들어와, 침상 옆으로 다가가 허리를 굽히며 부드럽게 말했다. 「저는 왕추계입니다. 앞으로는 계 아주머니라 불러주세요. 이 아이는 월람으로, 올해 열일곱 살이고 언니가 됩니다. 한천은 제 딸로 올해 열여덟 살이고, 월명은 그 아이 곁을 지키는 호위로 나이도 열일곱, 열여덟쯤 되니 모두 언니가 됩니다. 이 둘은 지금 요월산장에 있어요! 성격이 아주 활발하고 시원시원해서, 사낭자와 잘 어울릴 겁니다.」

곽혜련의 눈빛에 여전히 두려움이 남아있는 것을 보고, 전서는 격려하고 다독이는 어조로 말했다. 「두려워 마세요! 그들은 모두 제 가족이고, 세상에서 가장 좋은 사람들입니다.」

이때 곽혜련은 전서를 완전히 신뢰하고 있었고, 마음속으로도 전서에게 감사한 마음이 가득했다. 전서가 이렇게까지 말하니, 그녀는 전서의 품에서 벗어나 침상 위에서 그대로 두 사람에게 큰절을 올리며 말했다. 「계 아주머니와 월람 언니의 보살핌에 감사드립니다. 앞으로 혜련을 잘 부탁드립니다.」

왕추계는 곽혜련이 자신들에게 이렇게까지 큰 예를 갖추는 것을 보고 황급히 곽혜련을 일으켜 세우며 말했다. 「사낭자, 그러지 마세요. 계 아주머니와 월람 언니는 도저히 이런 예를 받을 수 없습니다.」

월람도 앞으로 나서서 부축을 도우며 말했다. 「사낭자께서는 너무 예의를 차리십니다. 이는 저희가 마땅히 해야 할 일입니다.」그녀는 허리춤에서 손수건을 꺼내 곽혜련의 얼굴에 남은 눈물 자국을 닦아주었다. 이 손수건은 특별히 곽혜련을 위해 준비해 둔 것이었다. 며칠 전 그녀가 아직 고열을 앓고 있다가 열이 내리며 온몸에 땀을 흘렸을 때, 월람은 곽혜련의 땀을 닦아주기 위해 손수건을 여러 장 더 준비해 두었는데, 지금 몸에 지니고 있는 이것은 그 남은 것으로, 만약을 대비해 허리춤에 지니고 있던 것이었다.

한순간 침상 가장자리가 붐비게 되자, 전서는 이를 보고 자리에서 일어나, 왕추계와 월람이 곽혜련을 돌보는 일을 이어받을 수 있도록 자리를 비켜주었다.

「계 아주머니, 사낭자를 위해 금수포방에서 거친 삼베로 지은 소복을 몇 벌 지어달라고 하는 것이 어떻겠습니까? 주자가 황제를 자칭하며 조정을 장악하고, 경원군과 봉천의 천자가 대치하고 있어 이 장안성의 정세가 불안정하니, 저희가 오래 머무를 수는 없습니다. 발상이든 수효든 규정대로 할 수는 없으니, 모든 것을 간소하게 할 수밖에 없습니다. 복제는 이 년여 전 제가 장안에 왔을 때의 방식대로 하고, 사낭자도 그에 따라 하시게 해주세요！」

이 말을 듣고 왕추계는 고개를 끄덕이며 말했다. 「이 며칠 동안 저는 이미 손수 사낭자를 위해 한 벌을 지었습니다. 금수포방에도 사낭자의 치수를 알려주었으니, 도성을 떠나기 전 며칠 동안 그들이 서둘러 작업하면 몇 벌 더 지을 수 있을 겁니다.」

「그거 좋습니다.」전서는 고개를 끄덕여 흡족함을 표했다.

「지을 수 있는 만큼 지어달라 하시고, 나머지는 다시 파발을 먼저 보내어 한천 언니에게 알려 대명부의 금수포방에서도 몇 벌 더 서둘러 지어달라고 하면, 이 정도면 급한 대로 충분할 것입니다.」

「제가 지금 바로 처리하겠습니다.」왕추계는 몸을 돌려 월람에게 곽혜련을 잘 돌보라고 분부한 뒤, 곽혜련에게 말했다. 「계 아주머니가 사낭자를 위해 소복을 가지러 다녀올게요. 이따가 언니더러 뜨거운 물을 준비하라고 해서 먼저 몸을 좀 닦아드리도록 하지요. 몸을 닦고 옷을 갈아입는 동안 저 세 남정네들이 여기 있게 할 수는 없으니, 먼저 가서 쉬시라고 하는 게 어떨까요？」

곽혜련은 마음속으로 여전히 다소 불안했지만, 전서가 밤낮없이 천 리 길을 달려와 이미 몹시 지쳐 있을 것이며, 주맹달도 며칠 밤낮을 자지 않고 그녀를 돌보느라 역시 피곤한 기색이 완연함을 알고 있었다. 그리하여 그녀는 고개를 끄덕이며 「네」라고 말했다. 이에 전서, 주맹달, 월영 세 사람은 차례로 방을 나섰다.

「계 아주머니는 제 몸 치수를 어떻게 아셨나요？」세 사람이 방을 나선 후, 곽혜련은 겁먹은 듯 왕추계에게 물었다.

이 말을 듣고 왕추계는 웃으며 곽혜련에게 말했다. 「계 아주머니는 십여 세 때부터 금수포방에서 재봉을 했답니다. 며칠 전 사낭자가 아직 병을 앓고 있을 때, 계 아주머니는 사낭자가 좀 나아지면 소복을 입어야 할 거라고 생각했지요. 어쨌든 사낭자가 장안에 오래 머물며 상을 치를 수는 없고, 저희와 함께 요월산장으로 돌아가게 될 수도 있으니까요. 그래서 몰래 사낭자의 치수를 재어 스스로 먼저 한 벌 마름질을 시작한 것이랍니다.」

「계 아주머니, 감사합니다. 수고를 끼쳐드렸네요.」곽혜련이 조심스레 말했다.

「그……그렇게 예의 차리지 마세요, 앞으로는 다 한 가족인데요. 한천 언니는 벌써 열여덟 살이고, 그 밖에도 사람 마음을 놓지 못하게 하는 오라버니가 하나 있는데, 서아보다 두 달 위로 한진이라고 합니다. 요월산장에는 사낭자만큼 어린아이가 없었는데, 계 아주머니는 이제 열두 살 딸이 하나 늘었으니 얼마나 기쁜지 몰라요！」왕추계는 곽혜련의 손을 잡고 가볍게 토닥이며 말했다.

곽혜련은 고개를 끄덕였다. 마음속으로는 여전히 앞날에 대한 막막함을 느꼈지만, 눈앞의 사람들이 모두 매우 친절하여, 그 짙은 불안감을 조금이나마 덜어주었다. 그녀는 지금껏 한 번도 장안성을 떠나본 적이 없었고, 장안 근교가 어떤 모습인지조차 알지 못했으니, 하물며 천 리 밖의 대명부는 더 말할 것도 없었다. 그러나 그녀는 어떻게든 용감하게 앞으로 나아가야 한다는 것을 알고 있었다. 어쨌든 그녀는 하룻밤 사이에 모든 것을 잃고 외로운 홀몸이 되어, 의지할 곳 없이, 이미 물러날 길이 없어졌으니, 그저 우선 전서를 따라 요월산장으로 돌아가는 수밖에 없었고, 나머지는 다시 생각해야 했다.

그리하여, 용감함 외에는 다른 살아갈 방법이 없다는 것을, 그녀는 알고 있었다.