(一) 경원의 병변

서기 783년, 당 덕종 건중(建中) 4년 시월, 이는 아마도 안사의 난 이후 장안이 맞이한 가장 추운 초겨울이었을 것이다.

당 덕종은 몇 해 동안 번진으로 번진을 제압하는 방법으로 난을 평정하려 했으나, 여러 우여곡절 끝에 결국 실패로 끝나고 말았고, 오히려 더 큰 저항을 불러일으켰다. 위박(魏博) 절도사 전열(田悅), 유주(幽州) 유수(留守) 주도(朱滔), 치청(淄靑)의 이납(李納), 성덕(成德)의 왕무준(王武俊)이 동맹을 맺어 주도를 맹주로 추대하고, 각기 한 지역씩 차지하니, 당시 이를 「사왕(四王)」이라 일컬었다. 회서(淮西) 절도사 이희열(李希烈) 역시 이들과 결탁했다. 이희열은 건중 4년 8월, 대군을 동원하여 하남(河南)의 양성(襄城)을 포위 공격했다. 당 덕종은 양성의 포위를 풀기 위해, 경원(涇原) 절도사에게 양성을 구원하라는 조칙을 내렸다. 시월, 경원 절도사가 오천 명의 병사를 이끌고 장안에 도착했다. 당시 날씨는 몹시 추웠고, 병사들은 지치고 굶주려 있었는데, 원래는 조정으로부터 후한 상을 받으리라 기대했으나 아무것도 받지 못했고, 게다가 군에 내린 음식은 거친 곡식과 상한 고기뿐이었으니, 이에 병사들 사이에 불만이 일어나 결국 병변으로 이어지고 말았다.

오천 명의 병사들은 이에 장안성에서 집집마다 약탈을 자행하며 금은, 재물, 양식을 긁어모았고, 나아가 주도가 당에 반란을 일으킨 후 덕종에 의해 장안성에 연금되어 있던 그의 형 주자(朱泚)를 황제로 옹립했다. 당 덕종은 놀란 나머지 황자, 후궁, 여러 왕들을 데리고 신하와 백성들을 버려둔 채 황급히 도망쳤으니, 당 현종(玄宗)에 이어 또다시 장안성에서 황급히 도망친 황제가 되고 말았다.

경원군은 마치 미쳐 날뛰는 짐승과 같이, 먼저 황궁의 부고(府庫)를 약탈한 뒤, 다시 황궁에 가까운 지역으로 향해 약탈을 자행하며, 이후 점점 바깥으로 원을 그리며 확장해나갔다. 곽성은 금군(禁軍) 통령이었기에, 궁궐을 왕래하기 편리하도록 저택이 황성에서 그리 멀지 않은 곳에 자리하고 있었고, 인근 몇몇 거리 역시 관리들의 집이 많았기에, 경원군이 마음껏 유린하는 대상이 되고 말았다. 이 갑작스러운 변란은 하룻밤 사이에 세상을 뒤집어놓았으니, 누구도 이 청천벽력 같은 대격변에 미처 대응할 겨를이 없었고, 어느새 장안 거리에는 살육의 함성이 진동하고 흙먼지가 자욱이 일었다. 조수처럼 밀려드는 오천 명의 군사는, 그들이 지나는 곳마다 남녀노소를 가리지 않고 칼을 휘둘렀으니, 거의 아무도 그들을 막아낼 수 없었다. 그들은 한 집 안의 사람들을 모두 죽인 뒤 다시 상자와 궤짝을 뒤엎어, 금은보화와 재물, 양식을 하나도 남김없이 취했다. 순식간에 장안성은 시체가 즐비하고 피가 강물처럼 흘러, 그야말로 지옥과 다름없는 참상을 이루었다.

곽성은 이날 마침 휴가로 집에 있었다. 그는 금군 통령의 직을 맡고 있어 비록 무예를 지녔지만, 두 주먹으로는 백 명의 손을 당해낼 수 없었다. 일이 갑작스럽게 벌어져, 황제 곁에서 호위하는 이들처럼 여럿이 힘을 합쳐 황망히 도망칠 수 있는 상황도 아니었다. 집 안에는 그저 몇몇 하인과 어린 시동만이 있었으니, 기세등등하게 밀려오는 경원군에 맞서는 것은 개미가 큰 나무를 흔들려는 것과 다름없어 중과부적이었고, 설령 그들에게 맞서 싸우라 명한다 해도 그저 헛되이 죽으러 가는 것에 지나지 않았다. 곽성은 대재앙이 닥쳤음을 깊이 깨닫고, 모두에게 잘 숨으라 명한 뒤, 가족들이 피신할 시간을 벌어주기 위해 스스로 칼을 들고 나서서 적을 막아섰다.

곽혜련은 몹시 두려웠다. 공기 중에는 짙은 피비린내가 뒤섞여 있었고, 사방에서 살육의 함성, 애처로운 신음, 놀란 비명이 들려왔다……순간 그녀의 머릿속은 완전히 마비되어 아무것도 생각할 수 없었다. 그녀는 어머니를 찾고 싶었지만, 본채는 이미 경원군으로 가득 차 있었다. 그녀는 황급히 소취를 데리고 왔던 길로 되돌아가려 했으나, 뒤쪽 길에도 경원군이 몰려드는 것을 보았다. 더 이상 물러설 길이 없음을 깨닫자, 그녀는 다급한 마음에 소취를 끌고 작은 샛길로 정원을 향해 달려갔다. 다행히 그 길에는 아직 경원군이 없었고, 오직 집안의 하인들과 시녀들만이 갈팡질팡하며 사방으로 도망치고 있었다.

곽혜련은 소취의 손을 잡아끌며 도망치는 무리 속을 이리저리 헤치고 나아가, 마침내 서쪽 별채의 괴원(槐園)에 이르렀다. 이때는 이미 계절이 초겨울로 접어들어 회화나무 잎이 대부분 시들어 떨어져 있었지만, 하늘빛이 이미 다소 어둑해진 데다 그녀 자신의 몸집이 작고 가냘팠으니, 그저 굵은 나뭇가지에 엎드리기만 해도 남은 잎사귀들이 어느 정도는 가려줄 수 있으리라 여겨, 곧바로 발각되지는 않을 것이었다. 그리하여 그녀는 결연히 신발과 버선, 어깨걸이를 벗고, 재빠른 손놀림으로 나무에 올랐다.

「소취, 너도 올라와……」곽혜련이 다급히 소리쳐 불렀다.

「저는 안 돼요……오를 수가 없어요.」소취가 고개를 저으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다.

「해봐, 내가 끌어줄게.」곽혜련이 다시 아래로 미끄러져 내려와 손을 내밀었다.

「저……저는 서쪽 별채 방으로 가서 침상 밑에 숨을게요……」소취가 두 손으로 나무줄기를 붙잡고 위로 올라가려 했으나, 도무지 발을 디딜 곳을 찾을 수 없었다. 평소 연습이 부족했으니, 갑자기 나무에 오르라 하면 그 난이도는 하늘에 오르는 것만큼이나 어려웠다.

「그래……어서 잘 숨어……」높은 곳에 서서 경원군이 이미 정원을 지나 서쪽 별채로 가까이 다가오는 것을 바라보던 곽혜련은 달리 방법이 없어 그저 동의할 수밖에 없었다.

이에 소취는 곽혜련의 신발, 버선, 어깨걸이를 챙겨 들고 전서가 예전에 머물렀던 별채 방으로 재빨리 달려갔다. 곧이어 서쪽 별채로 다가온 경원군은 사람을 보이는 대로 인정사정없이 베어 넘겼고, 처절한 비명 소리가 끊임없이 이어졌다. 곽혜련의 심장은 목구멍까지 치밀어 올랐고, 그녀는 나뭇가지에 얼굴을 바짝 붙이고 눈을 감은 채 이 참혹하기 그지없는 광경을 감히 볼 수 없었다. 그녀의 마음속은 가족들 걱정으로 가득했다—아버지, 어머니, 오라버니, 언니는 지금 대체 어떻게 되었을까? 이 재앙을 피할 수 있을까? 그녀는 마음속으로 몹시 두렵고 무서웠지만, 아무런 힘도 쓸 수 없었다. 두려움에 온몸이 떨렸고, 울고 싶었지만 소리 내어 울 수는 없어, 그저 입을 틀어막고 소리 없이 눈물만 흘릴 뿐이었다. 그녀는 감히 보지 못했지만, 귀로는 아래쪽의 동정을 또렷이 들을 수밖에 없었다. 한 번씩 애처로운 비명이 들려올 때마다, 곽혜련의 마음은 한 번씩 산산이 부서졌다. 병사들은 서쪽 별채 안의 방마다 문을 걷어차고 들어가, 살기등등한 눈빛으로 재물을 얻지 못해도 화풀이 삼아 사람을 죽였다. 마침내 소취의 처절한 비명이 들려오자, 곽혜련은 놀라움과 슬픔이 극에 달해 온몸을 심하게 떨었고, 마음속으로 「소취」를 외쳐 부르면서도 소리를 내지 못하도록 자신의 팔을 세게 깨물었으니, 소매 아래 살갗에는 그녀가 스스로 깨물어 만든 핏자국이 남았다.

이 어찌 이런 세상이란 말인가? 겨우 열두 살 소녀에게 어찌 이토록 잔혹할 수 있단 말인가? 그녀는 이들이 누구인지, 어디서 왔는지조차 알지 못했다. 더더욱 알지 못했던 것은, 이 모든 재앙을 불러일으킨 황제가 이미 저 멀리 도망쳐버렸고, 그의 백성들에게 이 감당할 수 없는 무게를 대신 짊어지게 했다는 사실이었다. 이 몇 개의 거리에 사는 이들은 하룻밤 사이에 멸문의 화를 당했으나, 누구에게도 하소연할 곳이 없었다.

누가 말했던가, 하늘은 높고 황제는 멀리 있다고?

천지는 어질지 않아 만물을 짚으로 만든 개처럼 여기고, 황제도 어질지 않아 백성을 대신 희생될 양으로 삼았다.

그리고 또 누가 짚으로 만든 개가 아니었겠는가?