(四) 장주의 결단

향 하나가 다 탈 만큼의 시간 동안 악형이 애쓴 끝에, 전서 체내의 기운은 점차 안정되고 평온해졌다. 악형이 공력을 거두자, 전서는 몇 차례 호흡을 가다듬은 뒤 몸을 곧게 세우고 공손히 말했다. 「의부님, 감사합니다.」

악형은 여전히 그 무표정한 얼굴 그대로였지만, 이번만큼은 그 안에 강렬한 죄책감이 은은히 배어 있었다. 그는 한숨을 내쉬며 말했다. 「너와 희아(曦兒)는 성격이 완전히 똑같구나. 모자가 둘 다 생각이 치밀한 사람들이니, 내가 진작 알아챘어야 했다……내 잘못이다……」그는 고개를 떨구었고, 그 눈빛은 씁쓸했다.

「의부님, 너무 심각하게 말씀하지 마십시오. 𦈡아가 의부님을 거스른 것이고, 견숙과 계이모께도 걱정을 끼쳐드렸으니, 𦈡아가 불효한 것입니다.」전서가 말하며 두 무릎을 꿇었다. 월영, 월화, 월승, 월람도 전서가 무릎 꿇는 것을 보고 즉시 뒤따라 무릎을 꿇었으니, 한순간도 지체하지 않았다.

이를 본 악형이 급히 손을 뻗어 전서를 부축하며 부드러운 목소리로 말했다. 「무슨 짓이냐? 어서 일어나거라.」말하면서 사월(四月)에게도 일어나라 손짓했다.

왕추계는 한바탕 냉정을 되찾은 뒤, 전서가 더 이상 피를 토하지 않고 얼굴빛도 한결 붉어진 것을 보고 마음도 함께 누그러졌다. 그녀가 앞으로 다가가 전서를 앞뒤로 자세히 살피며 물었다. 「𦈡아, 많이 나았니? 가슴은 아직도 아프니?」

전서가 부드럽게 왕추계의 손을 잡아끌며 다독여 위로했다. 「의부님께서 손을 써주신 덕분에, 𦈡아는 별일 없습니다.」

「칠팔 할은 나았고, 남은 것은 주 의원의 조리가 필요하겠지만, 아무튼 큰 문제는 없다.」악형도 즉시 왕추계에게 설명해주었다.

「그렇다면 다행이네요.」왕추계가 고개를 끄덕이며 역시 전서의 손을 다독여 안심시켰다.

이때 문밖에서 말발굽 소리가 들려왔다. 월풍과 월호가 주맹달을 데리고 심씨 저택에 도착한 것이었다. 세 사람은 다급히 말에서 내려 대청으로 뛰어들었다. 그 주맹달은 당년에 참선 자세와 마보(馬步) 같은 기본 무공만 배우고는 무예를 버리고 의술로 전향했기에, 다리 힘은 있었지만 그리 대단하지는 않았다. 월풍과 월호가 각각 그의 팔 한쪽씩을 붙잡아 「힘을 보태」 걸음을 재촉했기에, 얼마 지나지 않아 대청에 도착할 수 있었다.

「장주께서는 요즘 무슨 액운이 낀 겁니까? 한증이 겨우 나았는가 싶더니, 이번에는 내상까지 입으셨습니까?」방에 들어서자마자 주맹달이 큰소리로 투덜대기 시작했고, 악형 곁을 지나면서도 그를 흘겨보는 것을 잊지 않았다.

「요즘 달숙(達叔)을 자주 번거롭게 해드려, 𦈡아가 부끄럽습니다.」전서는 주맹달의 말투가 악형에 대해 화가 나 있음을 보고 서둘러 나서서 중재했다.

「네가 뭐가 부끄럽다는 거냐? 부끄러워해야 할 사람은 그 악가 성을 가진 자야……」주맹달은 여전히 말을 봐주지 않았지만, 손은 놀지 않고 전서를 잡아끌어 자단목 의자로 데려갔다.

「앉으시오.」주맹달은 옆에 있는 악형이 어떤 표정을 짓든 아랑곳하지 않고, 오로지 전서를 앉히는 데만 신경 쓰며 맥을 짚는 동작을 취하고는 월풍에게 약상자를 가져오라 손짓했다. 방금 월풍이 막수당에서 허탕을 친 뒤, 곧바로 주맹달의 약상자를 등에 지고 평강방으로 향했는데, 월호가 청악루에서 사람을 찾았을 때는 이미 월풍이 약상자를 지고 도착해 있었다. 그래서 지금 주맹달이 월풍에게 약상자를 달라고 한 것이었다. 월풍은 감히 지체하지 않고 성큼 앞으로 나아가 주맹달을 도와 약상자를 열고 옥침(玉枕)을 꺼내 전서가 손목을 받쳐 맥을 짚을 수 있게 해주었다.

「다행히 제때 적절하게 처치하여 큰 지장은 없고, 그저 좀 더 호흡을 다스리고 어혈을 푸는 약을 좀 드시면 되겠소.」주맹달은 다시 악형을 흘겨보고는 말했다. 「내 기억으로는 그대에게도 있을 텐데—전에 준 그 환약……하얀 자기병에 든 것……그것을 쓰면 되니, 지금 우선 급한 대로 가져와 쓰고, 이따가 내가 막수당으로 돌아가면 장주를 위해 따로 약을 조제해 오겠소.」

육월(六月)이 이 말을 듣고, 저마다 허리띠에서 작은 양가죽 주머니를 꺼내 그 안에서 하얀 자기병을 꺼냈다. 월영이 가장 가까이 있었기에, 그가 직접 환약 두 알을 쏟아 전서의 입에 넣어주었다.

「이보시오 악형, 정말 대단하시구려. 그대 제자들은 하나같이 병 하나씩을 지니고 있는데, 유독 그대만 없다니, 어찌 된 일이오? 그대 몸이 금강불괴라도 되는 줄 아시오?」주맹달은 악형이 가장 좋은 상처약을 모두 제자들에게 나눠준 것을 발견하고, 방금 전까지의 노기가 순식간에 절반 넘게 줄어들었다. 호칭도 「악가 성을 가진 자」에서 다시 「악형」으로 돌아왔다.

「그들은 준비해두는 게 좋고, 나는 필요 없소.」악형이 냉담하게 대답했다.

「됐소이다……막수당으로 돌아가서 함께 약을 조제해, 장주께 드릴 약과 함께 보내드리리다. 처방은 산장의 호(胡) 사매(師妹)에게 맡겨둘 테니, 부족하면 그녀를 찾아가시오. 그대 몫만 자꾸 아끼지 마시고.」주맹달은 말을 하면서 몸을 일으켜 심만의 인중을 눌렀고, 악형은 더 이상 신경 쓰지 않았다. 어차피 악형은 그런 사람이었으니, 그를 너무나 잘 알고 있었다. 겉으로는 냉랭해 보여도, 실제로는 뜨거운 피가 흐르는 사내였다. 그렇지 않았다면 옛 벗의 부탁 하나로 십수 년간 온 마음을 다해 저명희 모자를 지키지 않았을 것이고, 저명희가 방대한 상업 제국을 세우는 데 든든한 뒷받침이 되어주지도 않았을 것이다. 어쨌든 흑도든 백도든 그를 감히 건드리거나 건드릴 수 있는 사람은 그리 많지 않았으니 말이다. 악형이 없었다면, 오늘날 요월산장의 성취는 말할 것도 없고, 저명희 모자가 살아 있기나 했을지조차 미지수였다. 그해 혼란한 정세 속에서 악형이 이미 임신 삼 개월이었던 저명희를 기절시켜 강제로 데리고 나오지 않았더라면, 오늘날 전서가 어디 있었겠는가? 요월산장은 말할 것도 없었다. 그러니 어떤 경우든, 그는 진심으로 악형에게 감사하고 있었다—아니, 요월산장의 모든 사람이 악형에게 감사한 마음을 품고 있다고 하는 편이 더 정확할 것이다!

심만은 인중을 눌리자 「윽」하는 소리와 함께 정신을 차렸는데, 즉시 오른쪽 어깨의 근골이 부러진 극심한 통증이 밀려와 하마터면 다시 기절할 뻔했다. 주맹달을 보자 마치 구세주를 만난 듯, 애처롭게 애원했다. 「주 신의(神醫)님, 저를 살려주십시오.」

주맹달은 심만의 이 꼴을 보고 못마땅한 듯 놀리며 말했다. 「배짱이 그리 대단하지 않았소? 무슨 아프다고 소리는 그리 지르시오? 살려달라니, 살릴 것도 없소. 그대 같은 사람은, 살려주는 게 내 약만 낭비하는 짓이지. 게다가 그대를 어떻게 처분할지는 전적으로 장주께서 결정하실 일이니, 사람을 잘못 찾아 애원하는 것 같소만.」

심만은 통증으로 죽을 지경이었으나, 방금 전서가 두 차례나 나서서 악형의 손에서 그를 구해낸 것을 어렴풋이 기억하고 있었으니, 이는 분명 그의 목숨을 취할 생각이 없다는 뜻이었다. 그래서 그는 자단목 의자에 여전히 앉아 있는 전서에게로 몸을 돌려 구원을 청했다.

「장주님, 목숨만은 살려주십시오, 심만이 잘못을 알고 있습니다……」심만은 통증으로 온몸이 식은땀에 젖은 채로도, 여전히 부들부들 떨며 힘겹게 몸을 일으키려 애쓰다가, 이내 쿵 하는 소리와 함께 다시 바닥에 무릎을 꿇고 말았다.

「잘못을 알아? 그대가 무엇을 잘못했다는 것이오? 방금까지 그렇게 당당하게 말하지 않았소?」전서가 심만을 바라보며 얼굴빛이 어두워졌다. 그는 몸을 일으켜 악형에게 예를 갖추며 공손히 말했다. 「의부님, 상석에 앉으시지요.」

악형이 이 말을 듣고 곧장 걸어가더니, 다른 자리에 가서 앉았다.

「그대가 장주이니, 상석에 앉아야 한다.」

「예.」전서가 다시 악형에게 공손히 절을 올리고는, 곧바로 자리에 앉지 않고 몸을 돌려 벽에 걸린 대련과 편액을 바라보았는데, 표정이 다소 슬퍼 보여 그 자리에 있던 모든 이들을 침묵하게 만들었다.

「이것은 어머니의 도(道), 어머니의 상도(商道)입니다. 그대는 그것을 따르지 않았을 뿐 아니라, 심지어 배반하기까지 했습니다. 어머니의 상도는 결코 이윤을 몇 배로 불리는 것이 아니라, 자신의 힘이 닿는 데까지 세상을 이롭게 하는 것이었습니다. 어머니는 모든 사람이 밥을 먹을 수 있기를 바라셨지, 그녀 한 사람, 그녀 한 가족만이 비단옷 입고 옥 같은 밥을 먹는 것을 바라지 않으셨습니다. 그대에게는 그대의 도가 있으니, 마땅히 스스로 그 길을 가야 할 것이지, 나의 요월산장의 날개 아래 숨어서 그것과 정반대되는 일을 저질러서는 안 됩니다.」전서가 말할수록 어조가 점점 더 무거워졌다.

「내가 무슨 잘못이 있단 말이오? 그저 도가 다르면 함께 도모하지 않는 법이지요.」

전서가 이렇게 말하는 것을 듣고, 심만의 마음속에 서늘한 기운이 엄습했다. 전서가 비록 악형의 손에서 그를 지켜주기는 했지만, 죽을죄는 면했다 해도 살아있는 죄는 피하기 어려운 법—오늘은 아무래도 큰 재앙이 닥쳐 모든 것을 잃게 될 것 같았다.

「어머니의 유골이 아직 식지도 않았는데, 그대와 홍태는 조급하게 각자의 도를 걸으려 하니, 좋소, 내가 그대들의 뜻을 이루어주겠소. 오늘부터 그대는 더 이상 진보루의 지배인이 아니고, 홍태 역시 더 이상 금수포방의 지배인이 아니오. 금수포방의 지배인은 계이모가 잠시 대행하고, 견숙과 계이모가 진보루의 점원들 중에서 적합한 사람을 골라 잠시 지배인직을 대행하도록 하겠소.」

「나 저명희에게는 나 저명희의 도가 있소.」곁에 있던 악형은 전서의 간곡한 진술을 들으며, 마음속으로 저도 모르게 그해 저명희가 똑같은 말을 했던 것을 떠올렸다. 이 모자의 성정은 실로 너무나 닮아 있었다.

그날, 여러 대문파의 우두머리들이 요월산장으로 함께 몰려와 그를 성토하기로 뜻을 모았는데, 그 몸집이 가녀린 여인은 각기 선의 없는 다양한 영웅호걸들을 앞에 두고도 조금도 겁먹은 기색을 보이지 않았다. 그녀는 가장 부드러운 목소리로, 가장 굳세고 간곡한 진술로 뭇 영웅을 상대하여 홀로 논쟁을 벌였다.

「대당 강토 안에, 얼마나 많은 사람들이 내가 솥을 걸고 밥을 지어, 죽을 베풀고 약을 나눠주기를 기다리고 있는지 아십니까? 또 얼마나 많은 집안이 나를 통해 그 물건을 가족을 부양할 자금으로 바꾸고 있는지 아십니까? 그대들은 안사의 난 이후 백성들이 떠돌아다니고, 처자식이 헤어지고, 집안이 파탄 난 이들이 도처에 널려 있는 것을 보지 못하십니까? 많은 사람들이 기본적인 의식주조차 해결하지 못하고 있고, 장안과 위주의 선당(善堂)에는 늙고 약하며 외롭고 의지할 데 없는 이들의 수가 오직 늘어나기만 할 뿐 줄어들지 않고 있는데, 이 자리에 계신 「영웅호걸」 여러분께서는 그것에 관심을 가져본 적이 있으십니까? 저는 여러분의 도가 무엇인지 알지 못하지만, 저 저명희의 도는 「내가 아직 이 세상 사람들을 위해 무엇을 더 할 수 있을까」입니다. 저는 제 도를 걷기 위해 힘써 노력하고 있고, 저의 도는 곧 악형의 도이기도 합니다. 악형이 없었다면 오늘의 저 저명희도 없었을 것입니다. 그는 저 저명희의 호위가 아니라 저의 동행자입니다. 천하의 얼마나 많은 사람들이 요월산장의 구제나 협력을 기다리고 있는지, 악형의 몸에는 얼마나 많은 사람들의 희망이 짊어져 있는지 아십니까? 여러분 중 누가 이 천하 백성들을 위해 그보다 더 많은 것을 해내셨습니까?」

한동안의 침묵 속에서, 마침내 누군가 나서서 더듬더듬 말했다. 「우리…… 우리의 도는…… 물론 강한 자를 억누르고 약한 자를 도와…… 정의를 바로 세우는 것이오.」

여기저기서 동조하는 소리가 울려 퍼졌다.

「하지만 누가 강한 자이고 누가 약한 자인지, 또 누가 정의롭지 못한 자인지 모르겠습니다. 애당초 스스로 명문정파라 칭하는 여러분이 손잡고 악형의 부모를 핍박하여 죽음에 이르게 하고, 훗날 그 아들의 복수를 맞이하지 않았습니까? 비록 그 수단이 다소 잔혹하고 흉포했다 하나, 그것은 여러분이 스스로 심은 씨앗이니, 자업자득일 뿐입니다. 게다가 여러분은 공모하여 비열한 방법으로 악형을 제압하고, 그의 손과 발의 힘줄을 끊어 그가 스스로 죽든 살든 내버려두었으니, 여러분 사이의 은원도 진작 청산되었어야 마땅합니다. 악형이 죽지 않고 완쾌될 수 있었던 것은 그의 운명이었을 뿐, 오늘 여러분이 여기 와서 시비를 거는 것은 실로 명분도 없고 도리에도 맞지 않으며, 남을 너무 심하게 능멸하는 것이 아니겠습니까? 그러고도 스스로 명문정파라 자처하십니까?」

이를 떠올리니 악형의 얼굴빛이 다시 우울해졌고, 그의 가슴속 그 알 수 없는 통증이 다시금 억누를 수 없이 그를 두드렸다. 세 달 넘도록, 그는 밤낮으로 이 심장을 찌르는 듯한 고통에 시달렸지만, 이를 풀어줄 약은 없었고, 오직 매일 스스로를 술에 취하게 함으로써 저명희가 세상을 떠났다는 현실을 잠시나마 잊을 수 있을 뿐이었다.

「그……그놈은……마두요! 그동안 얼마나 많은 사람을 죽였소? 저놈을 살려두는 것은 화근일 뿐이오.」무리 중에서 또 누군가 나서서 그를 가리키며 크게 욕했다. 그러나 이번에는 동조하는 사람이 확연히 줄어들었다.

「제가 이미 말씀드렸습니다. 지금의 악형은 천하 얼마나 많은 사람들의 희망이 걸려 있는지 모르십니까, 이 낭군께서는 혹시 귀가 어두우십니까? 부처님께서 말씀하시기를 「도살자가 칼을 내려놓으면 그 자리에서 부처가 된다」하셨습니다. 악형은 이미 칼을 내려놓았고, 여러분 사이의 은원도 진작 청산되었는데, 여전히 칼을 손에서 놓지 못하고 있는 것은 누구입니까? 누가 마귀이고 누가 부처인지, 스스로 마음속으로도 짐작이 없으십니까?」

전서가 몸을 돌리자, 이 동작이 악형을 현실로 다시 끌어당겼다. 그는 이미 무너져 내릴 듯한 마음을 억지로 힘겹게 지탱해냈으니, 오늘만큼은 어떻게든 전서를 위해 체면을 세워주어야 했기 때문이었다.

전서가 고개를 돌려 심만과 홍태의 서로 다른 표정을 보았다. 홍태는 이미 자신의 운명을 알고 있었기에, 금수포방 지배인 자리에서 쫓겨난 일에 그다지 놀란 기색을 보이지 않았다. 심만은 오른쪽 어깨의 극심한 통증으로 얼굴 전체가 뒤틀린 것 외에도, 이 마른하늘에 날벼락 같은 처분에 놀라 넋이 나갈 지경이었다.

심만이 미처 정신을 차리기도 전에, 전서가 이어서 말했다. 「그해 어머니께서는 두 분께 각각 저택을 하나씩 마련해주시면서, 두 분이 평생 성실하게 근면을 다하고 딴마음을 품지 않는다면, 두 분이 죽은 뒤 그 저택을 자손에게 전하여 사유 재산으로 삼을 수 있게 해주겠다고 약속하셨습니다. 그렇지 않다면, 저택을 회수하여 훗날 지배인을 잇는 자에게 사용하도록 하겠다 하셨습니다. 현재 이 두 저택은 여전히 어머니 명의로 되어 있으니, 어머니께서 돌아가신 뒤에는 자연히 제가 물려받게 됩니다. 다만 홍태는 죄를 인정하는 태도가 좋았으므로, 집을 팔아 그 돈을 가지고 장안성을 멀리 떠나는 것을 허락합니다. 심만—배은망덕하고, 어머니를 욕하고, 어린 주인을 능멸하고, 나 전서의 도를 배신했으니, 오늘부터 즉시 저택을 회수하고 장안성에서 쫓아내겠소. 상처를 치료하고 싶다면, 큰돈을 들여 주 의원을 찾아가시거나, 스스로 좋은 의원을 찾으시오. 그대들 두 사람은 평생 장안성에 돌아올 수 없소. 만약 장안성에 머무르거나, 훗날 몰래 장안성으로 다시 잠입한다면, 우리 요월산장의 은밀한 초소가 발견하는 즉시 예외 없이 그 자리에서 죽일 것이오.」

심만은 전서의 처분을 다 듣고는 온몸이 축 늘어져 넋을 잃고 말았다. 처음부터 그의 계산이 완전히 틀렸던 것이니, 이 어린 주인은 비록 나이는 어리지만 이미 매우 깊은 심계와 계략을 지니고 있었다. 그는 전서를 너무 얕보았고, 방심하여 큰일을 그르쳤으니, 이제 와서 후회해도 이미 늦은 뒤였다.

「도박꾼이 판돈을 걸고, 결정하여 손을 뗄 때, 이미 승패는 정해진 것이다. 나를 속이기로 마음먹었을 때, 그대는 이미 진 것이었소……」전서가 엄숙한 표정으로 의미심장하게 말했다.

「월영은 나의 장주령을 전하라. 심만은 한 달 안에 장안성을 떠날 것. 홍태는 집을 파는 데 시간을 주되, 석 달 안에 장안성을 떠날 것, 어김이 있어서는 안 된다.」전서가 허리를 곧게 펴고 명을 내린 뒤, 악형에게 예를 올리고는 성큼성큼 심씨 저택을 떠났다.

「예.」월영이 공손히 명을 받들고 전서를 뒤따라 떠났다. 그 자리에 있던 사람들 중 심만과 홍태만이 남았고, 주맹달은 막수당으로 돌아갔으며, 나머지는 하나둘 전서를 따라 심씨 저택을 떠나 사해객잔으로 돌아갔다.