(三) 악형에게 노기를 터뜨리다

한편 월풍, 월승, 월호, 월화 네 사람은 요월산장 장주의 앞뒤좌우 네 방위를 지키는 근접 호위였다. 저명희가 살아 있을 때 그들의 임무는 저명희 모자의 신변 안전을 지키는 것이었고, 월영은 전서의 전담 호위였다. 저명희가 세상을 떠난 뒤 전서가 장주 자리를 이었고, 월영은 중앙 위치를 맡게 되었다. 오월(五月)과 전서는 오랜 세월 함께 손발을 맞춰온 터라 서로 간에 지극히 절묘한 호흡을 자랑했고, 협력에 빈틈이 없어 일 처리의 효율이 대단히 높았다. 예전에 심만은 기본적으로 장안성에서 부정한 짓을 저지른 적이 없었기에, 자연히 그들의 실력을 겪어본 적이 없었다. 그래서 자신에게 기회가 있다고 잘못 판단한 것이었으니, 이는 바로 태평한 세월이 오래 이어지면 자신도 모르게 하늘 높은 줄 모르게 되는 이치와 같았다.

전날 밤 한견과 왕추계가 홍태를 붙잡아 두었으므로, 이 순간 홍태는 고개를 숙여 용서를 빌고 심만을 주모자로 물고 늘어지는 것 말고는 다른 길이 없었다. 그래서 그는 손가락으로 심만을 가리키며 다시 말했다. 「소인은 평소 겁이 무척 많은데, 심 지배인의 꼬임에 넘어가 이런 짓을 저지르게 되었습니다. 지금은 크게 후회하고 있으니, 부디 장주께서 관대하게 봐주시어 소인을 용서해주시기 바랍니다.」홍태는 말을 마치고 다시 격렬하게 머리를 조아렸다.

홍태가 전선에서 배신하는 것을 보고, 심만은 이때 형세가 자신에게 극히 불리함을 깨달았으나, 그대로 굴복하려 하지 않았다. 그렇지 않으면 그동안의 그 「노력」이 헛수고가 되는 것이 아닌가? 그는 홍태에게 침을 뱉으며 욕했다. 「네놈이 원해서 한 짓이 아니라면, 누가 너를 설득할 수 있단 말이냐? 위협을 받았다고 해서 모든 죄를 내게 뒤집어씌우는 것이냐? 홍가야, 너 정말 대단하구나!」

홍태는 목을 움츠린 채 감히 대답하지 못했다. 그는 영리하지는 않았으나, 상황을 읽고 재빨리 굴복하는 요령이 있었기에, 결과적으로는 상대적으로 나은 처지에 놓일 수 있었다. 심만은 영리하지 못하면서도 스스로 영리하다고 착각했으니, 이것이야말로 그를 만겁의 나락으로 밀어 넣은 원인이었다.

「내가 진작 주인께 말씀드리지 않았소. 진보루에 진귀하지 않은 물건이 어디 있겠소? 장안성에서 가장 부족하지 않은 것이 바로 돈 많은 사람들인데, 진작 이렇게 했어야 했소. 내 생각으로는 월주 청자뿐 아니라, 저 옥기며 보석이며 영락(瓔珞)까지도……모두 손님들이 경쟁하여 가격을 부르게 해야 하오. 그렇게 하면 할수록 그 보물들의 가치는 더 높아지고, 손님들의 희소가치를 중시하는 심리도 만족시키면서, 진보루는 또 두둑이 벌어들일 수 있으니, 양쪽 모두에게 이득인데 어찌 마다하겠소?」심만은 말할수록 더욱 당당해졌다.

「여자가 집안을 다스리니 견식이 짧고, 부인네의 어질기만 한 마음이라……」

그 말이 채 끝나기도 전에 전서가 크게 소리쳤다. 「월영! 뺨을 쳐라!」이 말이 그의 말을 단호하게 끊어놓았다.

순식간에 월영이 화살처럼 앞으로 튀어 나가, 눈 깜짝할 사이에 짝짝 하는 맑은 뺨 소리 두 번이 대청을 울렸다. 심만의 양 뺨에는 즉시 뜨겁고 얼얼한 다섯 손가락 자국이 찍혔고, 통증에 심만은 동서남북도 분간하지 못한 채 그저 두 뺨을 감싸 쥐고 이를 드러낸 채 신음할 뿐이었다.

이때 문밖에서 갑자기 월풍과 월호가 「사부님」이라 존칭하는 소리가 들려왔다. 그 말이 채 끝나기도 전에, 술 냄새를 풍기는 매서운 장풍이 얼굴을 향해 덮쳐왔다. 전서는 월화, 월승, 월영, 월람 네 사람의 경악한 눈빛 속에서 몸을 날려, 심만의 등 뒤에서 팔꿈치를 휘둘러 온 사람이 심만에게 가하려던 치명적인 일격을 막아냈다. 온 사람이 비록 내공의 오 할만을 사용했음에도, 무예를 전혀 모르는 심만 같은 사람의 심맥을 끊기에는 충분한 힘이었다. 전서는 감히 그 장력을 정면으로 받아내지 못했다—어쨌든 상대방의 무공과 내공 모두 자신을 훨씬 능가했으니, 억지로 버티다가는 위험이 너무 컸다. 그래서 그는 형세를 따라 장력의 방향을 돌리는 방법을 택했다. 순식간에 심만의 오른쪽 어깨에서 「뿌직」하는 근골이 부러지는 소리와 함께 바닥에 쓰러지는 신음이 동시에 일어났다. 왕추계는 흙빛으로 질려 얼굴을 돌린 채 차마 쳐다보지 못했고, 한견은 그래도 이런저런 장면을 겪어본 적이 있어 억지로 한 가닥 침착함을 유지하며, 조용히 왕추계의 손을 잡아 안심시켰다. 홍태는 이런 광경을 본 적이 없어 그 자리에서 오줌을 지릴 만큼 놀라 몸이 축 늘어져 땅에 주저앉아 꼼짝도 하지 못했다.

「의부(義父)님, 노여움을 거두십시오.」전서는 다소 걱정스러운 표정이었다. 십여 년 동안, 비록 의부가 자신과 칠월(七月), 한진(韓進)에게 무공을 가르칠 때는 매우 엄격했고, 평소 제자들에게도 좀처럼 웃음을 보이지 않았지만, 의부로서, 비록 외부인들 사이에서는 그가 마두(魔頭)와 같은 광포하고 잔혹한 행적을 지녔다고 소문이 돌았을지언정, 자신이 기억하는 한 그는 자신을 안고 이끌어주고 보살펴준, 조금도 부족함 없는 자애로운 아버지였다—바로 악형(岳衡)이었다.

「이 배은망덕한 놈, 네 어머니가 그에게 다시 태어난 것과 같은 은혜를 베풀었거늘, 그가 여기서 네 어머니를 헐뜯고 있으니 실로 죽어 마땅한 놈이다. 일장에 때려죽여, 아무렇게나 장안성 밖 골짜기에 던져 들개나 먹이면 될 일이다. 네가 무엇 때문에 그를 위해 정을 구걸하는 것이냐?」악형이 몸을 곧추세우고, 전서가 자신을 막아서는 것에 대해 노기 어린 얼굴로 말했다. 그가 칠월의 사부였기에, 칠월 중 누구도 감히 그의 뜻을 거스르지 못했다. 오직 전서만이 장주의 신분으로 감히 손을 뻗어 그를 막을 수 있었던 것이다.

「의부님의 말씀이 지당하십니다. 은혜를 저버리고 어머니를 욕하는 자를 용서하는 것은 𦈡아 역시 결코 참을 수 없는 일입니다. 그러나 천자의 발밑에서는 모든 일을 여전히 신중히 처리해야 합니다.」전서가 공손히 예를 갖추어 말했다.

「모든 일은 내가 짊어질 것이니, 네가 무엇을 두려워하느냐? 크게 잘못되어봤자 목숨으로 목숨을 갚으면 될 일이다. 저놈이 네 어머니를 함부로 헐뜯게 그냥 두겠느냐, 이 네 악 아저씨가 이미 죽었다고 생각하는 것이냐?」말을 마치자마자 악형이 다시 즉시 장을 뻗어, 이미 바닥에 쓰러져 신음 소리가 하늘을 찌르는 심만의 정수리를 향해 내리쳤다. 그의 부풀어 오른 힘줄, 핏빛으로 물든 두 눈, 그리고 온몸에 배어 나오는 술 냄새는 그 자리에 있는 모든 이들로 하여금 두려움에 떨며 감히 숨소리조차 내지 못하게 만들었다.

이는 전서가 거의 본 적이 없는 의부의 모습이었다. 비록 의부의 얼굴 윤곽은 뚜렷하고 눈빛은 매처럼 날카로웠으며, 심지어 강호에서는 그를 흉신악살로 여기기도 했지만, 십여 년 동안, 비록 말수는 적었어도 그는 어머니에게만은 언제나 순종적이었고, 그녀의 말을 그대로 따랐다. 어머니의 외아들인 자신에게도, 무예를 익히는 시간을 제외하고는 언제나 자애로운 마음으로 정성껏 보살펴주었다. 어머니가 떠난 뒤 의부는 매일 술에 만취하여 거의 정신을 차리지 못했다. 계이모가 요월산장을 떠나기 전 그에게 쪽지를 남겨 장안의 상황을 설명해주었는데, 사실 누구도 매일 인사불성이 되도록 취해 있는 의부가 정말로 오리라고는 예상하지 못했다. 다만 광포한 기운이 대청 전체를 뒤덮어, 그 자리에 있던 모든 이에게 엄청난 위압감을 주어 아무도 감히 숨조차 크게 쉬지 못했다.

전서는 악형이 심만을 죽이려는 결의가 확고함을 보았고, 세상에서 유일하게 악형을 말릴 수 있었던 사람은 이미 세상을 떠났으며, 그 자리에 있는 누구도 감히 그의 역린을 건드리지 못한다는 것을 알았다. 그래서 자신의 무공이 그와는 현격한 차이가 있음을 알면서도, 이를 악물고 악형의 이 일격을 정면으로 받아낼 수밖에 없었다. 두 손바닥이 심만의 머리 위에서 부딪치며 내공이 격렬하게 요동쳤고, 그 즉시 심만의 머릿속을 웅웅 울리게 만들었으며, 그는 저도 모르게 다시 오줌을 지리고 온몸을 떨더니 곧 정신을 잃고 말았다.

「𦈡아……장주님……」전서는 악형의 이 일격을 받아내고는 버티지 못하고 두 걸음 뒤로 물러났다. 가슴에서 순간 기혈이 요동치는 것을 느끼며 한 모금의 피를 토해내자, 그 자리에 있던 모든 이가 놀라 일제히 소리를 질렀다. 월영이 재빠르게 반응하여 가장 먼저 앞으로 달려가 전서를 부축했다. 악형은 술을 너무 많이 마셨는지, 혹은 전서가 자신의 장력을 정면으로 받아낸 것에 놀랐는지, 월영보다 반응이 약간 늦어 발을 내디디며 손을 뻗어 전서를 부축하려 했으나 월영에게 선수를 빼앗겼다. 왕추계는 방금까지 심만의 참혹한 모습을 차마 보지 못하고 있었는데, 모두의 다급한 외침을 듣고 고개를 돌려 전서가 피를 토하는 것을 보고는 역시 초조하게 앞으로 달려가 전서를 끌어안았다. 한견도 이를 보고 재빨리 뒤따라갔다. 월풍과 월호는 문 앞에서 감히 자리를 떠나지 못한 채 근심스러운 얼굴로 안쪽을 바라보았고, 월화, 월승, 월람은 일제히 전서 쪽으로 달려들어, 순간 장면이 다소 어지러워졌다.

「𦈡아가 부인의 하나뿐인 혈육인데, 그를 다치게 하고 부인께 어찌 설명하실 겁니까? 부인께서 임종하실 때 어찌 당부하셨습니까?」왕추계의 아들 한진(韓進)은 전서와 겨우 두 달 차이였다. 그녀는 사실상 전서의 유모나 다름없어, 늘 전서를 친자식처럼 여기며 온갖 정성으로 아꼈다. 전서가 다친 것을 보고 그녀가 어찌 참을 수 있었겠는가? 두말할 것도 없이 곧바로 악형에게 대들었으니, 자식을 지키려는 마음이 방금 전까지의 두려움을 이겨낸 것이었다. 이제 악형이 흉악한지 아닌지는 더 이상 중요하지 않았다. 그녀는 악형을 노려보며, 역시 손을 뻗어 전서를 부축하려던 그를 힘껏 밀쳐냈다. 크고 둥근 두 눈에는 분노가 가득했다.

「𦈡아, 어떠니? 심하니? 계이모를 놀라게 하지 마……」악형을 밀쳐낸 왕추계는 서둘러 전서의 상태를 살피며, 넘쳐흐르는 걱정을 그대로 드러냈다.

「𦈡아는 괜찮습니다, 계이모, 걱정 마세요……」전서가 왕추계를 위로하려 했으나, 뜻밖에도 가슴이 다시 한번 요동치며 또 한 모금의 피를 토해냈다. 이에 왕추계는 당황하여 어쩔 줄 몰라 하며 눈에 눈물을 가득 담은 채 끊임없이 전서의 등을 어루만지면서 악형을 매섭게 꾸짖었다.

「어서 주 의원을 부르러 가지 않고 뭐 하세요? 당신이 저지른 일이잖아요, 만약 𦈡아에게 무슨 일이라도 생기면 우리 모두 죽음으로 사죄해도 부인을 뵐 낯이 없어요. 아직도 뭘 멍하니 계세요?」

왕추계의 이 한바탕 꾸짖음이 마치 손바닥으로 뺨을 후려친 듯 악형을 몽롱함에서 깨어나게 했다. 그는 즉시 정신을 차리고 문밖을 향해 명령을 내렸다. 「월풍, 월호, 당장 주맹달(周孟達)을 데려오너라. 두 방향으로 나뉘어, 막수당과 평강방 모두 가서 찾아보아라.」

월풍과 월호가 명을 받들어 즉시 심씨 저택을 나가 말에 올라 채찍을 휘두르며 질주해 갔다. 악형은 몸을 돌려 화살처럼 무리를 뚫고 지나가, 왕추계의 품에서 전서를 넘겨받았다. 그는 힘 조절을 정확히 하여 전서를 넘겨받으면서도 왕추계가 균형을 잃고 넘어지지 않게 했다. 한 손으로는 전서의 몸을 안정시키고, 다른 한 손으로는 전서의 등에 자신의 내공을 밀어 넣어 전서 체내의 어지러운 기혈을 바로잡으려 애썼다.

왕추계는 전서가 자신의 품에서 악형에게 넘겨지는 것을 느끼며 처음에는 화를 내려 했으나, 옆에 있던 한견이 이를 보고 그녀를 감싸 안으며 조용히 달랬다. 「아계(阿桂), 조급해하지 마. 악 낭군께 맡겨두세……」

왕추계는 악형이 진심으로 잘못을 만회하려는 것을 보았다. 그녀는 비록 무예를 모르지만, 악형이 전서를 치료하고 있다는 것은 알아차렸다. 거기에 한견의 위로까지 더해지자, 비록 마음은 여전히 조여드는 듯했으나, 그녀는 방금 초조함에 흘린 눈물을 닦으며 조용해졌다.