（四）荘主の決断

線香一本が燃え尽きるほどの時間、岳衡が手を尽くした結果、田𦈡の体内の気息は次第に穏やかになっていった。岳衡が功を収めると、田𦈡は幾度か呼吸を整えてから身を起こし、恭しく言った。「義父上、ありがとうございます」

岳衡は依然としてあの表情のない様子であったが、今回だけは、その奥にかすかに強烈な後ろめたさがにじみ出ていた。彼はため息をついて言った。「お前と曦児の性分はまったく同じだ。親子二人とも思慮深い人間だ。私はもっと早く気づくべきだった……私の過ちだ……」彼は頭を垂れ、その眼差しには苦渋がにじんでいた。

「義父上、大げさに仰らないでください。𦈡児が義父上に逆らい、堅おじさんや桂おばさんにも心配をおかけしてしまいました。𦈡児こそ不孝者です」田𦈡はそう言いながら、両膝を地についた。月影、月華、月昇、月嵐も田𦈡が跪くのを見て、すぐさま一斉に跪いた。一刻も躊躇することはなかった。

これを見た岳衡は急いで手を伸ばして田𦈡を支え起こし、優しい声で言った。「何をしているのだ。早く立て」そう言いながら、四月にも立ち上がるよう合図した。

王秋桂は一頻り冷静になり、田𦈡がもう血を吐かなくなり、顔色もだいぶ良くなったのを見て、心も大分和らいだ。彼女は前へ進み出て、前後左右じっくりと田𦈡を眺めてから尋ねた。「𦈡児、だいぶ良くなりましたか。胸はまだ痛みますか」

田𦈡は優しく王秋桂の手を取って軽く叩き、慰めるように言った。「幸い義父上が手を尽くして助けてくださったおかげで、𦈡児は無事です」

「七、八割は良くなっている。残りは周先生の調養が必要だが、とにかく大きな問題はない」岳衡もすぐさま王秋桂に説明した。

「それならよかった」王秋桂は頷き、同じく田𦈡の手を軽く叩いて安心させた。

その時、門の外から馬の蹄の音が聞こえてきた。月風と月皓が周孟達を連れて沈家の屋敷に着いたのであった。三人は慌ただしく馬を降りて大広間へと駆け込んだ。あの周孟達は若い頃、站樁や馬歩などの基本功だけを学んで武芸を捨て医術に転じたため、脚力はあるもののそれほど大したものではなかった。月風と月皓はそれぞれ彼の片腕をつかんで「一臂の力」を貸し、歩みを速めた。そのおかげでほどなくして大広間へとたどり着くことができたのであった。

「荘主様は最近何の厄運がついているのですか。寒症がようやく治ったばかりだというのに、また内傷まで負われたのですか」部屋に入るなり周孟達は大声で愚痴をこぼし始め、岳衡のそばを通り過ぎる際にも彼を横目で睨むことを忘れなかった。

「近頃達おじさんによく煩わせてしまい、𦈡児は面目ございません」田𦈡は周孟達の言葉の端々に岳衡への怒りがこもっているのを見て取り、急いで場を取りなそうとした。

「お前が何を面目ないというのだ。面目ないと思うべき者は岳という姓の男のほうだ……」周孟達は口では容赦なかったが、手も休めることなく、田𦈡を引っ張って紫檀の椅子へと連れて行った。

「座りなさい」周孟達はそばにいる岳衡がどんな顔をしていようとも気にせず、ひたすら田𦈡を座らせることに専念し、脈を診る仕草をすると、月風に薬箱を持ってくるよう合図した。先ほど月風は莫愁堂で空振りに終わった後、すぐに周孟達の薬箱を背負って平康坊へと駆けつけた。月皓が清楽楼で人を見つけた時には、すでに月風が薬箱を背負って到着していたため、この時周孟達は月風に薬箱を求めたのであった。月風はためらうことなく大股で前へ進み、周孟達を手伝って薬箱を開け、玉枕を取り出して田𦈡が手首を乗せて脈を診てもらえるようにした。

「幸い適切な処置が間に合い、大きな支障はない。ただもう少し呼吸を整え、瘀血を散らす薬を飲めばよいだろう」周孟達は再び岳衡を横目で見てから言った。「私の記憶では、あなたのところにもあるはずだ——以前渡したあの丸薬……白磁の瓶に入ったもの……あれが使える。とりあえず持ってきて急場をしのぎ、後で私が莫愁堂に戻ったら荘主様のために改めて薬を調合しよう」

六月はこれを聞いて、それぞれ帯から小さな羊皮の袋を取り出し、その中から白磁の瓶を取り出した。月影が一番近くにいたため、直接二粒を出して田𦈡の口に入れてやった。

「まったく老岳よ、大したものだな。お前の弟子たちは一人一瓶ずつ持っているというのに、お前だけが持っていないとは、どういうことだ。お前の体は金剛不壊の身とでもいうのか」周孟達は岳衡が最も良い傷薬をすべて弟子たちに譲ってしまったことに気づき、先ほどまでの怒りが一気に半分以上収まった。呼び方も「岳という姓の男」から再び「老岳」に戻った。

「あの子たちは備えておけばよい。私には必要ない」岳衡は冷ややかに答えた。

「まあいい……莫愁堂に戻ったら一緒に薬を調合して、荘主様への薬と一緒に届けよう。処方は山荘の胡妹弟子に渡しておくから、足りなければ彼女を訪ねなさい。自分の分をいつまでもけちらないように」そう言いながら周孟達は立ち上がって沈万の人中を押さえ、岳衡のことはもう気にも留めなかった。しょせん岳衡はそういう人間だと、彼はよく分かっていた。冷淡そうに見えても、実のところ血の通った漢であった。そうでなければ、旧友からの頼み一つで十数年もの間、心を尽くして褚明曦母子を守り続けたり、褚明曦が壮大な商業帝国を築き上げる背後の強力な支えとなったりすることなどなかっただろう。結局のところ、黒道であれ白道であれ、あえて彼に手を出す者、あるいは手を出しても敵う者はそう多くはいなかったのだから。岳衡がいなければ、今日の邀月山荘の成果はおろか、褚明曦母子が生き延びられたかどうかさえ分からなかっただろう。あの年、混乱の情勢の中で岳衡が身重で三ヶ月の褚明曦を気絶させて強引に連れ出さなければ、今の田𦈡がどこにいただろうか。邀月山荘のことなど言うまでもない。だからどう転んでも、彼は心の底から岳衡に感謝していたのであった——いや、むしろ邀月山荘の全員が岳衡に感謝の念を抱いていると言うべきであろう。

沈万は人中を押さえられ、「うう」とうめきながら意識を取り戻したが、すぐさま右肩の骨と腱が折れた激しい痛みが襲い、あやうく再び気を失いかけた。周孟達を見るとまるで救いの神を見たかのように、苦しげに懇願した。「周神医様、お助けください」

周孟達は沈万のこの様子を見て、蔑むように皮肉って言った。「威勢がよかったのではないのか。何を痛がって喚いているのだ。助けろだと？助けるものか。お前のような人間を助けるのは、私の薬の無駄遣いというものだ。それに、お前をどう処分するかはすべて荘主様のご判断次第だ。人違いをして懇願しているようだな」

沈万は痛みで死にそうになりながらも、先ほど田𦈡が二度も岳衡の手から自分を救ったことをおぼろげに覚えていたので、これは明らかに自分の命を取ろうとしているわけではないと悟った。そこで彼は依然として紫檀の椅子に座っている田𦈡に向かって助けを求めた。

「荘主様、命だけはお助けください。沈万は過ちを自覚しております……」沈万は痛みで全身に冷や汗をかきながらも、なおも震えながら苦労して身を起こそうとし、その後どすんと音を立てて再び地に崩れ落ちて跪いた。

「過ちを自覚しただと？お前は何を間違ったというのだ。先ほどはあれほど理屈をこねていたではないか」田𦈡は沈万を見つめ、顔色が沈んでいった。彼は立ち上がり、岳衡に礼をして恭しく言った。「義父上、どうぞ上座にお座りください」

岳衡はこれを聞くとまっすぐに歩いて行ったが、別の席に座った。

「お前が荘主なのだから、上座に座るべきだ」

「はい」田𦈡は再び岳衡に恭しく一礼したが、すぐには座らず、身を翻して壁の対聯と扁額を見つめた。その表情はやや悲しげで、その場にいる全員を沈黙させた。

「これは母の道、母の商道です。あなたはそれに従わないどころか、それに背いてまでいます。母の商道は決して利益を何倍にも増やすことではなく、自らの力を尽くして天下を利することでした。母は誰もが飯を食べられることを願っていたのであり、彼女一人、彼女の一家だけが贅沢な暮らしをすることを望んでいたわけではありません。あなたにはあなたの道があります。当然自分自身の道を歩むべきであって、私の邀月山荘の翼の下に隠れて、それに逆行することをするべきではありません」田𦈡は話すほどに口調が重くなっていった。

「私に何の過ちがあるというのか。道が違えば互いに謀らずというだけのことだ」

沈万がそう言うのを聞いて、心にひやりとした寒気が走った。田𦈡は岳衡の手から彼を守ってはくれたものの、死罪は免れても生きて受ける罰は逃れられない——今日はどうやら大きな災いが降りかかり、すべてを失うことになりそうであった。

「母の亡骸がまだ冷めきってもいないのに、あなたと洪泰は待ちきれないとばかりに自分たちの道を歩もうとしています。よろしい、あなた方の望みを叶えて差し上げましょう。今日からあなたはもう珍宝楼の番頭ではありません。洪泰も錦繍布荘の番頭ではありません。錦繍布荘の番頭は桂おばさんが一時的に代行し、堅おじさんと桂おばさんが珍宝楼の店員の中から適任者を選んで一時的に番頭職を代行させます」

「私、褚明曦には褚明曦の道がある」そばにいた岳衡は田𦈡の懇切な陳述を耳にしながら、心の中で思わずあの年褚明曦も同じ言葉を口にしていたことを思い出した。この母子の性分は実によく似ていた。

あの日、各大門派の頭領たちが結束して邀月山荘に討伐に押しかけてきた時、あの華奢な体つきの女性は、悪意ある様々な猛者たちを前にしても少しも怯む色を見せなかった。彼女は最も優しい声音で、最も毅然として切実な陳述を以て、多くの豪傑たちを相手に一人で舌戦を繰り広げたのであった。

「大唐の国内で、どれほど多くの人が私が竈を構えて飯を炊き、粥を施し、薬を施すのを待っていることか。またどれほど多くの家が私を通じて自分たちの品物を家族を養う糧に換えていることか。皆さんは安史の乱以後、民が流浪し、妻子と離散し、家が破れた者が至るところに満ちているのをご覧になったことがないのですか。多くの人が基本的な衣食すら満足に得られない生活を送っており、長安と魏州の善堂には老人や弱者、孤独で頼るべきもののない者の数が増える一方で減ることはありません。ここにいらっしゃる『英雄豪傑』の皆様は、それに心を痛めたことがおありでしょうか。私は皆様の道が何であるか分かりませんが、私、褚明曦の道とは『私はまだ天下の人々のために何ができるだろうか』ということです。私は自分の道を懸命に歩んでおり、私の道は岳衡の道でもあります。岳衡がいなければ、今日の褚明曦もありませんでした。彼は私、褚明曦の護衛ではなく、私の同行者なのです。天下のどれほど多くの人が邀月山荘の救済や協力を待っていることか、岳衡の身にはどれほど多くの人の希望が背負われていることか。お尋ねしますが、皆様のうち誰が、この天下の民のために彼以上のことをなさったでしょうか」

一瞬の沈黙の中、ついに誰かが進み出て、しどろもどろに言った。「我々の……我々の道とは……当然強きをくじき弱きを助け……正義を……守ることだ」

一同から同調の声が上がった。

「しかし誰が強者で、誰が弱者なのでしょうか。そして誰が不正義なのでしょうか。かつて自らを名門正派と称する皆様が手を組んで岳衡の両親を追い詰めて死に至らしめ、後にその息子の復讐を迎えることになりました。その手段はいささか非情で残忍であったとはいえ、それもまた皆様が蒔いた種であり、自業自得というものです。ましてや皆様は共謀して卑劣な方法で岳衡を制圧し、彼の手足の腱を断ち切って、生死を彼自身の運命に任せ、それでよいものとしたのです。皆様の間の恩讐もとっくに水に流されて然るべきでしょう。岳衡が死なずに完治できたのは彼自身の巡り合わせであり、今日皆様がここに揉め事を求めてやってくるのは、実に名分も道理も立たず、人をあまりにも侮辱するものです。それでも自らを名門正派と自称なさるのですか」

これを思い出すと、岳衡の顔色はまた陰鬱になり、胸のあの得体の知れない痛みが再び抑えがたく彼を打ちのめした。三ヶ月あまりの間、彼は昼も夜もこの心を刺すような痛みに苦しめられ、それを癒す薬もなく、ただ毎日自らを酒に酔わせることで、褚明曦がもうこの世にいないという現実を一時的に忘れることしかできなかったのであった。

「あ、あいつは……魔物だ！これまで何人殺してきたことか。あいつを生かしておくのは災いのもとでしかない」群衆の中からまた誰かが進み出て彼を指さし、大声で罵った。しかし今度は同調する者の数が明らかに少なかった。

「私はすでに申し上げました。今の岳衡は天下のどれほど多くの人の希望が懸かっているか、この方は耳が遠いのでしょうか。仏は『屠刀を捨てれば、その場で仏になる』と説かれました。岳衡はすでに刀を捨てているというのに、皆様の間の恩讐もとっくに清算されているというのに、いまだに刀を握って離さないのは誰なのでしょうか。誰が魔物で誰が仏なのか、ご自分の胸の内にも分別がおありでないのですか」

田𦈡が身を翻すと、この動作が岳衡を現実へと引き戻した。彼は今にも崩れ落ちそうな心を無理に懸命に支えた。なぜなら今日はどうあっても田𦈡のために体面を保ってやらねばならなかったからだ。

田𦈡が振り返ると、沈万と洪泰それぞれ異なる表情が目に入った。洪泰はすでに自分の運命を悟っていたため、錦繍布荘の番頭の座から引きずり下ろされたことに驚いた様子は見せなかった。沈万は右肩の激しい痛みで顔全体が歪んでいるだけでなく、この青天の霹靂のような処分に魂が抜けんばかりに驚愕していた。

沈万がまだ我に返らないうちに、田𦈡はさらに続けて言った。「あの年、母はあなた方二人にそれぞれ屋敷を一軒ずつ用意し、あなた方二人が生涯勤勉に励み、二心を抱かなければ、あなた方が亡くなった後、屋敷を子孫に伝えて私有財産とすることを許すと約束していました。もしそうでなければ、屋敷は回収し、将来番頭を継ぐ者のために使うことになっていました。現在この二軒の屋敷は依然として母の名義になっており、母が亡くなった以上、当然私が相続いたします。ただし洪泰は罪を認める態度が良好であったため、家を売って持ち金とともに長安を遠く離れることを許します。沈万——恩を仇で返し、子として母を罵り、若き主人を侮り、私、田𦈡の道に背いたのですから、本日ただいまより屋敷を没収し、長安から追放いたします。もし怪我を治療したいのであれば、大金を積んで周先生に頼むか、自ら良医を探しなさい。あなた方二人は生涯長安に戻ることはできません。もし長安に居座ったり、後日密かに長安に潜り戻ったりすれば、我が邀月山荘の隠れた見張りが発見次第、一切容赦なく殺すことになるでしょう」

沈万は田𦈡の処分を聞き終えると、全身の力が抜け、意気消沈した様子であった。最初から彼の思惑は完全に間違っていた。この若き主人は年若いとはいえ、すでに極めて深い城府と策略を備えていたのだ。彼は田𦈡を見くびりすぎた。油断して大事を仕損じたのであり、今となっては後悔しても遅すぎた。

「賭博打ちが賭け金を置き、勝負が決まった時、すでに勝敗は決している。私を欺こうと決めた時から、あなたはすでに負けていたのです……」田𦈡は表情を厳しくし、意味深長に言った。

「月影、私の荘主令を伝えよ。沈万は一ヶ月以内に長安を離れること。洪泰には家を売る時間を与えるが、三ヶ月以内に長安を離れること。違えることは許さない」田𦈡は背筋を伸ばし、命令を下すと岳衡に礼をしてから、大股で沈家の屋敷を後にした。

「はい」月影は恭しく命を受け、田𦈡の後を追って屋敷を離れた。その場にいた者たちのうち、沈万と洪泰だけがその場に留まり、周孟達は莫愁堂へと戻り、残りの者たちも次々と田𦈡に従って沈家の屋敷を離れ、四海客桟へと戻った。