（三）岳衡に怒りをぶつける

さて、月風、月昇、月皓、月華の四人は邀月山荘の荘主の前後左右四方位を守る近侍の護衛であった。褚明曦がまだ存命であった頃、彼らの職務は褚明曦母子の身の安全を守ることであり、月影は田𦈡の側近護衛であった。褚明曦が亡くなった後、田𦈡が荘主の座を継ぎ、月影は中央の位置を担うことになった。五月と田𦈡は長年組んできたため、互いの息はぴったりと合い、協力に一切の隙もなかった。それゆえ事を処理する効率は極めて高かった。かつての沈万は基本的に長安において不正な真似をしたことがなかったため、当然彼らの実力を目にしたこともなく、それゆえ自分に付け入る隙があると誤って判断したのであった。これはまさに太平の日々が長く続きすぎて、いつしか身の程をわきまえなくなっていたのである。

前夜、韓堅と王秋桂が洪泰を拘束していたため、この時洪泰には頭を下げて許しを乞い、沈万を首謀者として密告する以外に道はなかった。そこで彼は指を沈万に向けて言った。「小生は元来臆病な性分ですが、沈番頭にそそのかされてこのような真似をしてしまいました。今となっては悔やんでも悔やみきれません。どうか荘主様、寛大なお心で小生をお許しください」洪泰はそう言い終えると、再び激しく頭を叩いた。

洪泰が陣前で寝返るのを目の当たりにし、この時沈万は情勢が自分に極めて不利であることを悟りつつも、そのまま負けを認めようとはしなかった。さもなくば、これまでの彼の「努力」がすべて無駄になってしまうではないか。彼は洪泰に唾を吐きかけ、罵った。「自分でやりたかったのでなければ、誰があなたを説得できたというのか。脅されたからといって、すべて私のせいにするのか。洪よ、あなたも大したものだな！」

洪泰は首をすくめて答えることができなかった。彼は賢くはなかったが、状況を読んで素早く弱みを認める術には長けていたため、結果として比較的良い扱いを受けることができた。沈万は賢くもないのに自分を賢いと思い込んでいた。これこそが彼を万劫不復の境地へと追いやった原因であった。

「私はとうに主人様に申し上げていたのです。珍宝楼にどんな物が珍しくないというのですか。長安で最も不足していないのは金持ちなのですから、とっくにこうすべきだったのです。私に言わせれば、越州の青磁だけでなく、あの玉器や宝石、瓔珞……それらもすべて客に競り合わせるべきなのです。そうすればするほど、それらの宝物の値打ちは上がっていき、客の希少価値を求める心理を満足させるだけでなく、珍宝楼は儲けを得ることができる。両者ともに得をするのに、なぜやらない手があるでしょうか」沈万は話せば話すほど理直気壮になっていった。

「女が家を治めているから見識が浅く、婦人の情けにすぎない……」

そこまで言いかけたところで、田𦈡が大声で怒鳴った。「月影！頬を打て！」その一言が彼の言葉を無理やり遮った。

見る間に月影は矢のように前へ躍り出て、瞬く間に、パンパンと澄んだ二発の平手打ちの音が高らかに響き渡った。沈万の両頬にはたちまち熱く痺れるような五本指の跡が刻まれ、その痛みに沈万は東西南北の区別もつかなくなり、ただ両頬を押さえて歯を食いしばるしかなかった。

その時、門の外から突然月風と月皓が「師父」と敬って呼ぶ声が聞こえてきた。その言葉が終わるか終わらないかのうちに、酒臭さを帯びた鋭い掌風が顔を打つように迫ってきた。田𦈡は月華、月昇、月影、月嵐の四人が驚愕する眼差しの中、身を躍らせて沈万の背後に回り、肘を振るって、やってきた者が沈万に加えようとしていた致命的な一撃を打ち払った。やってきた者はわずか五割の内力しか使わなかったが、それでも武芸をまったく知らない沈万のような者の心脈を断つには十分すぎる力であった。田𦈡はその掌力を正面から受けることはできなかった——結局のところ、相手の武功も内力もはるかに自分を上回っていたため、正面から受け止めるにはあまりにも危険が大きすぎたからである。そこで彼は勢いに乗じて掌力の方向を転じる方法を取った。瞬時に沈万の右肩から「バキッ」と骨と腱が折れる音と、地に倒れる悲鳴が同時に起こった。王秋桂は顔面蒼白になり、目を背けて直視できなかった。韓堅はさすがにいくらかの修羅場を見てきたため、かろうじて一抹の落ち着きを保ち、密かに王秋桂の手を握って安心させようとした。洪泰はこのような光景を見たことがなく、その場で失禁するほど驚き、体が地に崩れ落ちて動けなくなってしまった。

「義父上、どうかお怒りをお鎮めください」田𦈡はいくらか心配そうであった。十数年来、義父は自分と七月、韓進に武芸を教える際は非常に厳しく、普段も弟子たちに対しては滅多に笑顔を見せることはなかったが、義父として、たとえ外の者たちが彼を魔王のような狂暴で残忍な人物として噂していようとも、自分が物心ついてからというもの、彼は自分を抱き上げ育て、慈しみ世話をしてくれた、紛れもない慈父であった——それが岳衡であった。

「この恩知らずの奴め、お前の母親はこいつに生まれ変わったも同然の恩を施したというのに、こいつはここでお前の母親のことを悪しざまに言っている。実に死んで当然の者だ。一撃で打ち殺し、そのまま長安の外の谷にでも捨てて野良犬の餌にしてやればよい。お前は何のためにこいつのために許しを乞うのだ」岳衡は身を伸ばし、田𦈡が自分を阻もうとしたことに対して、怒りの表情を浮かべた。彼は七月の師父であったため、七月の誰も彼の意に逆らう勇気を持たなかった。ただ田𦈡だけが荘主の身分ゆえに、あえて手を出して彼を止めることができたのであった。

「義父上のおっしゃる通りです。恩を仇で返し、子として母を罵ることは、𦈡児にとってもまったく容認できないことです。しかしながら、天子の御膝元では、すべてのことに慎重を期さねばなりません」田𦈡は恭しく礼を尽くして言った。

「すべてのことは私が引き受ける。お前は何を恐れるのだ。最悪でも命には命を持って償えばよい。あいつがお前の母親のことをあれこれ言うに任せておくのか。この岳爺がすでに死んだとでも思っているのか」言い終わるやいなや、岳衡は再びすぐさま掌を放ち、すでに地に倒れ悲鳴を上げ続けている沈万の頭頂目がけて打ち下ろした。彼の膨れ上がった青筋、血走った両眼、そして全身に漂う酒気は、その場にいる誰もを恐れおののかせ、息をひそめさせるほどであった。

これはほとんど田𦈡が見たことのない義父の姿であった。義父の顔立ちは輪郭がくっきりとし、眼光は鷹のように鋭く、江湖の者たちからは凶神悪煞とさえ見なされていたが、十数年来、口数こそ少なかったものの、彼は母には百依百順、その言葉に何でも従っていた。母の一人息子である自分に対しても、武芸修行の時間を除けば、常に満ち溢れる慈しみと行き届いた世話を示してくれていた。母が去ってから、義父は毎日泥のように酔いつぶれ、正気の時がほとんどなくなっていた。桂おばさんが邀月山荘を発つ前に彼に置手紙を残し、長安の状況を説明していたが、実のところ誰も、毎日正体不明になるほど酔っている義父が本当に来るとは予想していなかった。ただ暴戻な気配が広間全体を覆い尽くし、その場にいる全員に強烈な威圧感を与え、皆息をするのもはばかられるほどであった。

田𦈡は岳衡が沈万を殺そうとする決意が固いことを見て取り、この世で唯一岳衡を諫めることができた人はすでにこの世を去っており、その場にいる誰も彼の逆鱗に触れることを恐れて何もできないでいることを知った。それゆえ自分の功力が彼にはるかに及ばないと知りつつも、歯を食いしばって岳衡のこの一撃を正面から受け止めるしかなかった。二つの掌が沈万の頭上でぶつかり合い、内力が激しく揺れ動き、たちまち沈万の頭をわんわんと鳴り響かせ、彼は思わず再び失禁し、全身を震わせながらすぐに気を失った。

「𦈡児……荘主様……」田𦈡は岳衡のこの一撃を受け止めきれず、二歩後ずさりした。胸に一瞬気血が逆巻くのを感じ、一口の血を吐き出すと、その場にいた全員が驚いて一斉に声を上げた。月影は機敏に反応し、真っ先に前へ駆け寄って田𦈡を支えた。岳衡は酒を飲みすぎたのか、あるいは田𦈡が自分の掌力を正面から受け止めたことに驚いたのか、月影よりも反応がやや遅れ、足を踏み出し手を伸ばして田𦈡を支えようとしたが、月影に先を越されてしまった。王秋桂はそれまでずっと沈万の惨状を直視できずにいたが、皆の切迫した叫び声を聞いて振り返り、田𦈡が血を吐いたのを見ると、彼女もまた焦って前へ駆け寄り田𦈡を抱きしめた。韓堅もこれを見て急ぎ足で駆けつけた。月風と月皓は門口で持ち場を離れる勇気がなく、心配そうな顔で中を見つめていた。月華、月昇、月嵐は一斉に田𦈡のほうへと駆け寄り、一時場は少々混乱を極めた。

「𦈡児は奥様のただ一人のお子ではありませんか。彼を傷つけて、どうやって奥様に申し開きをするおつもりですか。奥様が臨終の際、あなたにどう言い含めましたか」王秋桂の息子・韓進は田𦈡とわずか二ヶ月違いであった。彼女は事実上田𦈡の乳母のようなものであり、常に田𦈡を実の子のように思い、何かと可愛がってきた。田𦈡が傷ついたのを目の当たりにして、彼女がどうして耐えられようか。彼女は問答無用で直接岳衡に食ってかかった。子を守ろうとする情が先ほどまでの恐れに打ち勝ったのであった。この時、岳衡が凶暴かどうかなど、もはや構っている場合ではなかった。彼女は岳衡を睨みつけ、彼もまた手を伸ばして田𦈡を支えようとしていたのを力いっぱい押しのけた。大きく丸い瞳には怒りが満ちていた。

「𦈡児、大丈夫ですか。ひどい怪我ですか。桂おばさんを驚かせないでくださいね……」岳衡を押しのけた王秋桂は急いで田𦈡の怪我の様子を気遣い、あふれんばかりの心配が言葉の端々に表れていた。

「𦈡児は大丈夫です、桂おばさん、心配なさらないでください……」田𦈡は王秋桂を慰めようとしたが、思いがけずまた胸が一気にこみ上げ、再び一口の血を吐いてしまった。これに王秋桂は慌てふためき、目には涙をいっぱいにためながら、絶えず田𦈡の背中をさすり、岳衡を激しく叱りつけた。

「まだ周先生を呼びに行かないのですか。あなたがしたことをご覧なさい。もし𦈡児に万一のことがあれば、私たち全員が死んでお詫びしても、奥様に合わせる顔がありません。まだそこでぼんやりしているのですか」

王秋桂のこの一喝は、まるで平手打ちのように岳衡を茫然自失の状態から目覚めさせた。彼はすぐさま気を引き締め、門の外に向かって号令をかけた。「月風、月皓、すぐに周孟達を連れてこい。二手に分かれて、莫愁堂と平康坊の両方を探すのだ」

月風と月皓は命を受けると、すぐに沈家の屋敷を出て馬に乗り、鞭を打って疾走していった。岳衡は身を翻し、矢のように群衆を突っ切って、王秋桂の手から田𦈡をひったくるように受け取った。彼は力加減をちょうどよく調整し、田𦈡を受け取りながらも王秋桂がバランスを崩して転ばないようにした。片手で田𦈡の体を安定させ、もう片方の手で田𦈡の背中に自分の内力を送り込み、田𦈡の体内で乱れた気血を整えようとした。

王秋桂は田𦈡が自分の懐から岳衡に奪われたのを感じ、思わず文句を言おうとしたが、そばにいた韓堅がこれを見て彼女を抱き寄せ、小声で慰めた。「阿桂、焦るな。岳の若君に任せよう……」

王秋桂は岳衡が心から過ちを償おうとしているのを見て取った。彼女は武芸には疎かったが、岳衡が田𦈡を治療しているのだと理解した。それに韓堅の慰めも加わり、心はなお引き締まる思いであったが、彼女は先ほど焦りのあまりこぼれた涙を拭い、静かになった。