(二) 진상이 드러나다

한견, 왕추계, 홍태 세 사람이 방에 들어서자마자, 방금까지도 기세등등했던 심만은 즉시 풀이 죽었다.

한견은 금수포방의 옛 주인인 저명희의 아버지 저익(褚益)이 생전에 임명했던 지배인이었고, 왕추계는 금수포방의 재봉사였다. 두 사람 모두 능력이 뛰어났을 뿐 아니라 저씨 집안에 대한 충성심도 두터워, 줄곧 곁을 지켜왔다. 두 사람은 손발이 아주 잘 맞았고, 성정 또한 서로 잘 맞았기에, 오랫동안 함께 일하며 정이 쌓였다. 저명희 역시 두 집안이 하나로 합쳐지는 것을 기꺼워하여, 직접 나서서 두 사람의 혼인을 주선해주었다. 훗날 사해객잔이 문을 열자 한견은 사해객잔의 지배인으로 자리를 옮겼고, 왕추계는 금수포방의 지배인으로 승진했다. 저명희가 아들을 데리고 위박(魏博)의 요월산장에 정착한 뒤에야, 본래 장부 기록과 옷감 출입 점검 등의 잡무를 맡고 있던 홍태를 지배인으로 발탁하게 되었다. 홍태 일가의 생활을 안정시키기 위해, 저명희는 그에게도 마찬가지로 큰 저택을 마련해주어, 그가 뒷걱정 없이 장안성에서 그녀를 위해 일할 수 있게 해주었다.

왕추계가 금수포방의 일에 관여하지 않은 지는 이미 여러 해가 되었는데, 이번에 천 리 먼 길을 요월산장에서부터 달려온 것을 보면, 필시 홍태가 장부를 부풀려 보고한 일이 이미 발각되어, 왕추계를 천 리 먼 길도 마다 않고 달려오게 만들었음이 틀림없었다.

몇 사람이 들어오는 것을 보고, 전서는 윗자리에 앉아 한견과 왕추계에게 아랫자리에 앉으라 손짓했다. 홍태는 끌려 들어오자마자 황급히 무릎을 꿇고 머리를 조아리며 용서를 빌었다.

「소인이 한순간 귀신에 홀려, 허락도 없이 몰래 가격을 올렸습니다. 부디 장주님, 목숨만은 살려주십시오.」

「음양 이중장부로 나를 속이려 들다니, 실로 대담무쌍하구나.」전서가 오른손으로 힘껏 찻상을 내리치자, 그 소리에 홍태는 고개를 숙인 채 부들부들 떨었고, 옆에 있던 심만마저 간담이 서늘해지는 것을 느꼈다.

홍태가 음양장부를 작성한 것은 사실 심만이 부추겨서 한 일이었다. 심만 자신도 이렇게 하고 있었는데, 경매로 팔리는 상품들은 여전히 원가로 장부에 기록하면서, 홍태는 몰래 촉금(蜀錦)의 가격을 올려 팔았고, 이렇게 남은 「이윤」은 모두 자신의 주머니로 들어갔다.

사실 이런 일을 저지르는 것은 결코 영리한 짓이 아니었다. 영리한 사람이라면 대개 이런 짓을 하지 않았을 것이다. 다소 어리석거나, 혹은 영리하더라도 실행력이 부족한 사람이 아니고서는 이런 일을 벌일 수 없었다. 그 이유는 저명희가 각 지역의 모든 점포마다 겹겹이 담당 감독 체계를 갖추어 두었기 때문이었다. 이를테면 장안성의 경우, 모든 점포는 열흘마다 반드시 장안성 총책임자인 한견에게 장부를 제출해야 했고, 한견이 확인하여 이상이 없으면 세 달마다 한 번씩 주인에게 보고하며 장안성 각 점포—사해객잔을 포함하여—의 장부를 올려 대조하게 했다. 설령 저명희가 마침 상단을 따라 출행하여 요월산장에 없더라도, 늦어도 반년에 한 번은 전체 점검이 있었고, 때로는 어느 지역 어느 점포에 불시에 들이닥치기도 했다. 이런 식으로 요월산장은 전국의 주요 도시마다 점포를 두고 있었는데, 장안, 낙양, 위주, 양주, 금관성은 물론이고 심지어 실크로드 상에도 거점이 있었다. 이 치밀한 회계 감사 체계 아래에서는, 딴마음을 품은 자라 해도 결코 요행히 저명희의 눈을 피할 수 없었으니, 그러므로 섣불리 움직이느니 가만히 있는 것이 나았고, 본분을 지키는 것이 상책이었다.

심만과 홍태 이 두 사람은 그다지 영리하지도 않았고, 실행력도 그다지 대단하지 않았지만, 문제는 그들이 스스로를 과신했다는 데 있었다. 전서가 세상 물정에 어둡고 게다가 마침 어머니를 여읜 참이니, 그들을 관리할 마음의 여유가 어디 있겠느냐고 여긴 것이었다. 더구나 전서는 어려서부터 어머니를 따라다녔고, 늘 조용하고 얌전한 아이였다. 다만 상단을 따라 남북으로 종횡할 때는 돌발 상황이 비교적 많았기에, 어머니가 이따금 그의 도움을 필요로 했고, 그래서 그에게 임무를 맡기곤 했는데, 이는 한편으로는 그를 단련시키기 위함이었으며, 훗날 순조롭게 가업을 물려받도록 준비시키려는 것이었다. 그리하여 그는 상단 안에서는 평소보다 훨씬 노련한 모습을 보였다. 그러나 장안성에 오랫동안 머물러 있던 진보루와 금수포방의 두 지배인은 전서의 그 기민하고 큰일을 감당할 수 있는 면모를 거의 본 적이 없었기에, 「지금 하지 않으면 언제 하겠느냐」는 심각한 오판을 하게 된 것이었다.

심만이 모르고 있던 것은, 왕추계가 전서의 은밀한 명을 받고, 미리 낌새를 알아채지 못하게 하려고 이미 어제 소리 소문 없이 도성으로 은밀히 들어와, 한견과 사해객잔에서 만난 뒤, 저녁 무렵 홍태의 포목점이 문을 닫은 후 그를 청해 왔다는 사실이었다. 홍태는 왕추계를 보자마자 경계심이 발동했고, 겉으로는 거짓 인사말을 건네며 웃음을 지으면서도, 속으로는 어떻게 대응해야 할지 계산하고 있었다. 그러나 그의 눈앞에 있는 한견 부부는 둘 다 예전에 금수포방의 지배인을 지낸 적이 있었으니, 금수포방의 크고 작은 일이 어찌 그 두 사람을 속일 수 있었겠는가?

이 순간 홍태는 창자가 다 뒤틀릴 만큼 후회막급이었다. 애당초 귀가 얇고 머리에 열이 올라 심만의 부추김을 곧이곧대로 듣지 말았어야 했다. 그는 본래 그럭저럭 성실한 사람이었지만, 어쩔 수 없이 인간의 이기심과 탐욕은 부추김을 견뎌내지 못하는 법이었다. 더욱이 어린 소장주 앞에서 그동안 딱히 두드러진 모습을 보인 적도 없었기에, 심만과 홍태의 배짱도 영문 모르게 점점 커져만 갔던 것이다.

마음속으로 온갖 생각이 어지럽게 스쳐 지나가는 사이, 귓가에 왕추계의 목소리가 들려왔다.

「잘못을 알았다면, 여러 말 할 필요 없이, 그저 내일 장주님 앞에서 솔직히 잘못을 인정하고 심만과의 공모를 낱낱이 털어놓기만 하면 됩니다. 장주께서는 그대가 살고 있는 그 저택은 남겨두실 것이니, 저택을 팔아 온 가족이 장안성을 떠나면, 다른 곳에 새 저택을 마련하고도 충분히 남은 돈으로 작은 장사를 하며 생계를 유지하는 데는 문제가 없을 것입니다.」

「장주라니……」홍태가 우물거리며 말했다.

「자연히 젊은 장주께서 장주 자리를 물려받으신다는 뜻입니다.」왕추계가 말했다.

「그대 집 마부를 보내 집안 식구들에게 전갈을 보내시오, 오늘 저녁 한 형과 옛정을 나누며 술 마시고 밥 먹다 그만 과음을 하여 오늘 밤은 사해객잔에서 묵는다고 말이오. 내일은 한 형이 직접 사람을 보내 그대를 포목점까지 데려다줄 것이니, 집안 식구들도 안심할 수 있을 것이오.」

「너희들, 지금 나를 강제로 붙잡아 두겠다는 것이냐?」홍태는 그리 영리하지는 않았지만, 이 말속에 담긴 뜻은 알아들었다.

「강제이든 아니든, 그대는 동의하든 안 하든 결국 동의해야 할 것이오.」한견이 즉시 이어 말했다. 「그대 댁과 심씨 저택 모두 지금 사방이 은밀한 호위로 완전히 둘러싸여 있으니, 새 한 마리조차 날아 나갈 수 없소. 그대가 또 어찌하겠다는 거요? 또 무엇을 할 수 있겠소? 순순히 협조하지 않는다면, 장주께서 그대 가족을 본보기로 삼는다 해도 원망하지 마시오.」

이리하여 그날 밤 홍태는 하는 수 없이 사해객잔에서 월승의 감시를 받으며 얌전히 머물렀고, 이튿날 다시 월승이 직접 마차를 몰아 그를 「호송」하여 전서와 함께 심씨 저택으로 향했다.