（二）真相露見

韓堅、王秋桂、洪泰の三人が部屋に入ってくるや否や、先ほどまで威勢のよかった沈万はたちまちしおれてしまった。

韓堅は錦繍布荘の先代の主人であった褚明曦の父・褚益が存命の頃に任命した番頭であり、王秋桂は錦繍布荘の仕立て屋であった。二人とも能力が高いだけでなく、褚家に対して忠誠を尽くし、ずっと付き従ってきた。二人は息の合った仕事ぶりで、さらに気性も合っていたため、長年ともに働くうちに情が芽生え、褚明曦も二つの家が一つになることを喜んで、自ら二人の結婚を取り持った。後に四海客桟が開店すると、韓堅は四海客桟の番頭に転任し、王秋桂は錦繍布荘の番頭に昇進した。褚明曦が息子を連れて魏博の邀月山荘に定住した後になって、もともと帳簿記録や布地の出入りの点検などの雑務を担当していた洪泰が番頭に抜擢されたのであった。洪泰一家の生活を安定させるため、褚明曦は同様に彼のために立派な屋敷を用意し、彼が後顧の憂いなく長安で彼女のために働けるようにした。

王秋桂が錦繍布荘の事務に関わらなくなってからすでに何年も経っていたが、この度千里の道のりをはるばる邀月山荘から駆けつけてきたということは、おそらく洪泰が帳簿を水増しして報告していたことがすでに露見し、それゆえに王秋桂を千里の道のりも厭わず駆けつけさせるほどの事態になったに違いなかった。

数人が入ってくるのを見て、田𦈡は上座に腰を下ろし、韓堅と王秋桂には下座に座るよう合図した。洪泰は大広間に引きずり込まれるやいなや、慌てて地に跪き、頭を叩いて許しを乞うた。

「小生、一時の魔が差し、許可も得ずに密かに値を吊り上げてしまいました。どうか荘主様、命だけはお助けください」

「陰陽帳簿を使って私を欺こうとするとは、まったくもって大胆不敵だな」田𦈡は右手を力いっぱい茶卓に打ちつけた。その音に洪泰は頭を垂れて震え上がり、そばにいた沈万でさえもぞっとした。

洪泰が陰陽帳簿を作ったのは、実は沈万がそそのかしてやらせたことであった。沈万自身もこれと同じことをしており、競売で売られる品物については、彼は依然として元の価格で帳簿に記載しつつ、洪泰は密かに蜀錦の価格を吊り上げて販売し、その差額分の「利益」をすべて自分のふところに収めていたのであった。

実のところ、こうした真似は決して賢いやり方ではない。本当に頭の良い者なら、普通こんなことはしないものだ。多少愚かであるか、あるいは賢くとも行動力に欠ける者でなければ、こういうことはできない。その理由は、褚明曦が各地域のすべての店舗に対して幾重にも重なる監督体制を敷いていたからであった。例えば長安の場合、すべての店舗は十日ごとに必ず長安の総責任者である韓堅に帳簿を提出しなければならず、韓堅が確認して問題がなければ、三ヶ月ごとに主人に報告し、長安の各店舗——四海客桟を含む——の帳簿を提出して照合させることになっていた。たとえ褚明曦がちょうど商隊に随行して邀月山荘にいない時であっても、遅くとも半年に一度は全体的な点検が行われ、時には抜き打ちである店舗を訪れることもあった。同様に、邀月山荘は全国の主要都市——長安、洛陽、魏州、揚州、錦官城、さらにはシルクロード沿いにも拠点を持っていた。この厳密な帳簿監査体制の下では、よからぬ考えを抱く者であっても決して褚明曦の目をごまかし逃れることはできなかった。それゆえ、下手に動くよりはじっとしているほうがよく、本分を守ることこそが上策であった。

沈万と洪泰、この二人はさほど賢くもなければ、行動力もそれほど大したものではなかったが、悪かったのは彼ら自身の自惚れにあった。田𦈡がまだ世間知らずで、しかもちょうど母親を亡くしたばかりだから、彼らを管理する心の余裕などあるはずがないと思い込んでいたのだ。ましてや田𦈡は幼い頃から母親に付き従っており、いつも物静かでおとなしい子であった。ただ商隊に従って南北を転戦する際には突発的な事態が比較的多かったため、母親も時には彼の助けを必要とし、それゆえによく任務を任せていた。これは一方では彼を鍛える意味もあり、将来円滑に跡を継ぐための備えでもあったため、彼は商隊の中では普段よりもずっと有能に見えたのであった。しかし長年長安の珍宝楼と錦繍布荘に留まっていた二人の番頭は、田𦈡のその機敏で大事を担える一面をほとんど目にしたことがなかったため、「今やらねばいつやるのか」という重大な誤判断を生じさせてしまったのであった。

沈万が知らなかったのは、王秋桂が田𦈡の密命を受け、事を露見させないよう、すでに前日のうちに密かに人知れず都に入り、四海客桟で韓堅と合流した後、洪泰が夕方に布荘を閉めるのを待って洪泰を招いたということであった。洪泰は王秋桂を見るなり警戒心を抱き、一方では見せかけの世間話をして笑顔を浮かべながら、一方ではどう対応すべきか思案を巡らせていた。しかし彼の目の前にいる韓堅夫妻は、二人とも以前に錦繍布荘の番頭を務めたことがあり、錦繍布荘の大小の事情がどうして彼ら二人の目を欺けようか。

この時、洪泰は腸がちぎれるほどの後悔に苛まれていた。もっと早くに、耳が軽く頭に血が上って沈万の誘いに乗るべきではなかったのだ。彼はもともとそれなりに実直な人間であったが、いかんせん人間の本性にある利己心と貪欲は誘惑に抗いきれないものであった。とりわけ若き荘主がまだ幼く、彼らの前で目立った振る舞いを見せたことがなかったため、沈万と洪泰の胆力もいつしか妙に大きくなっていたのであった。

心の中で様々な考えがなおも渦巻いている時、耳に王秋桂の言葉が届いた。

「もし過ちを自覚しているなら、これ以上あれこれ言う必要はありません。ただ明日、荘主様の御前で率直に過ちを認め、沈万との共謀を洗いざらい打ち明ければよいのです。荘主様はあなたが住んでいるあの屋敷を残してくださいます。屋敷を売って一家で長安を離れれば、他の場所に新たな屋敷を構えるのに十分な上、余ったお金で小さな商売でも始めて生計を立てるのに何の問題もないでしょう」

「荘主様……」洪泰がもごもごと言った。

「もちろん、若き荘主様が荘主の座を継がれるということです」王秋桂が言った。

「あなたの家の車夫を差し向けて、家の者に伝言してもらいなさい。今夜は老韓と旧交を温めて食事と酒を交わし、うっかり酔いすぎてしまったので、今夜は四海客桟に泊まると。明日は老韓が直接人を遣わしてあなたを布荘まで送らせるので、家の者も安心できるでしょう」

「あなたたちは私を強引に拘束しているのですか？」洪泰はさほど賢くはなかったが、この言葉に含まれる意味は理解できた。

「強引かどうかにかかわらず、あなたが承知しようがしまいが、承知していただかなければなりません」韓堅がすぐさま言葉を継いだ。「あなたのお宅も沈家の屋敷も、今すでに四方を隠れた護衛でびっしりと囲まれています。鳥一羽たりとも飛び出せません。あなたはなお何をしようというのですか？いったい何ができるというのですか？おとなしく協力しなければ、荘主様があなたの家族を見せしめにしても恨まないでいただきたい」

こうしてこの夜、洪泰はやむなく四海客桟に大人しく留まり、月昇の監視下に置かれることとなった。翌日、月昇自ら馬車を御して彼を「護送」し、田𦈡とともに沈家の屋敷へと向かうことになった。