(一) 묘시의 습격

이튿날 묘시가 막 지났을 무렵, 전서와 월영은 곽성과 곽 부인에게 작별을 고할 준비를 하고 있었다. 도성으로 들어올 때 탔던 마차는 이미 하인들이 말을 매어 대장군부 문 앞에서 대기시켜 두었다. 마침 이날 곽성이 휴가로 집에 있었기에, 전서는 특별히 이날을 골라 직접 곽성에게 작별 인사를 올리려 한 것이었다.

곽성과 부인이 함께 전서 일행을 대문까지 배웅했다. 전서는 월영의 손에서 붉은 자단목 비단 상자를 받아 들었다. 월영이 상자 뚜껑을 열자, 그 안에는 연꽃 모양의 찻잔과 받침 열 세트가 가지런히 진열되어 있었는데, 얼음처럼 푸른 빛깔에 옥과 같은 질감을 지녔고, 연꽃잎이 생생하게 살아있는 듯하여 상서로운 의미를 담고 있었다.

「이것은 월요(越窯) 청자로, 육우(陸羽)께서 가장 높이 평가하시던 것입니다.」전서가 몸을 굽혀 두 손으로 바치며 말했다.

곽 부인의 눈이 반짝였다. 그녀는 결국 물건을 알아보는 안목이 있는 사람이었다. 월요 청자는 보통 황실 공물로 쓰이는 것으로, 값이 비쌀 뿐 아니라 물량도 적었다. 최근 진보루에서 몇 차례 월요 청자를 본 적이 있었는데, 조금이라도 망설이면 곧바로 다른 사람이 높은 값을 불러 사가곤 했다. 이런 정교한 상품에 대해서는 장안성의 귀인들이 그야말로 앞다투어 몰려들었고, 최근에는 공급이 수요를 따라가지 못해 경매 방식으로 판매를 바꾸었다고 했다. 지금 곽 부인은 연꽃 모양 찻잔과 받침 열 세트를 한꺼번에 보게 되자 참으로 눈부시게 느껴졌다. 저도 모르게 가까이 다가가 자세히 살펴보며 감탄사를 연발하지 않을 수 없었다.

「진보루도 최근 물량이 부족해서 가격이 계속 오르고 있다고 하던데요.」곽 부인이 말했다.

「대장군께서 목숨을 구해주신 은혜는 갚을 길이 없습니다. 이 보잘것없는 찻잔으로는 대장군의 은혜에 만분의 일도 사례할 수 없습니다. 전서가 삼가 올리오니, 대장군과 부인께서 부디 웃으며 받아주시기를 청하옵니다.」전서가 예를 갖추어 말했다.

「손을 좀 쓴 것뿐이니 본디 언급할 필요도 없는 일인데, 이토록 귀한 예물이라니, 곽 아무개가 실로 부끄러워 감당할 수가 없구려. 정말이지 곽 아무개를 몸 둘 바 모르게 만드는군.」곽성은 부인을 흘겨보며, 어찌 이토록 눈치가 없느냐는 표정을 지었다.

곽성이 던진 책망의 눈빛을 보고, 곽 부인도 방금 자신이 다소 실태를 보였다고 느껴 스스로 자제하며 더는 아무 말도 하지 못했으나, 눈꼬리로는 여전히 무심한 듯 찻잔들을 흘끗거렸다.

「대장군의 성품은 바람과 달처럼 맑고 밝으십니다. 전서는 그저 한낱 상인일 뿐, 오직 저만의 방식으로 진심 어린 감사를 표할 수 있을 따름입니다. 목숨을 구해주신 은혜에 견주면, 월요 청자 몇 점이 어찌 감히 비할 수 있겠습니까? 대장군께서 계속 사양하신다면, 소인의 마음이 실로 불안해질 것입니다. 설마 목숨 하나가 청자 몇 점만도 못하다는 말씀이십니까?」전서의 말은 간곡했고, 어조는 확고했다.

「진보루에 약간의 문제가 생겨서, 최근에는 월요 청자뿐 아니라 다른 물건들도 부족해졌고, 안에서는 이미 온통 혼란에 빠졌습니다. 심만이라는 자가 주인을 배신하고 의리를 저버려, 혼란한 틈을 타 사욕을 채우고 이런저런 농간을 부렸습니다. 본래는 정찰가로 정직하게 팔아야 할 물건들을, 그가 일부러 가격을 부풀리고 경매까지 벌였던 것입니다. 이번에 제가 장안성에 들어온 것도 바로 이 일을 해결하기 위함이었는데, 뜻밖에도 옛병이 재발하여, 다행히 대장군께서 도움을 주신 덕분에 전서의 목숨을 지킬 수 있었고, 그로써 진보루의 신용도 지킬 수 있었습니다. 그것에 비하면 이 몇 개의 찻잔이 대체 무슨 대단한 것이겠습니까? 부디 대장군께서 사양하지 마시기를 바랍니다.」

곽성은 전서의 태도가 겸손하고 예의 바르며, 대응이 적절하고 말이 조리 있어 반박하기가 어려움을 보고 감탄하며 말했다. 「과연 영웅은 소년에서 나온다더니, 어쩐지 이토록 어린 나이에 장안성에서 사업을 이토록 흥성하게 이끌어가는지 알겠소이다. 저 말솜씨와 기품을 보시오, 모두 최고 중의 최고로구려. 이야기하는 모습이 마치 내가 받지 않으면 오히려 인정머리 없는 사람처럼 보일 지경이오.」

이에 곽성은 붉은 자단목 비단 상자를 받아 뒤에 있던 하인에게 건넸다.

「그렇다면 사양하지 않는 것이 오히려 명을 따르는 것이겠지. 곽 아무개가 십랑에게 감사하오.」곽성이 전서에게 답례의 예를 갖추었다.

「전서, 이만 물러가겠습니다. 대장군과 대장군 부인의 건강과 가문의 번영을 기원합니다.」

곽성 부부의 배웅을 받으며 전서가 마차에 올랐다. 월영이 고삐를 잡고 몇 마디 외치자, 마차는 천천히 대장군부를 떠났다.

한편 전서는 이미 심만의 매일의 행적을 낱낱이 조사해 둔 터였다. 심만은 늘 진시가 지나서야 심씨 저택을 나서 진보루로 향했으므로, 전서는 특별히 묘시를 골라 기습을 감행하기로 하여 작전이 절대로 어긋나지 않도록 했다.

마차는 대장군부 앞에서부터 쭉 나아가, 왼쪽 오른쪽으로 세 번 모퉁이를 돈 뒤, 이미 그곳에서 기다리고 있던 또 다른 무리와 조용히 합류했다. 말 세 필, 마차 두 대, 검은 옷을 입은 강인한 체격의 남자 넷과 여자 하나가 월영과 다름없는 차림으로 한 줄로 늘어서 있었다. 온 사람을 보고 월영은 그들과 익숙한 듯 고개를 끄덕여 인사를 나누었다. 세 사람이 말을 타고 앞으로 나아가 전서의 마차 앞, 좌, 우 세 방향에 호위로 배치되었고, 나머지 두 사람은 남자가 앞에 여자가 뒤에서 고삐를 잡아 마차를 몰며 바짝 뒤따랐다. 이 위풍당당한 일행은 멀지 않은 심씨 저택으로 향했다.

심만의 저택 앞에 이르자 세 사람이 먼저 말에서 내렸고, 마차를 몰던 두 사람도 바짝 뒤따라 마차에서 뛰어내려, 모두 함께 전서가 타고 있는 마차를 향해 절을 올리며 말했다. 「장주를 맞이하옵니다.」

월영이 급히 몸을 일으켜 발판을 준비하고 문의 휘장을 걷으며 마찬가지로 공손히 말했다. 「장주께서는 내리시지요. 심씨 저택에 도착했습니다.」

월영의 말이 끝나자마자 전서가 마차에서 내려, 심씨 저택 대문 앞으로 걸어가 멈춰 서더니, 단전에 기력을 모아 낭랑한 목소리로 말했다. 「월풍, 월호, 월화, 월영은 길을 열라! 호원(護院)들을 만나더라도 죽음에 이르는 수를 쓸 필요는 없다.」

방금 전서의 좌우 세 방향을 호위하던 월풍, 월호, 월화, 월영 네 사람은 이 말을 듣자 즉시 주먹을 맞잡아 명을 받들고, 경공을 발휘해 몸을 날려 저택 안으로 뛰어들었다. 과연 심씨 저택의 호원들 십수 명에서 스무 명 남짓이 몽둥이를 휘두르며 앞다투어 앞뜰로 몰려들었다. 월풍, 월호, 월화는 검을 뽑지도 않고 오직 발과 주먹만으로 휩쓸어, 발로 한 명 걷어차 날리면 또 한 명을 걷어차 날렸으니, 호원들은 그들의 몸 근처에도 다가갈 수가 없었다. 월영은 몇 명을 걷어차 넘어뜨린 뒤, 몸을 돌려 대문을 열고 공손히 주먹을 맞잡아 전서를 안으로 청했다.

전서가 발걸음을 옮겨 앞뜰을 가로질러 심씨 저택의 정청을 향해 안정된 걸음으로 걸어갔고, 월영이 몸을 돌려 바짝 뒤따랐다. 사방에서 격투 소리가 끊임없이 들려왔지만, 그 무엇도 전서의 발걸음을 조금도 방해하지 못했다. 이따금 다가오려는 호원이 있어도, 월영이 곧바로 막아섰다. 월영, 월풍, 월호, 월화 네 사람이 전서를 위한 길을 여는 임무를 정확히 수행하여, 전서의 발밑에는 조금의 지체도 없었다. 마치 무인지경에 들어서듯 순조롭게 대청까지 이르러, 화조 병풍을 돌아, 중앙 축선을 따라 자단목 의자 앞에 이르러서야 비로소 발걸음을 멈추었다.

「월풍, 월호는 문을 지켜라. 월화는 안채로 들어가 사람을 붙잡아 나오고, 은밀히 심가 사람들을 감시하여 한 명도 놓아주지 마라!」전서는 몸을 돌리지 않은 채, 등을 곧게 펴고 단전에 기를 가라앉힌 채 조리 있게 명령을 내렸다. 비록 겨우 열세 살이었지만, 천지를 굽어보는 듯한, 한 마디로 백 사람을 움직이는 듯한 당당한 기품을 드러냈다.

월풍, 월호, 월화 세 사람이 명을 받들어 각자 자리에 배치되어 각자의 임무를 수행했고, 월영은 전서 곁에 서서 문 양쪽의 대련과 위쪽의 편액을 바라보고 있는 그를 지켜보았다.

윗대련에는 「자공(子貢)과 도주(陶朱)의 높은 뜻이 멀리 미치니」라 쓰여 있었고, 아랫대련에는 「요순(堯舜)의 백성들이 밝은 빛을 누리듯이」라 쓰여 있었으며, 위쪽 편액에는 「성의정심(誠意正心)」이라는 네 글자가 걸려 있었다.

그 부드럽고 수려한 필체는, 그해 심만이 집을 마련하고 아내를 맞이할 때 그의 어머니가 직접 쓴 것이었다. 이는 그의 어머니가 십여 년간 몸소 실천해온 신념이었고, 심만에 대한 기대이기도 했으나, 결국 심만에 의해 저버려지고 말았다.

그의 어머니는 늘 자신을 따르는 이들을 잘 대해주었다. 심만, 계이모, 견숙, 그리고 지금 금수포방의 표면상 주인인 홍태는 모두 예전에 외가의 금수포방에서 일하던 점원, 재봉사, 지배인들이었다. 심만은 생김새가 그리 준수하지 못했고, 집안도 몰락한 집안이라, 글은 조금 읽었으나 많지는 않았고, 장부 계산도 배운 적이 없어, 오직 청소와 손님 접대 일부터 시작할 수밖에 없었다. 그는 묵묵히 성실하게 일하며 손님을 정성껏 대접했기에, 금수포방이 두 차례나 주인이 바뀌는 변화를 겪는 동안에도 그는 결국 계이모, 견숙, 홍태와 함께 오늘날까지 계속 고용될 수 있었고, 어머니에게 발탁되어 중요한 직책을 맡았을 뿐 아니라 혼처까지 정해받았다. 비록 혼인이 다소 늦었지만, 그래도 가정을 이루고 자립하여, 나름 원만하게 마무리된 셈이었다.

당시 그는 아직 어렸고, 막 글을 배우기 시작한 지 몇 년밖에 되지 않아 여전히 어리숙했는데, 어머니가 그에게 물었었다. 「𦈡아, 어머니의 뜻을 이해할 수 있겠니?」그는 상련과 하련의 마지막 두 글자를 가리키며 말했다. 「이것은 아버지와 어머니의 이름이군요.」

전서는 어머니가 그해 손수 쓰신 글씨를 바라보며, 저도 모르게 가슴 속에서 씁쓸함이 솟구쳐 올랐다. 어머니는 이제 계시지 않는데, 풍경은 그대로이나 사람의 일은 이미 예전과 달라졌으니, 이 어찌 사람의 마음을 견디게 할 수 있겠는가?

마음속이 온갖 생각과 만감으로 교차하는 그때, 월화가 이미 심만을 식당에서 대청으로 끌고 왔다. 심만은 앞뜰에서 큰 소동이 벌어진 소리를 듣고, 아침 식사를 하던 중이라 서둘러 식당을 나와 무슨 일인지 살펴보려 했으나, 미처 식당을 나서기도 전에 월화에게 붙잡히고 말았다. 그의 아내는 영문을 몰라 어리둥절해하며 역시 따라나서려 했으나, 지붕 위의 은밀한 호위에게 저지당해 식당으로 돌아가라는 명을 받았다. 월화는 사람을 붙잡아 곧바로 앞채로 향했고, 심만은 내내 욕설을 퍼부으며 말했다. 「법도 없는 세상인가? 남의 집에 함부로 침입해 사람을 붙잡다니……」

그러나 심만이 전서의 낯익은 뒷모습을 한눈에 알아보자, 그는 숨을 크게 들이켜며 더듬더듬 말했다. 「소……소……장주님.」

월화가 힘껏 그를 걷어차 전서의 등 뒤 멀지 않은 곳까지 밀어 넘어뜨리고, 거칠게 밀치며 소리쳤다. 「무슨 소장주라는 거야? 장주시다. 장주를 뵙고도 아직 무릎을 꿇지 않는 것이냐?」

심만은 밀쳐져 비틀거리며 무릎을 꿇었으나, 불쾌한 기색으로 다시 일어서려 했다.

「젖비린내 나는 어린애에게 무릎을 꿇으라니, 그럴 이유가 무엇이오?」

「간이 크구나, 감히 그런 오만한 말을 함부로 내뱉다니!」심만이 막 일어서려는 순간, 월화가 즉시 소리를 지르며 꾸짖고 그의 무릎 뒤쪽을 다시 한번 걷어찼다. 심만은 통증에 절로 비명을 지르며 다시 무릎을 꿇었고, 두 손으로 땅을 짚은 채 하마터면 온몸이 앞으로 엎어질 뻔했다.

「내게는 무릎을 꿇지 않아도 되지만, 어머니께서 그대에게 하사하신 이 대련과 그 위의 편액에는 무릎을 꿇어야 할 것이다. 그대는 어머니께서 그대를 보살피고 발탁해주신 은혜를 어찌 저버릴 수 있단 말인가?」전서의 목소리는 크지 않았으나, 한 글자 한 글자가 쟁쟁하게 울려 그 자리에 있는 모든 이의 귀에 또렷하고 힘 있게 전해졌다.

심만은 억울한 듯 허리를 곧게 폈으나, 무력으로는 월화를 당해낼 수 없었기에 그저 얌전히 무릎을 꿇은 채 감히 다시 일어서지 못했다. 그러나 그와 하늘을 떠받치듯 우뚝 선 전서의 곧은 자세를 비교하면, 둘 사이에는 분명 하늘과 땅만큼의 차이가 있었다.

「내가 어디서 그분을 저버렸단 말이오?」비록 자신의 기세가 한풀 꺾였음을 느끼면서도, 심만은 여전히 의기양양하게 정색하며, 얼굴에는 조금도 부끄러운 기색을 보이지 않았다.

「나는 이십 년 동안 주인을 섬기며 성심성의를 다했고, 심지어 진보루를 번창하게 만들어 하루에도 돈이 쏟아져 들어오게 했는데, 내가 어디서 그분을 저버렸단 말이오?」

「성심성의를 다했다? 번창하게 만들었다? 하루에도 돈이 쏟아져 들어오게 했다? 그것들이 모두 그대 자신을 위한 것이 아니었을까 두렵구나?」전서의 목소리에는 조롱이 배어 있었고, 심만에게 한 걸음 한 걸음 다가섰다. 「설령 요월산장을 위한 것이었다 해도, 그것은 어머니가 살아계실 때의 일이다. 어머니의 유골이 아직 식지도 않았는데, 그대는 위아래를 속여가며 내 눈앞에서 감히 소란을 일으키려 하고, 부끄러운 줄도 모르고 여기서 이토록 거창하게 말을 늘어놓는구나.」

「소란이라니? 내가 무슨 소란을 일으켰단 말이오? 매일 드나드는 장부는 명명백백하고, 규칙에 따라 열흘에 한 번씩 한 지배인에게 제출하고 있소. 한 지배인도 아무 말이 없었는데, 아직 솜털도 다 벗지 못한 그대가 여기서 함부로 나를 걸고 넘어지는 게요? 어쨌든 나도 그대의 어른뻘이니……」

심만은 진심으로 전서를 안중에도 두지 않았다. 그는 본디 여자도 얕잡아 보았는데, 자신이 몰락한 집안 출신임에도 불가사의할 만큼 확고한 자신감을 지녔으며, 뼛속 깊이 여자를 경시했다. 다만 그의 주인인 저명희(褚明曦)는 상재(商才)가 뛰어날 뿐 아니라 결코 만만한 사람이 아니었다. 그녀는 남다른 두뇌와 수완을 지녔기에, 그는 감히 그녀 앞에서 딴마음을 품거나 잔꾀를 부릴 엄두를 내지 못했다. 그래서 그는 저명희 앞에서는 고개를 숙이고 규범대로 처신할 수밖에 없었다. 저명희가 갑작스럽게 세상을 떠났다는 소식이 전해지자, 그는 슬퍼하거나 놀라기는커녕 오히려 절호의 기회라고 여겨, 평소 사이가 좋았던 홍태를 끌어들여 그와 함께 담을 크게 하고 이 틈을 타 한몫 챙기려 했다. 다만 안타깝게도, 그가 몇 해 동안 글자를 더 익혀 장부를 만들고 검토할 수 있게 되었다고 해서 자신이 남달리 총명하다고 착각하여, 겨우 열세 살에 불과한 어린 소장주를 얼버무릴 수 있으리라 믿었으니, 이는 형세를 완전히 잘못 판단한 것이었고, 눈앞에 있는 이 소장주의 역량도 완전히 잘못 판단한 것이었다.

「그렇다면 견숙과 계이모를 들어오시라 하지요. 진보루뿐 아니라, 우리 함께 금수포방의 장부도 잘 좀 따져봅시다.」전서가 몸을 돌려 냉담한 눈빛으로 심만을 바라보다가, 즉시 문밖을 지키던 월풍과 월호에게 명을 내렸다.

심만은 이 말을 듣자 마침내 뭔가 잘못되었다고 느끼기 시작했다. 마음속으로 막 불안해지던 순간, 등 뒤에서 발소리가 울리는 것이 들렸다. 그가 고개를 돌려보니, 한견이 앞장서고, 왕추계와 마지막 마차를 몰던 월람이 뒤따르고 있었으며, 다른 한 대의 마차를 몰던 남자는 월승이라 불렸다. 그는 금수포방의 홍태를 끌고 맨 마지막으로 방에 들어섰다.