(5) 돌 인장을 맡기다

세월이 흘러, 장군부에 온 지도 어느덧 한 달 남짓이 지났다. 이날 밤이 막 깊어질 무렵, 별이 가득한 하늘이 어둠 속에 찬란한 빛을 흩뿌려 대낮처럼 밝았다. 월영은 소화를 돕기 위해 전서와 함께 산책하다가 정원을 한 바퀴 돌고 서쪽 별채의 괴원으로 돌아가는 길이었는데—꽤 먼 거리에서부터 그곳의 움직임이 들려왔다.

아니나 다를까, 곽혜련은 또다시 "높이 올라 멀리 바라보는" 그 유혹을 참지 못했고, 최근 나무에서 떨어졌던 그림자는 이미 완전히 사라진 뒤였다. 아니, 정확히 말하자면 그녀의 남은 불안감은 애초에 떨어진 것 자체에 관한 것이 아니라, 사람 위로 떨어져 어머니께 벌을 받은 것에 관한 것이었으리라. 떨어진 것 자체로는 그녀가 완전히 무사했으니—다친 것은 다른 사람이었으니 무서울 게 무엇이겠는가? 그렇게 열흘 넘게 "자제"한 끝에, 그녀는 다시 한번 어둠을 틈타 괴원으로 나무를 타러 온 것이었다. 그런데 이번에는 곽혜련이 전서와 그의 시종이 다가오는 것을 알아채고 깜짝 놀라 서둘러 내려왔다. 주인과 몸종 둘 다 완전히 당황한 모습이었다—소취가 재빨리 곽혜련이 신발과 버선을 다시 신도록 도왔고, 두 사람이 막 서둘러 자리를 뜨려던 참에, 예고도 없이 전서의 목소리가 울려 퍼졌다. "넷째 낭자, 잠시만 기다려주십시오."

곽혜련은 그 소리에 그대로 얼어붙어 눈살을 찌푸리며 속으로 '아이고, 큰일 났다' 하고 외치고는, 뻣뻣하게 몸을 돌려 전서를 향해 어색한 미소를 억지로 지어 보였다.

"십랑... 무슨... 무슨 하실 말씀이라도 있으신가요? 저희가 여기 있는 게... 좀... 예의에 맞지 않는 것 같은데... 어머니께서 아시면... 또... 또 매를 맞을까 봐 걱정이에요..." 곽혜련은 말을 더듬으며, 영락없는 피해자 행세를 했다.

"뭐, 하늘도 알고 땅도 알고, 낭자도 알고 저도 알고, 여기 이 두 사람도 아는데—그럼 또 누가 알겠습니까? 걱정 마십시오, 넷째 낭자. 나무를 타신 일이든, 저와 이렇게 우연히 마주친 일이든, 저와 월영 모두 절대 비밀로 하겠습니다."

"그 약속 꼭 지키셔야 해요." 곽혜련의 눈이 이리저리 굴러가며 여러 생각이 스쳐 지나가는 듯하더니, 이렇게 덧붙였다. "그리고 그건 저한테 빚진 약속이 하나 더 늘어난 거예요."

옆에서 소취는 이미 식은땀을 흘리고 있었다—어린 낭자가 이토록 대담하게, 이렇게 무모하게 여기 머물러 있는 것을 보고 놀란 것이었다. 점점 더 당황한 그녀는 곽혜련의 소매를 잡아당기며 어서 자리를 뜨자고 신호를 보냈지만, 전서 앞에서는 한낱 몸종에 불과한 그녀가 나설 여지가 거의 없었고, 곽혜련이 그저 그 손을 뿌리치고 전혀 신경 쓰지 않으리라는 것도 알지 못했다.

"좋습니다." 전서가 흔쾌히 승낙했다.

"그럼 어서 말씀해보세요—저를 왜 붙잡으신 거예요?"

대담함 외에도, 곽혜련의 머리는 놀라울 정도로 빠르게 돌아갔다. 눈앞의 이 청년은 그녀에게 결코 완전한 낯선 이가 아니었다—그는 그녀에게 말린 과일을 보내주겠다고 약속한 "좋은 사람"이었다. 그녀의 어리고 순진한 마음속에서, 좋은 사람이 이미 약속했다면 그 약속은 믿을 만한 것이었다. 애초에 그녀는 규범을 잘 따르는 규수 타입이 전혀 아니었다—만약 그랬다면, 어둠을 틈타 괴원에 나무를 타러 왔겠는가? 그녀를 진짜로 막았던 것은 오직 어머니에 대한 두려움뿐이었다. 그러니 전서의 확언을 얻은 지금, 그녀의 모든 망설임은 즉시 사라졌다—어쨌든 아직 자기 집안 소유지 안에 있으니, 대체 무슨 진짜 문제가 생길 수 있겠는가?

"곤란한 일이라고까지는 못하겠고, 그저 부탁드리고 싶은 일이 하나 있습니다." 전서는 말하면서 허리에 매달아 놓았던 작은 둥근 돌 인장을 꺼냈다. "내일 저는 장군부와 작별해야 하는데, 요 며칠 이 일을 어찌 처리할지 걱정하던 참이었습니다. 그런데 마침 오늘 밤 낭자를 만나게 되었으니, 참으로 옛말 그대로입니다—'철 신발이 다 닳도록 찾아도 못 찾더니, 뜻밖에도 힘 하나 안 들이고 얻는구나.'" 말을 마친 전서는 곽혜련에게 다가가 손안의 작은 인장을 내밀었다.

"이게 뭐예요?" 전서가 작은 인장을 내밀자 곽혜련이 어리둥절해하며 물었다.

"이걸 잘 보관해주십시오. 그리고 명심하셔야 합니다—절대로 방 안 어디에도 두어서는 안 됩니다, 낭자가 잘 숨겼다고 생각하는 곳이라 할지라도요. 그리고 장군부의 그 누구에게도 건네주어서는 안 됩니다—오직 낭자만이 이것을 보관할 수 있고, 이 일에 대해서는 그 누구에게도 말씀하시면 안 됩니다."

"대체 왜요? 이거 정말 이상한데요. 이 작은 인장은 딱 봐도 당신 개인 물건 같은데—당신이 직접 보관하는 게 더 맞지 않나요? 그리고 왜 당신 가족조차 알면 안 되는 거예요? 대체 무슨 꿍꿍이신 거예요? 제 방에도 둘 수 없다니, 게다가 당신은 진보루의 주인이신데—제가 이걸 들고 가서 그 가게 전체를 통째로 요구할까 봐 걱정도 안 되세요?"

"이론적으로는 나쁜 생각이 아니지요—하지만 현명한 방법은 아닐 겁니다." 전서가 부드러우면서도 단호한 어조로 말했다. "진보루는 결코 진정으로 위급한 순간에 도움을 주는 것에 비할 수 없습니다. 값을 매길 수 없는 보물조차 제게는 그리 큰 의미가 없습니다—제가 가장 소중히 여기는 것은 곽 장군님의 떳떳하고 올곧은 의리입니다. 장군님의 따뜻한 관대함이 없었더라면, 완전히 낯선 이에게 손을 내밀어주지 않으셨더라면, 오늘 이 자리에 전서가 이렇게 무사히 서 있을 수 있었겠습니까? 옛말에 한 방울의 은혜는 샘물로 갚으라 하였습니다. 장군부에 한 달 넘게 폐를 끼쳤으니, 이 은혜를 마음 깊이 새기고 있습니다. 그러니 넷째 낭자께 한 가지 약속을 드리고자 합니다—진정으로 위급하고 절박한 일이 생기실 때 도와드리겠다는 약속입니다. 언젠가 넷째 낭자께서 이 인장을 가지고 사해객잔(四海客棧)으로 가시어 한(韓) 장궤를 찾으신다면, 그리고 부탁하시는 일이 제 힘으로 할 수 있는 것이라면, 물불을 가리지 않고 반드시 해내겠습니다. 하지만 만약 넷째 낭자께서 이것을 진보루로 가져가고 싶으시다면, 그것도 마찬가지로 좋습니다—가게 안의 무엇이든 골라 가지셔도 좋고, 저는 결코 이의를 제기하지 않겠습니다. 이 약속은 반드시 지키겠습니다."

전서의 이 모든 설명을 들은 곽혜련은 반신반의하는 표정으로, 여전히 완전히 이해하지는 못한 듯했다.

"저는 이 집안에서 가장 어린 사람이에요, 십랑—이렇게 중요한 것은 정말로 아버지께 드려야 마땅해요, 게다가 당신을 구해주신 분은 아버지지 제가 아니잖아요."

"이치로는 그렇습니다. 하지만 곽 장군님의 성품이 워낙 활달하고 대범하시니, 거저 베푼 은혜에 대한 보답은 분명 거절하실 겁니다. 설령 받으신다 해도, 필시 대수롭지 않게 여기실 겁니다—어딘가에 슬쩍 놓아두셨다가, 정작 그것이 진짜로 필요한 날이 오면 이미 어디 두었는지 까맣게 잊으셨을지도 모릅니다." 전서의 말투는 여전히 부드럽고 여유로웠고, 인내심 있게 설명을 이어갔다.

곽혜련은 여전히 조금 헷갈려하며 다시 물었다. "아버지는 늘 나랏일에 충성을 다하고 직분에 성실하신 분인데, 그런 우리 집이 대체 무슨 위급하고 절박한 일을 겪을 수 있다는 거예요?"

"옛말에 하늘에는 예측할 수 없는 비바람이 있고, 사람에게는 뜻밖의 화복이 있다고 했습니다. 저를 예로 들자면—어머니께서 갑작스레 세상을 떠나시자, 진보루의 심만은 그 혼란한 틈을 노려 금수포방(錦繡布莊)의 홍태래(洪泰來)와 손을 잡고 겨우 열세 살짜리 주인인 저를 괴롭히려 들었습니다. 이 연이은 뜻밖의 불행들이 바로 그 말을 증명하지 않습니까? 어쩌면 그런 위급한 일이 결코 일어나지 않을 수도 있습니다—하지만 만일에 대비하는 것이 언제나 더 낫지요."

"십랑, 무슨 말씀인지는 알겠어요, 하지만 조건이 너무 엄격해요—왜 다른 누구도 알아서는 안 되는 거예요? 그리고 제 방에도 둘 수 없다면—땅에라도 묻어야 하나요?" 곽혜련이 살짝 눈살을 찌푸렸다. 이건 정말이지 그녀를 너무 곤란하게 만드는 일이었다. "그냥 이 회화나무 아래 묻으면 안 될까요?" 그녀가 옆에 있는 나무를 가리키며 물었다.

"이 작은 인장에는 제 이름이 새겨져 있고, 딱 봐도 남자의 물건입니다—낭자께서 남자의 사적인 물건을 보관하고 계신다는 것이 알려지면, 낭자의 명예에 해가 될 수 있습니다. 어디에 둘 것인가에 대해서는—나무 위쪽이 아래쪽보다 훨씬 더 적합할 것입니다." 전서는 잠시 말을 멈추고, 곽혜련이 자주 앉아 쉬던 나뭇가지 위 한 곳을 가리키며 말을 이었다. "저기 나무 구멍이 하나 있는데, 크기도 딱 맞고, 아주 잘 숨겨져 있습니다—비도 닿지 않고, 바람도 들지 않으며, 그 안에 들어갈 만큼 작은 새라 해도 돌 인장을 물고 갈 수는 없을 겁니다. 정말이지 훌륭한 '보물 은닉처'가 될 것입니다."

전서가 그 나무 구멍을 이렇게나 정확하게 묘사하는 것을 듣고, 곽혜련은 놀란 기색을 감추지 못했다.

"당신... 대체 어떻게 저 위에 구멍이 있다는 걸 아세요? 그리고... 그렇게... 그렇게 자세히 아시는 것 같은데요?"

곽혜련의 반응을 본 전서는 이 순간이 꽤 재미있다고 느꼈고, 뒤에 서 있는 월영을 가리키며 말했다. "월영은 다섯 살 때부터 무예를 익혀왔고, 경공이 뛰어납니다—나무에 올라 무언가를 살펴보는 정도는 그에게 전혀 어려운 일이 아니지요."

전서는 곽혜련을 나무에서 떨어뜨린 자신의 작은 계략이 들통날까 걱정하여, 사실은 자신이 먼저 나무에 올라 살펴보았고 월영은 그저 뒤따랐을 뿐이라는 사실을 슬쩍 생략했다—자신을 완전히 이 일에서 떼어놓으며, 자신의 무예 실력에 대해서는 한마디도 언급하지 않고, 그저 월영에게 책임을 떠넘긴 것이었다. 월영은 이 말을 듣고 즉시 곽혜련을 향해 공손히 절을 올려, 방금 도련님이 한 말에 신빙성을 더해주었다.

어쩔 수 없었다—주인이 벌인 일이니, 월영이 대신 그 책임을 짊어질 수밖에 없었다.

"저... 그런 것 같기도 하네요..." 곽혜련은 완전히 납득한 듯했다. 그녀는 그 나무 구멍이 헤아릴 수 없이 많은 전생을 거치며 어떤 대단한 복을 쌓았기에, 진보루 주인의 눈에 들어 이토록 소중한 물건을 맡게 되었는지 그저 상상할 수밖에 없었다. 어쩌면, 그녀는 생각했다, 큰 부자들은 그저 보통 사람과는 다르게 일을 처리하는 것이리라. 그녀의 어리고 순진한 머리로는 이렇게밖에 이해할 수 없었다.

"혹시 금수포방과 사해객잔의 진짜 주인이라는 것도 누가 알게 될까 봐 걱정하시는 거예요? 그래서 이렇게 신비스럽게 구시는 거예요... 사실 생각해보니, 혹시 장안성에서 가장 번창하는 가게들 전부가 몰래 당신이 진짜 주인인 건 아니에요?" 곽혜련이 웃음을 참으며 전서를 놀렸다. 이건 말하지 않을 수 없는데—곽혜련이 순전히 우연으로 진실에 부딪히는 재주는 정말 대단했다. 만약 그녀가 조금만 더 나이가 들고 세상 물정에 밝았더라면, 분명 훨씬 더 많은 것을 알아냈을 것이다.

이 말을 듣고 전서는 아주 잠깐 굳어졌다가 재빨리 다시 침착함을 되찾았다. 이 작은 곽 넷째 낭자는 어리지만 놀랍도록 영리했고, 그 빠릿빠릿한 작은 머리가 그를 번번이 당혹스럽게 만들었다. 그는 자신의 불안을 감추려 헛기침을 한 번 하고는, 방금 곽혜련이 썼던 말투를 흉내 내어 답했다. "저... 그런 것 같기도... 하네요... 그래서 제 작은 비밀을 알아채셨군요, 넷째 낭자?"

"제가 맞혔나요?" 전서가 직접 확인해주고, 게다가 그가 자신의 말투를 흉내 낸 것에 더욱 기뻐진 곽혜련은 밝고 즐거운 미소를 활짝 터뜨렸다. 그녀의 눈이 갑자기 반짝이며 별이 총총한 하늘을 비추어 더욱더 밝게 빛났다.

"걱정 마세요! 저 이래 봬도 의리가 있다고요! 당신이 제 비밀을 지켜주시면, 저도 당신 비밀을 지켜드릴게요—어때요?"

이로써 곽혜련은 전서의 다소 기이해 보이는 부탁을 기꺼이 받아들였다. 장안성에서 가장 번창하는 수많은 가게의 진짜 주인이 알고 보니 아직 다 자라지도 않은 열세 살 소년이었다니, 이제 그녀에게는 완벽하게 말이 되었다—당연히 그는 남의 이목을 끌거나 소문의 대상이 되고 싶지 않았을 것이다. 그러니 그녀는 생각했다, 그녀의 명예를 지키려는 그의 걱정은 아마도 그저 편리한 핑계일 뿐, 그가 진짜로 두려워하는 것은 아마도 그저 자신의 진짜 신분이 세상에 알려지는 것이리라고. 그녀는 그렇게 혼자 생각했다.

"거래 성립." 전서가 흔쾌히 승낙했다.

"그럼... 제가 보관할까요, 아니면 월영이 안전한 곳에 두는 게 나을까요?" 전서가 다시 한번 곽혜련의 의견을 물었다.

"그냥 저한테 맡겨두세요. 내일 밤 다시 올게요..."

그 대목에서 곽혜련은 일부러 말을 멈추고 나머지는 말하지 않았다—어떤 것은 말하지 않는 편이 나았고, 두 사람은 더 이상 말이 필요 없을 만큼 서로를 완벽하게 이해했다. 그녀는 손을 내밀어 손바닥을 펼치며 전서에게 돌 인장을 건네달라고 신호를 보냈고, 전서는 두말없이 즉시 그렇게 했다.

"내일 장군부를 떠나시면 아마 진보루와 금수포방의 일을 처리하러 가시는 거겠죠?" 돌 인장을 받아 든 곽혜련은 전서를 바라보며 공손히 절을 올렸다. "십랑께서 만사형통하시기를 바라요."

"전서, 넷째 낭자의 모든 것에 감사드립니다." 전서도 답례로 절을 올렸는데, 그 순간 그의 마음속에는 문득 즐거움과 따스함이 함께 일렁이는 것을 느꼈다—그에게는 지금껏 전혀 낯선 감정이었다.

전서에게 작별을 고한 뒤, 곽혜련은 소취를 데리고 자신의 처소로 향했고, 노란 저고리와 진홍색 치마를 입은 두 사람의 뒷모습은 주인과 몸종이 소곤소곤 속삭이는 소리와 함께 점점 멀어지다가, 마침내 전서의 시야에서 완전히 사라졌다. 그제야 월영이 가까이 다가와 조용히 물었다. "어찌 그냥 곽 장군님께 직접 드리지 않으셨습니까? 결국 곽 넷째 낭자는 아직 너무 어려서, 도련님의 사적인 인장이 장안성 전체에 얼마나 큰 풍파를 일으킬 수 있는지 어찌 짐작이나 하겠습니까?"

"내가 걱정하는 것은 위박 전씨 가문이라는 내 신분이 장군님께 화를 불러올 수 있다는 점이다. 조정의 정세는 그렇지 않아도 예측하기 어려운데—언젠가 어떤 계략을 꾸미는 자가 이 인장을 이용해 장군님이 위박 절도사와 은밀히 결탁했다고 무고할지 누가 알겠느냐? 장군님의 성품은 너무나 곧고 활달하셔서 그런 계략을 결코 경계하지 않으실 것이다. 애초에 그분이 은혜에 대한 보답조차 받지 않으려 하신다는 것은 차치하고라도, 설령 내 인장을 받으신다 해도, 언젠가는 정적이 그를 위박 절도사와 결탁했다고 모함할 바로 그런 종류의 증거가 될 수도 있다. 그러니 진정으로 안전한 방법은 오직 하나—가택을 수색당한다 해도 결코 찾아낼 수 없는 곳에 교묘하게 숨겨두는 것뿐이다."

"장주님께서는 모든 것을 헤아리고 계시는군요," 월영이 공손히 절을 올리며 말했다.

"내일의 큰 무대가 곧 시작될 텐데—모든 준비는 다 되었느냐?"

"장주님께서 지난 며칠 세심하게 계획하신 덕분에, 이제 남은 것은 내일 심만과 홍태래를 완전히 허를 찔러 잡는 일뿐입니다."