(1) Ataque al amanecer

Al día siguiente, justo pasada la hora de Mao, Tian Xu y Yueying se preparaban para despedirse de Guo Sheng y su esposa. El carruaje que los había traído a la capital ya había sido enjaezado por el personal doméstico y conducido para esperar frente a la puerta de la residencia del General. Como Guo Sheng resultaba estar libre de servicio y en casa ese día, Tian Xu había elegido deliberadamente ese día para despedirse personalmente.

Guo Sheng y su esposa acompañaron juntos a los dos hasta la puerta principal. Tian Xu tomó de las manos de Yueying una gran caja de brocado de madera de rosa. Yueying levantó la tapa, revelando en su interior, cuidadosamente dispuestos, diez juegos de tazas de té con forma de loto y sus platillos, de color azul verdoso como el hielo, de textura semejante al jade, con pétalos de loto tan realistas que parecían casi vivos —un diseño de buen augurio.

—Esto es porcelana celadón del horno Yue, la más apreciada por el propio Lu Yu —dijo Tian Xu, presentándola con ambas manos y una reverencia respetuosa.

Los ojos de la dama Guo se iluminaron de inmediato —después de todo, ella era alguien que sabía reconocer las cosas finas cuando las veía. La porcelana celadón del horno Yue solía reservarse como tributo para la casa imperial; no solo era costosa, sino que también tales piezas eran extremadamente raras. Había tenido la ocasión de ver porcelana celadón del horno Yue en la Torre Zhenbao algunas veces recientemente, y cada vez que dudaba aunque fuera un poco, alguien más se lanzaba a comprarla a un precio más alto. La nobleza de Chang'an prácticamente se peleaba por tales bienes exquisitos, y dada la persistente escasez de suministro, la tienda había optado por vender mediante subasta competitiva en su lugar. Ahora, al ver diez juegos completos de tazas de té con forma de loto y sus platillos de una sola vez, realmente se sintió deslumbrada. No pudo evitar inclinarse para mirar más de cerca, dejando escapar un suspiro de admiración sin poder contenerse.

—La Torre Zhenbao ha estado escasa de existencias últimamente, y los precios siguen subiendo cada vez más —comentó la dama Guo.

—La bondad salvadora del General está más allá de todo pago —estas humildes tazas de té jamás podrían siquiera empezar a expresar una fracción de mi gratitud por la gracia del General. Tian Xu ofrece esto con el más profundo respeto; ruego al General y a su señora que lo acepten graciosamente —dijo Tian Xu con reverencia.

—Fue apenas un pequeño esfuerzo, apenas digno de mención —un regalo tan valioso, realmente no lo merezco. Esto es demasiado, de verdad —dijo Guo Sheng, lanzando una mirada a su esposa, preguntándose cómo podía ser tan poco delicada.

Al ver la mirada de reproche que Guo Sheng le dirigió, la dama Guo se dio cuenta de que se había dejado llevar y rápidamente se recompuso, sin atreverse a decir nada más —aunque su mirada seguía desviándose hacia el juego de té de vez en cuando.

—El carácter del General es tan abierto y luminoso como el viento y la luna —Tian Xu es simplemente un comerciante, y esta es sencillamente mi propia manera de expresar sincera gratitud. ¿Cómo podrían unas pocas piezas de celadón del horno Yue compararse con una deuda de vida salvada? Si el General sigue negándose, verdaderamente no sabré cómo soportarlo. ¿Acaso una vida vale menos que unas cuantas tazas de té? —Tian Xu habló con seriedad, su tono firme e inquebrantable.

—Ha habido algunos problemas en la Torre Zhenbao recientemente, razón por la cual no solo el celadón del horno Yue sino todo lo demás ha estado escaso —el lugar entero ha caído en el caos. Ese hombre, Shen Wan, traicionó la confianza de su amo y aprovechó la agitación para llenarse los bolsillos, manipulando los precios de bienes que deberían haber tenido precios fijos y justos para todos, convirtiéndolos en cambio en una especie de concurso de pujas. Mi propósito al venir a Chang'an esta vez fue precisamente resolver este asunto, pero entonces, inesperadamente, mi vieja enfermedad se reavivó. Afortunadamente, gracias a la oportuna intervención del General, se salvó la vida de Tian Xu, y con ella, también se preservó la reputación de la Torre Zhenbao. Comparado con eso, ¿qué valen unas pocas tazas de té? Espero que el General no continúe rehusándose.

Al ver lo humilde y cortés que era la manera de Tian Xu, y cuán razonables y apropiadas eran sus palabras, dejando poco margen para discutir, Guo Sheng solo pudo suspirar con admiración. —Verdaderamente, un héroe surge joven —no es de extrañar que alguien tan joven pueda dirigir un negocio tan próspero en Chang'an. Solo escuchen esa elocuencia, esa compostura —ambas de primera categoría. Con la forma en que lo planteas, es como si negarme me convirtiera a mí en el poco razonable.

Y así Guo Sheng aceptó la caja de brocado de madera de rosa y se la entregó al sirviente que estaba detrás de él.

—En ese caso, sería descortés de mi parte seguir declinando —Guo te lo agradece, Décimo Hermano. —Guo Sheng devolvió la reverencia a Tian Xu.

—Tian Xu se despide aquí. Deseo al General y a su señora buena salud, y prosperidad duradera para su hogar.

Bajo la mirada atenta de Guo Sheng y su esposa, Tian Xu subió al carruaje. Yueying tomó las riendas, dio unas cuantas órdenes, y el carruaje se alejó lentamente de la residencia del General.

Ahora bien, Tian Xu ya había investigado a fondo los movimientos diarios de Shen Wan —Shen Wan nunca salía de su residencia hacia la Torre Zhenbao hasta algún momento después de la hora de Chen. Precisamente por eso Tian Xu había elegido lanzar su ataque a la hora de Mao, para asegurar que la operación transcurriera sin ningún contratiempo.

El carruaje viajó desde la residencia del General, y tras girar en tres esquinas, otro grupo que había estado esperando allí se unió silenciosamente a la formación. Tres caballos y dos carruajes, cuatro hombres y una mujer todos vestidos con la misma indumentaria de combate negra que Yueying, se alinearon en fila. Al ver al recién llegado, Yueying intercambió un asentimiento cómplice con ellos. Tres de ellos cabalgaron por delante, tomando posiciones al frente, izquierda y derecha para custodiar el carruaje de Tian Xu, mientras los otros dos —un hombre y una mujer, el hombre conduciendo adelante y la mujer detrás— manejaban el segundo carruaje justo detrás. Esta formidable procesión se dirigió hacia la residencia de Shen Wan, no muy lejos de allí.

Al llegar frente a la casa de Shen Wan, los tres jinetes desmontaron primero, y los dos que conducían los carruajes saltaron abajo justo detrás, todos haciendo una reverencia juntos hacia el carruaje de Tian Xu. —Damos la bienvenida al Señor de la Mansión —dijeron.

Yueying se apresuró a preparar el taburete de montar y levantar la cortina del carruaje, igualmente haciendo una reverencia respetuosa. —Que el Señor de la Mansión, por favor, descienda —hemos llegado a la residencia Shen.

En el momento en que Yueying terminó de hablar, Tian Xu descendió del carruaje, caminó con calma hasta detenerse frente a la puerta de la residencia Shen, reunió su energía en su dantián inferior, y anunció con voz clara y resonante: —Yuefeng, Yuehao, Yuehua y Yueying —¡despejen el camino! No hace falta fuerza letal contra los guardias de la casa.

Yuefeng, Yuehao, Yuehua y Yueying, quienes habían estado custodiando los flancos de Tian Xu, de inmediato juntaron los puños en reconocimiento y, empleando su habilidad de ligereza, saltaron sobre el muro hacia el patio. Efectivamente, aproximadamente diez o veinte guardias domésticos de Shen Wan vinieron cargando hacia el patio delantero, blandiendo garrotes. Yuefeng, Yuehao y Yuehua ni siquiera desenvainaron sus espadas, dependiendo en su lugar únicamente de patadas y puñetazos, apartando a los guardias uno tras otro —derribando a uno de una patada con cada golpe, los guardias completamente incapaces siquiera de acercarse a ellos. Yueying derribó a varios más, luego se volvió para abrir la puerta principal, juntando los puños respetuosamente e invitando a Tian Xu adentro.

Tian Xu avanzó con paso firme, cruzando el patio delantero, caminando resueltamente hacia el salón principal de la residencia Shen, Yueying siguiéndolo de cerca. Aunque los sonidos de la lucha continuaban estallando por todas partes, nada de eso perturbó el paso de Tian Xu en lo más mínimo. Cada vez que un guardia intentaba acercarse a él, Yueying simplemente bloqueaba el camino. Yueying, Yuefeng, Yuehao y Yuehua llevaron a cabo su tarea de despejar el camino para Tian Xu con precisión impecable, asegurando que su camino permaneciera completamente ininterrumpido —se movió a través de la residencia como si caminara por tierra vacía, directo hacia el salón principal, pasando por un biombo de flores y pájaros, a lo largo del eje central, hasta finalmente detenerse frente a la silla de sándalo púrpura en la cabecera de la sala.

—Yuefeng, Yuehao, guarden la entrada. Yuehua, entra y trae al prisionero. Guardias ocultos, vigilen de cerca a cada miembro de la casa Shen —¡ni uno solo debe escapar! —Tian Xu no se dio la vuelta; permaneció con la espalda recta, su respiración asentada profundamente en su dantián, emitiendo sus órdenes con precisión calmada y metódica. Aunque solo tenía trece años, portaba una presencia dominante que parecía mirar por encima del propio cielo y la tierra, el tipo de porte que podía convocar a cien hombres con una sola palabra.

Yuefeng, Yuehao y Yuehua reconocieron la orden y tomaron sus respectivas posiciones, cada uno llevando a cabo sus tareas asignadas, mientras Yueying permanecía junto a Tian Xu, quien se quedó mirando las coplas que flanqueaban la puerta y la placa colgada encima.

El pergamino de la derecha decía: "Zigong y Tao Zhu, su noble espíritu llega lejos". El pergamino de la izquierda decía: "Bajo Yao y Shun, el pueblo se bañaba en luz radiante". Arriba colgaba una placa con los cuatro caracteres: "Sinceridad y Rectitud del Corazón".

Esa caligrafía suave y elegante había sido escrita por su propia madre, años atrás, cuando ella personalmente había ayudado a establecer a Shen Wan con un hogar y una esposa. Representaba una creencia por la que su madre había vivido durante más de una década, y la esperanza que había depositado en Shen Wan —una esperanza que Shen Wan finalmente había traicionado.

Su madre siempre había tratado con gran bondad a quienes la seguían lealmente. Shen Wan, la tía Gui, el tío Jian, y Hong Tai, el actual propietario nominal de la Tienda de Seda Espléndida, todos habían sido en su momento empleados, sastres y encargados en el negocio de seda de la familia de su abuela. Shen Wan nunca había sido particularmente atractivo, y su familia había sido bastante pobre; había recibido solo una educación modesta y nunca había aprendido contabilidad, así que había tenido que empezar barriendo pisos y recibiendo invitados. Trabajaba diligentemente sin quejarse, trataba a los clientes con calidez, y así, a través de dos cambios de propietario en la Tienda de Seda Espléndida, finalmente había logrado permanecer empleado allí, junto con la tía Gui, el tío Jian y Hong Tai, hasta el día de hoy. Su madre eventualmente lo había ascendido a un puesto de verdadera responsabilidad e incluso había arreglado un matrimonio para él. Aunque se casó algo tarde en la vida, sin embargo había logrado establecer un hogar y una familia propia —un resultado bastante satisfactorio, considerando todo.

En aquel entonces, Tian Xu todavía era joven, apenas unos años dentro de su educación temprana, todavía bastante ingenuo respecto al mundo. Su madre le había preguntado una vez: "¿Puedes entender lo que significan estas palabras, hijo mío?" Y él había señalado los últimos dos caracteres de cada pergamino y respondido: "Estos son los nombres de Padre y Madre".

Contemplando ahora la caligrafía de su madre de todos esos años atrás, Tian Xu sintió un dolor amargo elevarse en su pecho. Su madre se había ido, y aunque el paisaje permanecía sin cambios, todo lo demás había cambiado por completo —¿cómo podía alguien soportar algo así?

Justo cuando su corazón daba vueltas con mil pensamientos entrelazados y emociones mezcladas, Yuehua ya había escoltado a Shen Wan desde el comedor hasta el salón principal. Shen Wan, habiendo oído el gran alboroto desde el patio delantero mientras aún comía su desayuno, se había apresurado a salir del comedor para ver qué sucedía, solo para ser capturado por Yuehua en el momento en que cruzó la puerta. Su esposa, completamente desconcertada, había intentado seguirlo también, pero fue detenida bruscamente por un guardia oculto posicionado en el tejado y le ordenaron regresar al comedor. Yuehua condujo a su prisionero directamente hacia el salón principal, mientras Shen Wan maldecía y se quejaba todo el camino. —¿Ya no queda ley en este mundo? Irrumpir en la casa de alguien y capturar a la gente así...

Pero en el momento en que Shen Wan vislumbró esa figura familiar de espaldas hacia él, contuvo el aliento bruscamente, tartamudeando: —J-jo-joven... Señor de la Mansión.

Yuehua lo pateó con fuerza, haciéndolo tropezar hasta detenerse no lejos detrás de Tian Xu, y lo empujó con rudeza. —¿"Joven" Señor de la Mansión? Él es el Señor de la Mansión. Ahora que ves al Señor de la Mansión, ¿por qué no te has arrodillado todavía?

Empujado fuera de balance, Shen Wan tropezó de rodillas, el disgusto escrito en su rostro mientras intentaba levantarse.

—¿Arrodillarme ante algún mocoso de labios verdes? ¿Con qué derecho?

—Tienes mucho descaro, ¡soltando semejantes tonterías arrogantes! —Justo cuando Shen Wan intentaba ponerse de pie, Yuehua le ladró bruscamente y lo pateó de nuevo, esta vez detrás de la rodilla. Shen Wan dejó escapar un grito angustiado de dolor y volvió a caer de rodillas, ambas manos apoyadas contra el suelo, casi colapsando por completo.

—No necesitas arrodillarte ante mí —pero te arrodillarás ante el pareado que mi madre te dio, y ante la placa encima de él. ¿Cómo podrías jamás enfrentar lo que mi madre hizo por ti, todo su cuidado y promoción? —La voz de Tian Xu no era fuerte, pero cada palabra resonó clara y contundente, llegando a los oídos de todos los presentes.

Shen Wan enderezó la espalda en desafío, aunque sabiendo que no era rival para Yuehua en fuerza, solo pudo permanecer arrodillado, sin atreverse a levantarse de nuevo. Sin embargo, comparado con el porte firme y erguido del propio Tian Xu, la diferencia entre los dos era como la noche y el día.

—¿Cómo le he fallado alguna vez? —Aunque sentía que su propia posición se debilitaba, Shen Wan aún hablaba con indignación justiciera, su rostro sin mostrar rastro alguno de culpa.

—Serví a la casa durante veinte años, trabajé con todo el corazón, e incluso convertí la Torre Zhenbao en un negocio próspero y rentable, ganando oro a manos llenas —¿cómo le he fallado?

—¿Trabajaste con todo el corazón? ¿Negocio próspero? ¿Ganando oro a manos llenas? Apostaría a que todo eso fue puramente para tu propio beneficio, ¿no es así? —La voz de Tian Xu llevaba una nota de burla mientras se acercaba, paso a paso. —Incluso concediendo que todo fuera por el bien de la Mansión Yueyue, eso fue solo mientras mi madre estaba viva. Ahora, con su cuerpo apenas frío en la tierra, engañas tanto a tus superiores como a los que están debajo de ti, tramando causar problemas justo bajo mis propias narices —y tienes la desvergonzada audacia de pararte aquí soltando semejantes tonterías grandiosas.

—¿Causar problemas? ¿Qué problemas he causado? Cada cuenta de cada día, clara y transparente, presentada cada diez días según las reglas al Administrador Han. El Administrador Han nunca dijo ni una palabra al respecto —¿y ahora tú, un mero chico que ni siquiera ha terminado de crecer, vienes aquí lanzándome acusaciones infundadas? Soy tu mayor, después de todo...

Shen Wan nunca, en el fondo, había tenido a Tian Xu en ninguna consideración real. Originalmente también había menospreciado a las mujeres; a pesar de venir él mismo de un origen empobrecido, albergaba una confianza extraña e inquebrantable, desprecio por las mujeres arraigado en sus mismos huesos. Solo que su empleadora, Chu Mingxi, no había sido meramente un genio de los negocios sino también nada fácil de manipular —poseía una mente extraordinaria y métodos formidables, y él nunca se había atrevido a albergar deslealtad alguna o jugar juegos en su presencia. Así que no tuvo más remedio que inclinar la cabeza y comportarse apropiadamente cada vez que Chu Mingxi estaba cerca. Cuando le llegó la noticia de su repentina muerte, lejos de sentir dolor o conmoción, en cambio sintió que la oportunidad era simplemente demasiado buena para dejarla pasar, y así había involucrado a Hong Tai, con quien siempre había estado en buenos términos, para envalentonarse y aprovechar la oportunidad de sacar algo de provecho. Fue una pena que, aunque a lo largo de los años había adquirido suficiente alfabetización para manejar la contabilidad y revisar cuentas, había llegado a considerarse mucho más astuto de lo que realmente era, creyendo que podría engañar fácilmente a un mero joven amo de trece años. Pero había juzgado completamente mal la situación —y juzgado completamente mal la verdadera capacidad del joven amo ante él.

—En ese caso, por favor hagan pasar al tío Jian y a la tía Gui. No solo las cuentas de la Torre Zhenbao —revisemos también minuciosamente los libros de la Tienda de Seda Espléndida juntos. —Tian Xu se volvió, fijando a Shen Wan con una mirada fría, luego dio órdenes de inmediato a Yuefeng y Yuehao, quienes custodiaban la entrada.

Al oír esto, Shen Wan finalmente comenzó a sentir que algo andaba seriamente mal; incluso mientras el malestar se apoderaba de su mente, oyó pasos ascendiendo detrás de él. Volviéndose para mirar, vio a Han Jian abriendo camino, con Wang Qiugui y Yuelan —quien había conducido el último carruaje— siguiendo detrás. El hombre que conducía el otro carruaje se llamaba Yuesheng, y trayendo la retaguardia estaba nada menos que Hong Tai de la Tienda de Seda Espléndida, siendo escoltado hacia la casa.