（一）卯の刻の急襲

翌日、卯の刻を少し過ぎた頃、田𦈡と月影は郭盛夫妻に別れを告げる準備をしていた。都に入る際に乗ってきた馬車はすでに下男たちによって馬が繋がれ、大将軍府の門前で待機していた。ちょうどこの日、郭盛が休暇で在宅であったため、田𦈡は特にこの日を選んで自ら郭盛に別れの挨拶をしようとしたのであった。

郭盛と夫人は二人揃って田𦈡たちを門口まで見送った。田𦈡は月影の手から紫檀の大きな錦の箱を受け取った。月影が蓋を開けると、中には蓮花形の茶碗と受け皿が十揃い、きちんと整然と並べられていた。氷のように青く、玉のような質感で、蓮の花びらは生き生きとしており、めでたい意味を込めたものであった。

「これは越州窯の青磁でございます。陸羽が最も推奨したものです」田𦈡は身をかがめ、両手で捧げて言った。

郭夫人の目が輝いた。彼女はやはり品物を見る目のある人物であった。越州窯の青磁は通常、皇室への貢物として用いられ、値段が高いだけでなく、品数も少ない。最近珍宝楼で越州窯の青磁を何度か見かけたことがあったが、少し迷っているうちに、すぐに他の誰かが高値で買っていってしまうのだった。このような精巧な品に対して、長安の貴人たちはまさに我先にと群がっており、近頃は供給が需要に追いつかないため、競売方式で販売されるようになっていた。今、郭夫人は蓮花形の茶碗と受け皿を十揃いも一度に目にし、本当に驚嘆せずにはいられなかった。思わず近づいてじっくりと眺め、感嘆の声を上げずにはいられなかった。

「珍宝楼も最近品薄で、値段がどんどん上がっているそうですね」郭夫人が言った。

「大将軍の命を救ってくださったご恩は、お返しのしようもございません。この些細な茶碗では、大将軍のご恩の万分の一にも及びません。田𦈡、謹んで献上いたしますので、どうか大将軍と奥様に笑ってお受け取りいただければと存じます」田𦈡は礼を尽くして言った。

「ちょっとした手助けにすぎず、本来言うまでもないことなのに、これほど貴重な贈り物とは、郭は実に恥ずかしく受け取りかねる。まことに郭を困らせるようなものだ」郭盛は夫人を横目で見て、どうしてこんなにも大局をわきまえないのかと思った。

郭盛が投げかけた咎めるような眼差しを見て、郭夫人も先ほど少し取り乱しすぎたと感じ、自らを抑えてもうこれ以上何も言わなかったが、目の端では依然として茶器のほうを見やっていた。

「大将軍は光風霽月のごとき方でいらっしゃいます。田𦈡はただの商人にすぎず、自分なりのやり方で真心からの感謝を表すことしかできません。命を救っていただいたご恩に比べれば、越州窯の青磁数点など、どうして肩を並べることができましょうか。大将軍が再び辞退なさるのであれば、私の心は実に落ち着きません。まさか命一つが青磁数点にも及ばないというのでしょうか」田𦈡の言葉は切実で、口調は毅然としていた。

「珍宝楼で少々問題が起きまして、それゆえ最近は越州窯の青磁だけでなく品薄で、店の中はすでに混乱を極めております。沈万という者が主人を裏切り義理を捨て、混乱に乗じて上下を欺き、本来は正価で童叟無欺（誰にも公平）であるべき品物を、彼が故意に値をつり上げ、競売まで行うようになったのです。私が今回長安に入りましたのも、まさにこの件を解決するためでございました。ところが思いがけず旧病が再発し、幸い大将軍が手を差し伸べてくださったおかげで田𦈡の命が助かり、それによって珍宝楼の信用も守ることができました。それに比べれば、この数点の茶碗などいかほどのものでございましょうか。どうか大将軍にはお断りにならないでいただきたく存じます」

郭盛は田𦈡の態度が謙虚で礼儀正しく、応対も理にかなっているのを見て、反論しがたく感じ、感嘆して言った。「まことに英雄は少年より出るというもの。どうりでこれほど若くして長安で商売をここまで盛んに営めるわけだ。この弁舌、この器量、いずれも一級品だな。まるで私が受け取らなければ人情を解さない者のように聞こえるではないか」

そこで郭盛は紫檀の大きな錦の箱を受け取り、背後の下男に渡した。

「それでは謹んで承ることにしよう。郭は十郎に感謝する」郭盛が田𦈡に礼を返した。

「田𦈡、ここでお別れいたします。大将軍と奥様のご健康と、ご一家のご繁栄をお祈り申し上げます」

郭盛夫妻の見送りの中、田𦈡は馬車に乗り込んだ。月影が手綱を取り、いくつか声をかけると、馬車はゆっくりと大将軍府を離れていった。

さて、田𦈡はすでに沈万の毎日の行動を調べ尽くしていた。沈万はいつも辰の刻を過ぎてからでなければ沈家の屋敷を出て珍宝楼に向かわないため、田𦈡は特に卯の刻を選んで急襲を仕掛け、作戦が確実に成功するようにしたのであった。

馬車は大将軍府の前から一路進み、左右に三度曲がると、すでにそこで待機していたもう一組の人馬が黙って合流した。馬三頭、馬車二台、屈強な体格の男四人と女一人が月影と同じ黒装束をまとい、一列に並んでいた。やってきた者を見て、月影は彼らと呼吸を合わせるように頷いて挨拶を交わした。三人が馬に乗って前に進み出て、田𦈡の馬車の前、左、右の三方に護衛として配置され、残りの二人は男が前、女が後ろで手綱を取り馬車を御して、その後ろに続いた。この堂々たる一行は、そう遠くない沈家の屋敷へと向かった。

沈万の屋敷の前に着くと、三人がまず馬を降り、馬車を御していた二人もすぐさま馬車から飛び降り、皆揃って田𦈡が乗る馬車に向かって礼をして言った。「荘主をお迎えいたします」

月影が急いで身を起こし、踏み台を用意して門の帳を掲げ、同じく恭しく言った。「荘主、どうぞお降りください。沈家の屋敷に着きました」

月影の言葉が終わるやいなや、田𦈡は馬車を降り、悠然とした足取りで沈家の屋敷の門前まで歩いて立ち止まると、丹田に力を集め、朗々とした声で言った。「月風、月皓、月華、月影は道を開けよ！護院の者に会っても、殺す必要はない」

先ほど田𦈡の左右前方を護衛していた月風、月皓、月華、月影の四人はこれを聞くと、すぐさま拳を抱いて命を受け、軽功を発揮して身を躍らせ屋敷内へと飛び込んだ。案の定、沈家の護院たち十数人から二十人ほどが棍棒を振りかざして続々と前庭へと押し寄せてきた。月風、月皓、月華は剣を抜くこともなく、ただ足と拳を繰り出して薙ぎ払い、一人を蹴り飛ばしてはまた一人を蹴り飛ばし、護院たちはまったく彼らの体に近づくことすらできなかった。月影は数人を蹴り倒すと、身を翻して大門を開け、身をかがめて拳を抱き、田𦈡を中へと恭しく招き入れた。

田𦈡は歩みを進め、前庭を通り抜け、着実な足取りで沈家の屋敷の正堂へと向かい、月影が身を翻してすぐ後ろに従った。あちこちで格闘の音が絶え間なく響いていたが、それらは田𦈡の歩みを少しも乱すことはなかった。時折近づいてこようとする護院がいても、月影がすぐさま阻んだ。月影、月風、月皓、月華の四人は田𦈡のために道を開く任務を正確にこなし、田𦈡の足元には一切の滞りもなく、まるで無人の境地に入るかのごとく順調に大広間へと進み、花鳥の屏風を回り込み、中軸線に沿って紫檀の椅子の前まで歩みを進めてようやく足を止めた。

「月風、月皓は入り口を守れ。月華は奥の部屋に入って人を捕らえよ。隠れた護衛は沈家の者を厳しく見張り、一人たりとも逃がすでないぞ！」田𦈡は振り返らず、背筋をまっすぐに伸ばし、丹田に気を沈めたまま、理路整然と命令を下した。わずか十三歳でありながら、天地を睥睨し、一声で百人を従えるかのような堂々たる風格を見せていた。

月風、月皓、月華の三人は命を受けてそれぞれの持ち場につき、各々の任務にあたった。月影は田𦈡のそばに付き添い、田𦈡が左右の対聯とその上の扁額を見つめているのを見守った。

見れば右の聯には「子貢陶朱高義遠」と書かれ、左の聯には「唐堯虞舜黎民曦」と書かれ、上の扁額には「誠意正心」の四文字が掲げられていた。

その柔らかく秀麗な筆跡は、まさにあの年、沈万のために家を用意し嫁を娶らせた際、田𦈡の母が自ら書いたものであった。これは彼の母が十数年にわたり身をもって実践してきた信念であり、沈万への期待でもあったが、結局は沈万によって裏切られてしまった。

彼の母は常日頃から自分に従ってきた者たちに手厚く接していた。沈万、桂おばさん、堅おじさん、そして現在の錦繍布荘の表向きの主人である洪泰は皆、かつて祖母の家の錦繍布荘で働いていた店員、仕立て屋、番頭であった。沈万は容姿があまり整っておらず、家も没落した家柄で、多少は字を読めたがそれほど多くはなく、帳簿の計算も学んだことがなかったため、掃除や来客の応対から始めるしかなかった。彼は文句も言わず働き、客をもてなすことに熱心であったため、錦繍布荘が二度も主人が変わる中でも、最終的には桂おばさん、堅おじさん、洪泰とともに今日まで雇われ続けることができ、母から重用され重要な役職を任され、さらには縁談まで世話してもらった。結婚は多少遅れたものの、それでも家庭を築き自立し、それなりに円満な結末を迎えたのであった。

当時彼はまだ幼く、学問を始めて数年しか経っておらず、まだ幼稚であった頃、母は彼に尋ねたことがあった。「𦈡や、母の言う意味がわかるかしら？」彼は上聯と下聯の末尾の二文字を指さして言った。「これは父上と母上のお名前ですね」

田𦈡はあの年の母の手書きの文字を見つめながら、思わず胸の奥から苦しみがこみ上げてくるのを感じた。母はもはやこの世にいないのに、景色は変わらぬまま、人の営みだけが変わってしまった。これをどうして人の心が耐えられようか。

心の中が千々に乱れ、様々な感情が入り混じっているまさにその時、月華はすでに沈万を食堂から大広間へと連行してきていた。あの沈万は前庭から大きな騒ぎの音が聞こえてくるのを聞いて、朝食を取っていたところを慌てて食堂を飛び出し、様子を見に行こうとしたが、思いがけず食堂を出た途端に月華に捕らえられてしまった。彼の妻はわけもわからず、自分もついて行こうとしたが、屋根の上の隠れた護衛に叱責され、食堂へ戻るよう命じられた。月華は人を捕らえるとすぐに前堂へと向かい、沈万は道中ずっと悪態をつきながら言った。「もはや法もないのか？他人の家に無断で押し入り、人を捕らえるとは……」

しかし沈万が一目田𦈡のあの見慣れた後ろ姿を目にすると、彼は息をのみ、しどろもどろに言った。「わ、若……荘主様」

月華は力いっぱい彼を蹴り、田𦈡の背後からそう遠くない場所まで蹴り飛ばし、さらに乱暴に押しやりながら怒鳴った。「何が若荘主だ？荘主様であらせられるぞ。荘主様を前にして、まだ跪かないのか？」

沈万は押されてよろめきながら跪いたが、不満げに立ち上がろうとした。

「小僧一人に跪けというのか、何の理由があってだ？」

「よくもそんな大それたことを口にできるものだ！」沈万がまさに立ち上がろうとした瞬間、月華がすぐさま怒鳴りつけ、さらに彼の膝の裏に一撃を加えた。沈万は痛みのあまり悲鳴を上げ、すぐさままた跪き込み、両手を地面につき、あわや倒れ込みそうになった。

「私に跪く必要はない。だが母が汝に与えたこの対聯と、その上の扁額には跪かねばならぬ。汝は母が汝を世話し重用してくれた恩義に、どう応えるつもりだったのか？」田𦈡の声は大きくはなかったが、一言一言が力強く響き、その場にいる全員の耳にはっきりと届いた。

沈万は不服そうに背筋を伸ばしたが、武力では月華に及ばないため、おとなしく跪いたまま、あえて立ち上がろうとはしなかった。しかし彼と、天地を貫くほど堂々と立つ田𦈡の姿とを比べれば、両者には明らかに雲泥の差があった。

「私がどこで彼女に恩義を裏切ったというのか？」自分の気勢が一段劣っていると感じつつも、沈万は依然として理路整然と言い張り、顔にはいささかの後ろめたさも見せなかった。

「私は主人に二十年間仕え、心血を注ぎ尽くし、珍宝楼を見事に繁盛させ、日々金を稼ぎ出したのだ。どこで彼女に恩義を裏切ったというのか？」

「心血を注ぎ尽くした？見事に繁盛させた？日々金を稼ぎ出した？それはすべて汝自身のためだったのではないか？」田𦈡の声には嘲りがにじみ、沈万に一歩一歩迫った。「たとえ邀月山荘のためだったとしても、それは母が生きていた時のことだ。母の亡骸がまだ冷めきってもいないというのに、汝は上を欺き下を欺き、私の目の前で堂々と悪事を働こうとし、なお恥知らずにも、ここで大言壮語を並べ立てるのか」

「悪事だと？私が何の悪事を働いたというのか？毎日の帳簿の出入りは明々白々で、規則通り十日に一度、韓掌柜に提出している。韓掌柜も何も言わなかったというのに、まだ毛も生え揃わぬ小僧である汝が、私にでたらめな言いがかりをつけるのか？いずれにせよ、私は汝の目上の者でもあるのだぞ……」

沈万は心の底から田𦈡をまったく眼中に置いていなかった。彼はもともと女性を軽んじる性格であり、自分自身は没落した家柄の出であったにもかかわらず、不可解なほどの自信を持ち、骨の髄まで女性を蔑んでいた。ただ、彼の主人である褚明曦は商才に長けているだけでなく、決して甘く見られる存在ではなかった。彼女は並外れた頭脳と手腕を持っていたため、彼は彼女の前で二心を抱いたり小細工を弄したりする勇気など到底なかった。だから彼は褚明曦の前では頭を下げて規律を守るしかなかった。褚明曦が突然亡くなったという知らせが届いた時、彼は悲しみや驚きを感じるどころか、むしろこれは千載一遇の好機だと考え、常日頃から仲の良かった洪泰を巻き込んで胆力を借り、この機に乗じて甘い汁を吸おうとした。ただ残念なことに、彼は長年のうちに字をいくらか覚え、帳簿を作ったり見たりできるようになったことで、自分を人並外れて聡明だと思い込み、わずか十三歳の若き主人を騙し通せると信じていた。しかし彼は完全に情勢を見誤り、目の前のこの若き主人の力量をも完全に見誤っていたのであった。

「それでは堅おじさんと桂おばさんに来ていただきましょう。珍宝楼だけでなく、錦繍布荘の帳簿もじっくりと検討いたしましょう」田𦈡は身を翻し、冷ややかな目で沈万を見つめると、すぐさま門外で控えていた月風と月皓に命令を下した。

沈万はこれを聞いて、ついに何かがおかしいと感じ始めた。心の中でぶつぶつと不安を覚え始めたその時、背後から足音が響いてくるのが聞こえた。振り返って見ると、韓堅が先頭に立ち、王秋桂と、最後の馬車を御してきた月嵐が後ろに続いていた。もう一台の馬車を御していた男は月昇といい、彼は錦繍布荘の洪泰を引きずるように連れて、しんがりとして部屋に入ってきた。