(4) 말린 과일로 맺어진 정

막내딸이 큰 사고를 쳤고, 거의 다 회복되었던 전서가 그녀 때문에 다쳤다는 소식을 들은 장군 부인은 격노하여 곽혜련에게 조상 위패 앞에 가서 잘못을 뉘우치라고 명했다. 동시에 하인들에게 문짝을 떼어내 전서를 서쪽 별채로 옮기게 하고, 가는 내내 전서에게 거듭 사과하면서 서둘러 사람을 보내 주 의원을 모셔오게 했다.

주 의원은 전서에게 일어난 일을 듣자마자 얼굴에 놀람과 당혹감이 스쳤다. 한순간도 지체하지 않고 약상자를 챙겨 서둘러 장군부 서쪽 별채로 달려갔다. 곽 부인에게 형식적으로 인사를 건넨 뒤 침상으로 달려가 먼저 맥을 짚어보았으나, 맥이 안정적이고 고른 것을 느끼고 속으로 불안해졌다—대체 부상의 징후가 어디 있단 말인가? 그는 이어서 몸을 숙여 전서의 몸에 난 상처를 살펴보았다. 이 틈을 타 전서는 그의 손을 붙잡고 힘없는 목소리로 말했다. "수고를 끼쳐드립니다, 주 의원님." 하면서도 동시에 손가락으로 의원의 손바닥에 '십일(十日)'이라는 글자를 몰래 그렸다. 주 의원은 잠시 멈칫하다가 마침내 그 뜻을 알아차렸다. 그는 즉시 몸을 돌려 탁자에서 재빨리 처방전을 써서 어린 시동을 보내 약을 지어오게 한 뒤, 곽 부인을 향해 말했다. "다행히 갈비뼈는 부러지지 않았으나, 가슴과 옆구리에 어혈이 있으니 완쾌하려면 열흘 정도 세심한 조리가 필요합니다."

이 말을 들은 전서는 만족스러운 듯 살짝 고개를 끄덕였다—다만 주 의원과 월영이 시선을 가리고 있어 곽씨 집안 사람들은 아무도 눈치채지 못했다. 전서는 그 여전히 힘없고 가냘픈 목소리로 곽 부인에게 폐를 끼친 것에 대한 감사와 미안함을 표하고, 피해자의 신분으로 곽혜련을 위해 곽 부인에게 용서를 구했다. 피해자 본인마저 원망을 품지 않겠다 하니 곽 부인도 그의 체면을 저버릴 수 없어 곽혜련을 놓아주기로 했다. 그러나 죽을죄는 면했어도 가벼운 벌은 피할 수 없는 법—더 무거운 벌을 면제해주는 대신, 곽 부인은 곽혜련에게 전서를 위해 첫 번째 약을 손수 달이게 하고, 자신이 직접 데리고 가 탕약을 전서에게 올려 사죄의 뜻을 표하게 했다.

곽혜련은 평생 약을 달여본 적이 없었지만, 어머니의 명을 거역할 수 없어 이를 악물고 화롯가에 쭈그려 앉아 소취의 지시에 따라 약재를 넣고 물을 붓고 불을 지켰다. 한 순간 부주의로 맨손으로 약탕관 뚜껑을 들어 올리다가 손을 데었고, 그녀는 소취에게 나직이 중얼거렸다. "예전에 전기소설을 읽었을 때, 그 관상쟁이들은 늘 사람의 운명이 사납고 불행해졌다고 말하기를 좋아했잖아—지금 내가 딱 그 꼴인가 봐. 그 정원에는 우리 둘 말고는 아무도 없었는데, 어째서 전 십랑은 그렇게 이상하게도, 소리 하나 없이, 하필 그 순간에 나무 아래에 있었던 걸까?" 곽혜련은 이 문제를 계속 곱씹었다. 그런데 실은, 그녀의 직감은 정확했다—이 수수께끼는 그녀를 끊임없이 괴롭혔으나, 아무도 그녀에게 진짜 답을 줄 수 없었다. 전서는 실제로 이 모든 것을 꾸며낸 것이었고, 무예의 경공까지 더해졌으니, 가련한 곽혜련이 어찌 진실을 짐작이나 할 수 있었겠는가? 그녀는 그저 하늘을 우러러 답답해할 뿐, 그 수수께끼는 영원히 풀리지 않았다.

"낭자는 그 귀신 이야기책을 너무 많이 읽으신 게 분명해요—그래서 자꾸 헛것을 상상하시는 거예요. 낭자가 누군가를 다치게 한 건 사실이잖아요. 마님께서 두 분을 혼인시키자고 고집하지 않으신 것만으로도 감사해야 해요—더 이상 투덜대지 마세요, 마님이 들으시면 낭자가 불만스러워한다고 여기시고 다시 조상 위패 앞에 무릎 꿇으라 하실지도 몰라요."

곽혜련이 손을 덴 것을 보고 소취는 서둘러 화상 연고와 깨끗한 천을 가져와 약을 발라주며 붕대를 감아주면서 이렇게 부드럽게 타일렀다.

"그냥 약 달여서 갖다주는 것뿐인데, 뭐가 그리 어렵다는 거야?" 곽혜련이 여전히 다소 원망스러운 듯 입을 삐죽이며 투덜거렸다.

주인과 몸종이 약을 다 달인 뒤, 소취는 곽 부인을 모셔왔다. 쟁반 위에는 약 외에도 말린 과일이 담긴 작은 접시가 하나 더 있었는데—이것은 곽혜련이 가장 좋아하는 간식으로, 평소에는 아까워서 잘 먹지도 않던 것이었으나, 지금은 기꺼이 전서에게 입가심으로 내어주려는 것이었다. 이 눈에 보이는 뉘우침의 표시를 보고 곽 부인은 만족스레 고개를 끄덕이고, 곽혜련과 소취, 아성, 그리고 자신의 몸종을 데리고 서쪽 별채로 향했다.

전서는 이미 그들이 오고 있다는 것을 통보받고 침상에 옷을 갖춰 입은 채 앉아 헤드보드에 기대어 있었다. 결국 미혼의 규수를 대할 때는—설령 겨우 열 살이라 할지라도—흐트러진 모습으로 나타나거나 부적절한 옷차림을 하는 것은 결코 예의에 맞지 않는 일이었다. 곽 부인이 일행을 이끌고 방 안으로 들어왔는데, 그녀는 자주색 비단 치마에 적갈색 저고리를 입어 풍만한 몸매를 돋보이게 하며 귀족적인 우아함을 자아냈고, 곽혜련은 그 옆에서 청록색 치마에 거위 노랑색 반소매 저고리를 입고 있었는데, 가녀린 몸매에서 젊음의 생기가 넘쳐흘렀다—둘 다 화려하고 다채로운 옷차림으로, 온통 순백색 옷을 입은 전서와는 뚜렷한 대조를 이루었다.

곽혜련은 침상 앞까지 쟁반을 받쳐 들고 가서야 마침내 아성에게 건넸고, 아성은 이를 옆에 있던 월영에게 전달했다. 월영과 전서는 그 작은 말린 과일 접시를 보고는 서로 은밀한 눈빛을 주고받았다. 곽 부인은 미안한 미소를 지으며 설명했다. "제 딸이 제멋대로에다 부주의하여 도련님을 실수로 다치게 했습니다. 도련님께서 이렇게 관대하시어 어린아이의 잘못을 마음에 두지 않으시니 참으로 감사할 따름입니다—부디 그 애의 철없음을 용서해주세요. 딸이 직접 이 약을 달였고, 진보루(珍寶樓)에서 가장 좋아하는 말린 과일까지 가져와 도련님의 입가심으로 사죄의 작은 뜻을 표하고자 합니다. 진보루의 말린 과일은 아시다시피 꽤 귀해서, 돈이 있어도 구하기 어려운 물건입니다. 저희 넷째 딸이 유독 이 간식을 좋아해서 평소에는 아까워서 잘 먹지도 못하는데, 이렇게 스스로 내놓은 것을 보면 그 애의 진심을 알 수 있습니다. 부디 너그러이 받아주시기를 바랍니다."

"이미 장군과 부인께 여러 날 폐를 끼쳤는데 이 은혜를 어찌 갚아야 할지도 모르겠습니다—어찌 감히 낭자를 탓할 수 있겠습니까? 낭자는 그저 천성이 활발하고 생기가 넘치는 것뿐이고, 오늘의 일은 그저 뜻하지 않은 사고였을 뿐입니다. 부디 마음에 두지 마시기 바랍니다." 곽 부인의 말을 들은 전서는 옆구리에 손을 대고 짐짓 힘없는 척하며 이렇게 답했다. 월영이 보기에, 전서의 눈빛에는 일말의 죄책감이 어려 있었다—결국 장군부에 조금이라도 더 머물기 위해 죄 없는 열 살짜리 소녀를 끌어들였고, 심지어 그녀가 벌을 받고 사죄까지 하게 만들었으니, 마음속에 늘 미안함이 남아 있는 것이 분명했다. 하지만 전서는 좀처럼 감정을 겉으로 드러내지 않는 사람이었다—월영이 십 년간 그의 곁에 그림자처럼 붙어 있지 않았더라면, 그런 미묘한 표정 변화를 결코 읽어내지 못했을 것이다. 그러니 곽씨 집안 사람들이 아무런 이상함도 눈치채지 못한 것도 무리는 아니었다.

"참으로 신기하군요—낭자께서 진보루의 말린 과일을 좋아하시는 것이 저와 우연히 일치하다니. 어렸을 때 상단을 따라 서쪽으로 여행한 적이 있는데, 그 지역에서 온갖 종류의 말린 과일이 났습니다. 어머니께서 제가 그것을 몹시 좋아하는 것을 보시고, 게다가 상단의 다른 사람들도 맛있다고 여기기에, 그 자리에서 그 제조법을 중원으로 가져와 장안의 진보루에서 팔기로 결정하셨습니다. 아들의 입맛도 만족시키고 돈도 벌었으니, 실로 일석이조라 할 수 있지요."

"진보루의 주인은 심(沈)씨 성이 아니었나요?" 곽 부인이 전서의 이야기를 듣고 놀란 듯 물었다.

"심만(沈萬)은 그저 명목상의 지배인일 뿐, 어머니가 줄곧 진짜 주인이셨습니다. 이제 어머니께서 돌아가셨으니, 진보루의 진짜 주인은 바로 저입니다." 전서는 쓸쓸한 미소를 짓고는 말을 이었다. "낭자께서 말린 과일을 그토록 좋아하신다니, 앞으로 진보루에 새 물건이 들어올 때마다 반드시 먼저 장군부로 한 몫 보내드리겠습니다."

"정말요? 그럼 정말 좋겠어요..." 방금까지 뾰로통하고 원망스러운 표정을 짓고 있던 곽혜련은 이 말을 듣자마자 얼굴 가득 환한 미소를 터뜨렸고, 아몬드 모양의 두 눈은 기쁨에 거의 감길 듯했다.

"말린 과일을 보니 갑자기 기운이 나셨나 보네요? 얼굴에도 다시 혈색이 도는군요!"

"넷째, 예의를 지키렴!"

곽혜련이 예의도 차리지 않고 마음껏 말을 쏟아내는 것을 보고, 곽 부인은 다급한 마음에 격식도 잊고 서둘러 나무랐다. 하지만 영리하고 눈치 빠른 딸과 달리, 곽 부인은 곽혜련이라면—조금만 나이가 더 들었더라면—즉시 알아챘을 법한 것을 눈치채지 못했다. 바로 전서가 "꾀병"을 부리고 있다는 명백한 증거였다. 이 순간 곽혜련은 그저 말린 과일이 사람의 기분을 정말로 좋게 만들고 아픔과 고통까지 어느 정도 낫게 해주는구나 생각했을 뿐이었다—하지만 전서가 잠시 방심한 틈에 무심코 던진 그녀의 말은, 사실 그의 안색이 결코 그토록 나빠 보이지 않는다는 것을 뜻하지 않게 드러내고 만 것이었다. 놀란 전서는 그저 다소 어색한 미소로 동의하는 척할 수밖에 없었다.

주인이 다소 궁지에 몰린 것을 본 월영은 재빨리 약사발을 내밀어 상황을 구했다.

"도련님, 뜨거울 때 약을 드시지요—낭자의 좋은 뜻을 저버리지 마시고요."

"그러지..." 전서는 월영의 손에서 사발을 받아, 약을 마시는 행동으로 자칫 들통날 뻔했던 상황을 안정시킨 뒤, 말린 과일도 몇 개 입에 넣어 곽혜련의 어긋났지만 그럴싸한 오해가 더욱 자연스러워 보이게 했다.

"말린 과일은 참으로 상처를 아물게 하고 통증을 가라앉히는 신묘한 효험이 있군요..." 전서는 곽혜련에게 어색한 미소를 돌려주었지만, 그녀의 눈에는 이것이 자신의 말에 동의하는 것으로 비쳤고, 그녀는 다시 즐거운 웃음을 터뜨렸다.

"약속 꼭 지키셔야 해요! 이제부터는 소취를 진보루에 보내 사람들과 말린 과일을 다투게 할 필요가 없겠네요. 진보루의 주인이라면 정말 대단한 분이니, 절대 말을 어길 리가 없을 거예요!"

"약속하지." 전서는 고개를 끄덕였고, 그 역시 진심으로 기쁘게 웃고 있는 자신을 발견했다. 어머니가 돌아가신 이후 이렇게 활짝 웃은 것은 처음이었다—어쩌면 곽혜련의 순수하고 밝은 성격이 그의 마음속 무언가를 건드렸는지도 모른다. 거기에 그녀에 대한 죄책감까지 더해져, 그는 이 약속을 이토록 선뜻 하게 된 것이었다.

"곽 넷째 낭자..." 곽혜련이 전혀 자제할 기미를 보이지 않고, 심지어 뻔뻔스럽게 남의 집에 물건을 요구하는 것을 보고, 곽 부인은 목소리에 경고를 담아 그녀를 나무랐다. "예의는 어디 갔니? 얼른 약사발이나 챙겨서 서둘러 네 방으로 돌아가거라."

곽혜련은 어머니가 자신을 정식으로 "곽 넷째 낭자"라고 부르는 것을 듣자마자 즉시 사태가 심각해졌음을 알아차렸다. 평소 어머니는 집에서는 그녀의 어릴 적 애칭인 "야야(丫丫)"로, 남들 앞에서는 "넷째 낭자"로 불렀다—하지만 "곽 넷째 낭자"라고 온전히 부른다면, 그것은 어머니가 정말로 화가 났다는 뜻이었다. 곽혜련은 재빨리 아성에게 약사발을 거두라 손짓하고, 소취를 잡아끌며 전서에게 서둘러 작별 인사를 올린 뒤, 뒤도 돌아보지 않고 슬며시 자리를 떴다.