（五）石の印を託す

歳月は流れ、大将軍府に来てからすでに一ヶ月あまりが過ぎていた。この夜、宵闇が落ちる頃、満天の星が輝き、暗闇の中に燦然とした輝きを散りばめ、まるで昼のように明るかった。月影は消化を助けるために田𦈡と散歩に出かけ、庭を一周してから西の別棟の槐園へと戻る途中であったが——かなり離れたところから、すでにそこの物音が聞こえてきた。

案の定、郭慧憐はまたしても「高く登って遠くを眺める」という誘惑に抗えなかった。先日木から落ちた影はすでに完全に消え去っていた。いや、正確に言えば、彼女の残っていた不安は、そもそも木から落ちたこと自体についてではなく、人の上に落ちて母親に罰せられたことについてのものだったのだろう。落ちたこと自体については、彼女はまったく無傷だった——怪我をしたのは他の人だったのだから、何を恐れることがあろうか？そうして十日あまり「我慢」した後、彼女は再び闇にまぎれて槐園へと木登りにやってきたのだった。しかし今回は、郭慧憐が田𦈡とその従者が近づいてくるのに気づき、驚いて急いで下りてきた。主従二人とも完全に慌てふためいた様子であった——小翠は急いで郭慧憐が靴と足袋を履き直すのを手伝い、二人がまさに急いで立ち去ろうとしていたその時、前触れもなく田𦈡の声が響いた。「四娘、少しお待ちください」

郭慧憐はその声に凍りついたようになり、眉をひそめて心の中で「しまった」とつぶやくと、ぎこちなく振り返って田𦈡に向かってぎこちない笑みを無理に浮かべた。

「十郎さん……何か……何かご用でしょうか？私たちがここにいるのは……あまり……あまり適切ではないような……母に知られたら……また……また叱られてしまいそうで……」郭慧憐は言葉をつっかえながら、まさに被害者を演じきっていた。

「まあ、天知る、地知る、あなたも知っている、私も知っている、それにここにいるこの二人も知っている——それなら他に一体誰が知るというのでしょう？ご安心ください、四娘。木登りのことにせよ、私とのこの偶然の出会いにせよ、月影も私も、固く口をつぐんでおきます」

「その約束、必ず守っていただきますよ」郭慧憐の目はあちこちに動き、いくつもの考えが心の中をよぎったようだった。それから彼女はこう付け加えた。「それに、これでまた一つ、あなたが私に借りている約束が増えましたね」

そばで小翠はすでに冷や汗をびっしょりかいていた——お嬢様がこれほど大胆に、こんなにも軽率にここにとどまっているのを見て驚いたのだった。ますます慌てた彼女は郭慧憐の袖を引っ張り、すぐに立ち去るよう合図したが、田𦈡の前では一介の侍女にすぎない彼女には発言する余地などほとんどなく、郭慧憐がただその手を払いのけて、まったく取り合うつもりがないことにも気づいていなかった。

「よろしい」田𦈡が快く承諾した。

「それで、早く教えてください——何のために私を呼び止めたのですか？」

大胆さのほかにも、郭慧憐の頭の回転は驚くほど速かった。目の前のこの青年は、彼女にとって決して全くの見知らぬ人ではなかった——彼は果物の砂糖漬けを送ると約束してくれた「よい人」だったのだ。彼女の幼く素直な心の中では、よい人が一度約束したなら、その約束は信頼に値するものだった。そもそも彼女は規則に従順な令嬢というタイプでは全くなかった——もしそうであったなら、闇にまぎれて槐園に木登りをしに来ることなどあっただろうか？彼女を本当に引き留めていたのは、ただ母親への恐れだけだった。そして今、田𦈡の保証を得た彼女のためらいは即座に消え去った——結局のところ、まだ自分の家の敷地内にいるのだから、一体どんな本当の問題が起こり得るというのだろうか？

「面倒などとはとても呼べません、ただ一つお願いしたいことがあるのです」そう言いながら田𦈡は腰に下げていた小さな丸い石の印を取り出した。「明日、私は大将軍府にお別れを告げなければなりません。ここ数日、この件をどう処理すべきか悩んでおりました。そして今夜、思いがけずあなたにお会いできました——まさに諺にある通りです、『鉄の靴を履き潰すほど探し回っても見つからなかったものが、何の苦労もなく手に入る』とは、このことでしょう」そう言うと田𦈡は郭慧憐に歩み寄り、手にしていた小さな印を彼女に差し出した。

「これは何のためですか？」田𦈡が小さな印を差し出すのを見て、郭慧憐は戸惑いながら尋ねた。

「これを大切に保管しておいてください。そして覚えておいてください——決して部屋のどこにも置かないように、たとえあなたがよく隠したと思う場所であっても。それに大将軍府の誰にも渡してはいけません——あなただけがこれを管理でき、この件については誰にも一言も話してはいけません」

「一体どうしてそんなことをしなければならないの？これは本当に不思議です。この小さな印はどう見てもあなたの私物のようなものなのに——あなた自身が保管する方がふさわしいのではないですか？それになぜあなたのご家族にさえ知られてはいけないの？一体何を企んでいるのですか？私の部屋にすら置けないのなら、しかもあなたは珍宝楼のご主人なのに——私がこれを持って行って、店全体をまるごと要求するかもしれないと心配ではないのですか？」

「理屈の上では悪くない考えです——しかし賢明なやり方ではないでしょう」田𦈡は穏やかでありながら断固とした口調で言った。「珍宝楼など、本当に切迫した必要の時に受ける助けには到底及びません。財宝がどれほど値打ちのあるものであっても、私にとってはさほど意味を持ちません——私が最も大切にしているのは、郭将軍様の清廉潔白で正しい義理堅さです。将軍様の温かいご寛大さがなければ、まったくの見ず知らずの他人に手を差し伸べてくださらなければ、今日この場に田𦈡がこうして無事に立っていられたでしょうか？諺にもあるように、一滴の恩は泉となって返すべきものです。もう一ヶ月以上、大将軍府にご迷惑をおかけしております。この恩を心の奥深くに刻んでおります。ですから四娘に一つの約束をさせてください——本当に切迫した必要や緊急の困難が生じた時に、お助けするという約束です。いつの日か四娘がこの印を持って四海客桟へ行き、韓掌柜を訪ねられれば、あなたのお願いが私の力の及ぶ範囲のものであれば、火の中水の中も厭わずお助けいたします。ですが四娘がむしろこれを珍宝楼へ持って行きたいとお思いなら、それでも同じように構いません——店の中のどんなものでもお選びいただいて結構です。私は決して異を唱えません。この約束は必ず果たします」

田𦈡のこの説明をすべて聞いた郭慧憐は、半分納得したような表情を見せたが、まだ完全には理解していないようだった。

「私はこの家で一番年下です、十郎さん——これほど大切なものは本来父に渡すべきものですし、それにあなたを救ったのは父であって私ではありません」

「理屈ではその通りです。しかし郭将軍様のご性格はあまりに開けっぴろげで寛大でいらっしゃるので、無償で施された恩に対する見返りなど、きっとお断りになるでしょう。たとえお受け取りになったとしても、おそらくその後あまり気にかけられないでしょう——どこかにさりげなく置いてしまわれ、いざ本当に必要になる日が来た頃には、すでにどこに置いたか忘れてしまわれているかもしれません」田𦈡の口調は穏やかで落ち着いたまま、辛抱強く説明を続けた。

郭慧憐は聞きながら、まだ少し困惑した様子で、再び尋ねた。「父はいつも国家に忠実で、職務に忠実に励んできましたのに、私たちの家がどんな緊急の困難に見舞われて救いが必要になるというのでしょうか？」

「諺にあるように、天には予測できぬ嵐があり、人には思いがけぬ幸運と不幸があるものです。私を例にとりましょう——母が突然この世を去り、珍宝楼の沈万はその混乱に乗じて、錦繡布荘の洪泰来と手を組み、わずか十三歳の店主にすぎない私をいじめようとしました。この一連の思いがけない不幸こそ、まさにその諺を証明しているのではないでしょうか？そのような緊急の困難は決して起こらないかもしれません——しかし万が一に備えておくに越したことはありません」

「十郎さんの仰ることは分かりますが、あなたが定めた条件はあまりに厳しすぎます——なぜ他の誰も知ってはいけないのですか？それに私の部屋にすら置けないなら——土に埋めるべきということですか？」郭慧憐はわずかに眉をひそめた。これは本当に彼女に無理を強いるものだった。「いっそこの槐の木の下に埋めたらどうでしょう？」彼女はそばの木を指しながら尋ねた。

「この小さな印には私の名前が刻まれており、どう見ても男の持ち物です——四娘が男の私物を保管していると他人に知られれば、あなたの評判を傷つけかねません。どこに置くかについては——木の下より木の上のほうがずっとふさわしいでしょう」田𦈡は少し言葉を切り、郭慧憐がよく腰かけていた枝の一箇所を指して続けた。「あの上に穴があります。大きさもちょうどよく、とてもよく隠されています——雨は届かず、風も入り込みません。それに中に入れるほど小さな鳥であっても、石の印を運び去ることなどできないでしょう。本当に絶好の『隠し場所』になるはずです」

田𦈡がその木の穴をこれほど正確に説明するのを聞いて、郭慧憐は明らかに驚いた様子を見せた。

「あなた……どうしてあそこに穴があることを知っているの？それに……そんなに……そんなに詳しく知っているようだけど？」

郭慧憐の反応を見て、田𦈡はこの瞬間をなかなか面白く感じ、後ろに立っている月影を指して言った。「月影は五歳の頃から武芸を修めており、軽功に優れております——木に登って何かを確かめることなど、彼にとっては何でもないことです」

田𦈡は、郭慧憐を木から落とした自分の小さな企みが露見することを恐れて、実は自分自身が先に木に登って確かめ、月影はただ後をついてきただけだという事実を巧妙に省略した——自分をこの一件からきれいに切り離し、自分の武芸については一言も触れることなく、代わりに月影に責任を押し付けたのだった。月影はこれを聞くと、すぐさま郭慧憐に向かって恭しく礼をし、若様が先ほど言ったことに信憑性を持たせた。

仕方のないことであった——主人が引き起こした問題ならば、月影がその責めを負うしかなかったのだ。

「私……それなら分かる気がします……」郭慧憐はすっかり納得したようであった。彼女はただ、あの木の穴が数え切れないほどの前世を経てどれほどの功徳を積んだからこそ、珍宝楼のご主人自らの目に留まり、これほど大切なものを託されることになったのだろうと想像するしかなかった。もしかすると、と彼女は思った、大きな財を持つ人々は普通の人とはやり方が違うものなのかもしれない。彼女の幼く素直な頭では、そのようにしか理解できなかった。

「もしかして、あなたが錦繡布荘と四海客桟の本当のご主人でもあることが誰かに知られるのが心配なのですか？だからこんなに秘密めかしているのですか……実は考えてみれば、もしかして長安城で一番繁盛しているお店は全部、こっそりあなたが本当のご主人なんじゃないですか？」郭慧憐は笑いをこらえながら田𦈡をからかった。これは言わずにはいられないことだが——郭慧憐が偶然によって真実に行き当たる才能は本当に見事なものだった。もし彼女がもう少し年齢を重ね、世の中のことに詳しければ、間違いなくもっと多くのことを見抜いていたことだろう。

これを聞いた田𦈡はほんの一瞬固まったが、すぐに冷静さを取り戻した。この小さな郭四娘は幼いながらも驚くほど鋭く、その素早く回転する小さな頭が、彼を何度も面食らわせるのだった。彼は自分の動揺を隠すためにわざと咳払いを一つすると、先ほど郭慧憐が使っていた口調を真似て答えた。「私……そう……かもしれませんね……それで私の小さな秘密に気づかれてしまいましたか、四娘？」

「私、当たったんですか？」田𦈡自身がそれを確認し、しかも彼が自分の話し方を真似たことにさらに喜んだ郭慧憐は、明るく楽しげな笑みを咲かせ、その目は突然きらめき、満天の星空を映してさらに一段と輝いた。

「安心してください！私、これでも義理堅いんですから！あなたが私の秘密を守ってくれるなら、私もあなたの秘密を守ってあげます——どうですか？」

こうして郭慧憐は喜んで田𦈡のいささか奇妙に見える頼み事を受け入れた。長安城で最も繁盛する数多くの店の裏の主人が、まだ十分に成長しきってさえいない十三歳の少年だったとは、今の彼女には完全に理にかなうことのように思えた——もちろん彼は人目を引いたり噂の的になったりしたくないのだろう。だから、彼女は考えた、彼女の評判を守ろうとする彼の心配は、おそらく便利な口実にすぎず、彼が本当に恐れているのはおそらく、自分の本当の身分が誰にも知られてしまうことなのだろうと。彼女はそう一人で考えた。

「取引成立です」田𦈡が快く承諾した。

「それでは……私が保管しましょうか、それとも月影に安全な場所に置いてもらった方がよろしいですか？」田𦈡は再び郭慧憐の意見を求めた。

「私に任せておいてください。明日の夜、また来ますから……」

そこで郭慧憐はわざと言葉を止め、残りは言わないままにした——ある種のことは言わないでおく方がよく、二人はそれ以上言葉を交わさなくてもお互いに完全に理解し合っていた。彼女は手を差し出し、手のひらを広げて、田𦈡に石の印を渡すよう合図した。田𦈡は何も言わずに、すぐにその通りにした。

「明日大将軍府をお発ちになったら、おそらく珍宝楼と錦繡布荘の件を処理しに行かれるのでしょうね？」石の印を受け取った郭慧憐は田𦈡を見つめ、恭しく礼をした。「十郎さんが万事うまくいきますように」

「田𦈡、四娘のすべてに感謝いたします」田𦈡も礼を返した。その瞬間、彼の心には楽しさと温かさが同時に湧き上がるのを感じた——それは彼にとって、今まで全く馴染みのない感覚であった。

田𦈡に別れを告げた後、郭慧憐は小翠を連れて自分の庭へと向かった。黄色の上着に深紅の裳をまとった二人の後ろ姿は、主従がひそひそと語り合う声とともにだんだんと遠ざかっていき、やがて田𦈡の視界から完全に消えた。ようやくその時、月影が近づいてきて静かに尋ねた。「なぜそのまま郭将軍様にお渡しにならなかったのですか？結局のところ郭四娘様はまだあまりにお若く、若様の私的な印が長安城全体にどれほどの波乱を引き起こしかねないか、どうして理解できましょうか」

「私が心配しているのは、魏博の田氏という私の身分が将軍様に災いをもたらしかねないということだ。朝廷の情勢はただでさえ予測しがたいものだ——いつの日か、何か企む者がこの印を利用して、将軍様が密かに魏博節度使と結託していると偽って告発しないとも限らない。将軍様のご性格はあまりに正しく、開けっぴろげでいらっしゃるので、そのような策略に決して用心なさらないだろう。そもそも将軍様が恩への見返りを一切お受けにならないということは別にしても、たとえ私の印をお受け取りになったとしても、いつか政敵がそれを歪めて、将軍様が魏博の節度使と結託していると誹謗する証拠にされるかもしれない。だから本当に安全な方法はただ一つ——たとえ家宅捜索を受けたとしても決して見つけ出せない場所に、巧みに隠しておくことだけなのだ」

「荘主様は何もかもお見通しでいらっしゃいますね」月影が恭しく礼をしながら言った。

「明日の大芝居がもうすぐ始まる——すべての準備は整っているか？」

「荘主様がここ数日入念に計画してくださったおかげで、あとは明日、沈万と洪泰来を完全に不意打ちするだけです」