(3) 머무르게 하려는 교묘한 계책

이날은 날씨가 맑고 화창하며 산들바람이 불었다. 장군부의 정원에서는 곽혜련과 소취가 신이 나서 연을 날리고 있었다—이 연은 곽성이 사랑하는 딸을 위해 손수 만든 생일 선물이었다.

곽혜련의 어머니는 그녀를 엄하게 단속했지만, 곽성은 이 막내딸을 유독 아꼈다. 주로 그녀의 활발한 성격 때문이었는데, 이는 중년이 되어 삶의 모든 것이 예측 가능한 틀에 안착해가던 그에게 뜻밖의 기쁨을 안겨주었다. 그녀는 장안의 명문가 규수들처럼 규범에 얽매이지 않았다. 그녀의 짓궂고 천진하며 대담하고 격식에 얽매이지 않는 성격이 곽성의 마음을 완전히 사로잡았다. 그녀가 말썽을 부려 어머니가 벌하려 할 때마다 곽성은 늘 나서서 무마해주었다. 나무 타는 버릇조차도 곽성은 웃으며 "호랑이 아비에게 겁 많은 딸이 있을 리 없다"고 감쌌는데, 이는 늘 그의 아내를 분통 터지게 만들었고, 아내는 늘 곽성이 혜련을 버릇없이 키웠다고 나무랐다.

다른 두 아들과 세 딸에게는, 곽성이 손수 연을 만들어준 적이 한 번도 없었다—이것은 정말 하나뿐인 특별한 선물이었기에, 곽혜련의 기쁨이 얼굴 가득 뚜렷이 드러났다.

연은 형형색색으로 하늘 높이 떠올라 무성한 초록 속에서 더욱 눈에 띄었다. 곽혜련이 실을 잡아당기며 즐겁게 웃고 소리쳤고, 소취는 옆에서 부러움에 가슴이 벅찼다. 그저 지켜보기만 하는 것이 아니라 직접 해보고 싶었지만, 결국 자신은 몸종에 불과하니 어찌 감히 주인과 대등한 척할 수 있겠는가.

"낭자, 팔이 아프시면 소취가 잠시 대신해드릴게요." 약 반 시진쯤 지나서야 소취는 더 이상 참지 못하고, 조심스럽고 완곡하게 자신의 바람을 내비치며 곽혜련의 반응을 살폈다.

마침 곽혜련의 팔도 조금씩 아파오던 참이었다. 그녀는 갈망으로 가득한 소취의 눈을 바라보다가 너그럽게 고개를 끄덕이며 승낙했다.

"좋아! 하지만 조심해야 해, 실이 끊어지면 안 돼. 아버지가 손수 만드신 거야."

"소취, 명심하겠습니다. 감사합니다, 낭자."

이 말을 듣고 뛸 듯이 기뻐한 소취는 달려가 곽혜련의 손에서 실패를 건네받았다. 그런데 뜻밖에도, 바로 그때 갑자기 세찬 바람이 불어와, 아직 손에 익지 않은 소취의 연이 거세게 날려 정원 담장 쪽으로 크게 방향을 틀어버렸다.

"아!" 주인과 몸종 두 사람이 동시에 놀라 소리쳤다.

"나무... 나무..." 연이 정원 밖으로 완전히 날아갈 줄 알았으나, 나무 한 그루가 바로 그 앞을 가로막고 있어 연줄이 나뭇가지에 옴짝달싹 못 하게 걸려버렸고, 연 자체는 나무 꼭대기에 떨어졌다. 두 사람은 서로를 마주 보며 어찌할 바를 몰랐다.

"낭자..." 진짜 잘못은 그 갑작스러운 세찬 바람에 있었지만, 소취는 이 재난이 자신이 맡고 있을 때 일어났으니 자신도 어느 정도 책임이 있는 것만 같아, 마음속이 미안함과 책망받을지도 모른다는 두려움으로 가득 찼다.

"다 소취의 잘못이에요..." 소취는 고개를 푹 숙인 채 낮은 목소리로 사죄의 말을 중얼거렸다—사실 너무 낮게 중얼거려서, 곽혜련이 이미 나무를 빙빙 돌며 고개를 젖혀 가지의 방향을 살피고 있다는 것을 전혀 눈치채지 못했다. 소취는 한참 동안 아무 대답이 없다는 것을 깨닫고서야 고개를 들었고—그 즉시 뭔가 잘못되었음을 감지했다.

"절대 안 돼요... 낭자..." 소취는 당황하여, 곽혜련이 신발과 버선을 벗는 것을 보고—이제는 너무나 익숙한 그 몸짓을—그리고 어깨걸이마저 옆으로 던지는 것을 보았다. "대낮이에요! 누가 볼까 두렵지 않으세요? 마님이 아시면 우리 둘 다 무사하지 못할 거예요!"

"왜 그렇게 큰 소리를 질러? 지금 분명히 아무도 없는데, 사람을 불러 모으고 싶은 거야? 이 나무는 그리 크지도 않으니, 연을 내리는 건 식은 죽 먹기야. 아무도 모를 거야."

말을 마치자마자, 곽혜련은 이미 두 손으로 가지를 잡고 발을 나무줄기에 디딘 채, 빠르고 능숙한 동작으로 순식간에 저 위까지 올라가버렸다.

"낭자, 조심하세요!" 소취는 이제 자신의 낭자를 막을 방법이 없다는 것을 알았다. 이미 엎질러진 물이니 체념할 수밖에 없었지만, 마음은 여전히 불안했다.

얼마 지나지 않아, 곽혜련이 왼손으로 굵은 가지를 잡고 두 다리를 거의 벌린 채, 오른손으로 연을 향해 단단히 뻗어가고 있을 때—손이 거의 닿을 뻔한 순간, 갑자기 날카롭고 갈라지는 소리가 나며 나뭇가지가 부러졌다. 곽혜련이 미처 반응하기도 전에 그녀는 나무에서 곧장 떨어졌고, 부러진 가지와 잎사귀, 연도 함께 떨어져 내리며 등을 때렸고, 이에 그녀는 몇 차례 날카로운 비명을 질렀다. 그런데 거의 곧바로 뭔가 이상한 느낌이 들었다. 분명히 얼굴을 아래로 향한 채 그런 높이에서 떨어졌는데, 아픈 곳은 오직 가지에 맞은 등뿐이었다—그 외에는 마치 아무 일도 없었던 것 같았다. 몸 아래에는 뭔가 부드러운 쿠션 같은 것이 있는 듯했고, 낮고 억눌린 신음 소리가 들려왔다.

"아..." 자기 밑에 사람이 깔려 있다는 것을 깨닫고 곽혜련은 그 자리에서 충격으로 얼어붙어, 잠시 일어나는 것조차 잊었다.

"너... 너... 넌 누구야? 어떻게 여기 있는 거야? 이 정원에는 나랑 소취 말고는 아무도 없는데, 너 사람이야 귀신이야? 이건 말도 안 돼! 설마 귀신이 대낮에도 돌아다니는 거야?"

"도련님..." 월영이 한걸음에 뛰어와, 눈앞의 광경에 그 역시 놀랐다. 전서를 일으켜 세우려 손을 뻗었으나, 곽혜련이 여전히 그의 몸 위에 엎드려 있어 도무지 손을 댈 곳이 없었다.

과연, 나무에서 떨어진 곽혜련이 깔고 앉은 그 불운한 사람은 다름 아닌 전서였다. 이 순간 그는 옆으로 누운 채 한 손은 땅을 짚고, 다른 한 손은 곽혜련을 가리키며 그녀가 여전히 자신 위에 있음을 알렸다. 눈썹은 잔뜩 찌푸려져 있었고, 얼굴에는 뚜렷한 고통이 드러나 있었다.

"낭자..."

소취는 이 갑작스러운 사고에 완전히 얼이 빠져 한참을 멍하니 있다가 겨우 정신을 차렸다. 방금 무슨 큰일이 났음을 확신한 그녀는 두려움에 다리에 힘이 풀리고 머리가 아찔한 채로 다가가, 떨리는 손으로 여전히 전서 위에 엎드려 불만을 쏟아내고 있는 곽혜련을 부축해 일으켰다.

"낭자... 어디 다치신 데는 없으세요? 이분은 서쪽 별채에서 요양 중이신 전 십랑이신 것 같아요..." 소취는 말할수록 점점 더 당황하여, 목소리에 걱정이 짙게 배어 나왔다. 곽혜련의 발이 여전히 맨발인 것을 보고, 그녀는 서둘러 옆으로 데려가 신발과 버선을 다시 신도록 돕고, 흐트러진 옷과 헝클어진 머리를 최대한 정리해주었다.

한편, 월영은 마침내 전서 곁에 이르렀다. 그는 전서가 한 손으로 옆구리를 감싸쥔 채 어두운 표정을 짓고 있는 것을 보았는데—그때 갑자기 전서가 은근한 눈짓을 보내는 것을 알아차렸고, 곧이어 몇 번 기침을 하며 미간을 더욱 찌푸렸다.

"도련님, 괜찮으십니까? 옆구리가 아프십니까?" 월영은 그 눈짓을 즉시 알아차리고, 일부러 목소리를 높여 매우 걱정하는 모습을 연기했다.

전서는 힘없이 고개를 끄덕이며 다시 몇 번 기침을 했는데, 상태가 꽤 좋지 않아 보였다—사실 이 상황은 전적으로 곽혜련이 초래한 것이었다. 신발과 버선을 제대로 다 신은 곽혜련은 서둘러 다가와 초조하게 물었다. "그... 저... 십랑... 괜찮으세요?"

이때 월영에게 반쯤 기대어 몸을 일으킨 전서는 무력한 눈빛으로 곽혜련을 바라보며, 옆구리를 감싼 채 다시 몇 번 기침했는데, 마치 아픔 때문에 말을 할 수 없는 것처럼 보였다.

"저희 도련님이 낭자께서 떨어지시면서 다치신 것 같습니다? 상당히 심하게 다치신 것 같군요!" 월영이 맞장구를 쳤다.

곽혜련은 가까이 다가가 전서의 상처를 자세히 살펴보았고, 그제야 처음으로 그의 얼굴을 제대로 볼 수 있었다. 하지만 눈썹이 그토록 팽팽히 찌푸려지고 눈이 가늘게 떠져 있어서, 전서 본래의 잘생긴 기품은 절반 이상 사라져 있었고, 병약해 보이는 기색까지 더해졌다. 그는 옆구리를 손으로 누른 채 간간이 기침을 했는데, 분명 옆구리의 통증으로 숨쉬기가 어려워 보였다.

"십랑, 아직 걸을 수 있으세요?" 말하면서 곽혜련은 전서를 부축하려 손을 뻗었으나, 소취가 재빨리 그 손을 잡아챘다.

"왜 날 붙잡는 거야?" 곽혜련이 어리둥절해하며 물었다. 어쨌든 그녀가 그를 다치게 한 사람이니, 최소한 지금은 도와야 하지 않겠는가?

소취는 곽혜련을 전서와 그의 시종에게서 조금 떨어진 곳으로 끌고 가 급하게 낮은 목소리로 말했다. "그분은 저렇게나 크신데, 낭자는 이렇게나 작으신데, 부축해드리려다가 자칫하면 오히려 낭자가 눌려 다치실 수도 있어요... 게다가... 그러니까... 남녀가 함부로 몸이 닿아서는 안 되는데, 방금 이미... 이미 몸이 닿으셨잖아요. 게다가 그분들이 낭자의 맨발까지 보셨어요. 마님께서 아시면 그 전 십랑에게 낭자를 책임지라고 강요하시지 않을까요? 백 대의 화려한 가마로 낭자를 시집보내라고 하시면요?"

소취가 말을 마치자마자, 전서와 곽혜련 두 사람의 눈에 동시에 놀란 기색이 스쳤다. 소취는 목소리를 충분히 낮췄고 거리도 멀다고 생각해 전서와 그의 시종이 한 마디도 듣지 못했으리라 짐작했으나, 그녀는 두 사람 모두 어릴 적부터 무예를 익혀 뛰어난 실력과 놀랍도록 예민한 청력을 지녔다는 것을 전혀 알지 못했으므로, 모든 말이 또렷이 그들의 귀에 들어갔다. 월영은 평소 침착하고 의젓하던 자기 도련님의 얼굴에 좀처럼 보기 드문 당황한 기색이 스치는 것을 언뜻 보았다. 손을 내저으며 기침까지 하는 모습이었는데, 이번 기침은 완전히 진짜였다—너무 놀라 자신의 침에 사레들린 것이지, 방금 전의 연기가 아니었다. 한편 곽혜련은 소취의 이 놀라운 말을 듣자마자 즉시 손을 들어 소취의 머리를 때리며 다급히 외쳤다. "무슨 말도 안 되는 소리를 하는 거야?" 그러면서도 자기도 모르게 자신의 맨발을 내려다보며 몹시 당황한 기색을 감추지 못했다.

이를 본 전서는 기침 중에도 필사적으로 뭔가를 전달하려 했으나, 숨이 고르지 못해 손짓으로만 표현할 수밖에 없었다. 그는 손을 내젓다가, 발을 가리키다가, 다시 자신의 얼굴과 옷을 가리켰고, 이마에는 조급함에 땀방울이 맺히기 시작했다...

주인의 이런 당황한 모습을 지켜보던 월영은, 이것이 아마 그의 평생 처음일 것이라 짐작했다. 속으로는 사실 웃고 싶었다—자신의 도련님이 마침내 열세 살 소년다운 모습을 보이는 것이 재미있었기 때문이다.

애초에 요월산장에는 여자가 몇 명 없었고, 계이모(桂姨)를 제외하고는 그 누구도 여성스럽게 행동하는 사람이 없었다. 무예가 출중하여 매섭게 손을 쓰지 않으면, 한(韓) 총관처럼 명민하고 유능하여 산장 안팎의 모든 일을 빈틈없이 처리하거나 했다. 계이모조차도 가난한 집안 출신으로, 재봉과 자수 솜씨가 뛰어나 십 대 시절부터 마님이 운영하시던 비단 가게에서 장안의 귀인들을 위해 옷을 지었고, 마침내는 마님을 따라 사업을 일으키는 데 함께했다. 그런 까닭에 도련님은 명문가 규수들 사이에서 지켜야 할 예법에 대한 제대로 된 이해가 참으로 부족했다—남녀가 함부로 몸을 닿아서는 안 된다는 엄격한 규범을 이론적으로는 알고 있었지만, 그것을 온전히 이해하지는 못했다. 한증이 거의 다 나아가는 것을 보고, 장군부에 열흘이나 보름 더 머물 방법을 찾으려 골머리를 앓던 전서는, 방금 정원 담장 반대편으로 걸어갔다가 곽혜련이 연을 찾으러 나무에 오르는 것을 목격했고, 순간 영감이 번뜩였다. 이 기회를 놓칠 수 없다고 느낀 그는 즉시 땅에서 돌을 주워, 경공(輕功)을 발휘해 세 걸음을 두 걸음으로 줄여 나무 아래로 재빨리 달려갔다. 동시에 내공을 운용하여 곽혜련의 바로 뒤쪽 나뭇가지를 향해 돌을 던져, 그가 던진 돌의 힘으로 가지를 깨끗이 부러뜨렸다. 그녀가 떨어지기 시작할 무렵, 전서는 이미 소리 없이 나무 아래 자리를 잡고 있었다—무예를 익힌 그는 당연히 진정으로 위험한 부상을 피하는 법을 잘 알고 있었다. 게다가 내공으로 몸을 보호했기에, 곽혜련이 떨어지는 온전한 무게를 자신의 몸으로 받아내는 것이 다소 아플지언정 실질적인 해는 전혀 입지 않을 터였다. 이 작은 속임수는 무예를 전혀 모르는 순진한 두 소녀를 속이기에는 충분했지만—월영만큼은 결코 속일 수 없었다.

당시 두 소녀는 연에만 정신이 팔려, 전서가 다가오는 것을 전혀 눈치채지 못했었다.

"저희 도련님은 낭자의 얼굴만 보셨을 뿐 발은 보지 못하셨습니다. 게다가 낭자께서 저희 도련님 몸 위로 떨어지신 곳은 마침 내내 옷감이 사이에 있었으니, 실제로 살갗이 맞닿는 일은 없었습니다. 낭자, 이 일로 마음 쓰지 마시기 바랍니다."

월영은 몹시 웃고 싶었지만 억지로 참았다. 이 작은 연극이 계속되어야 했기 때문이다—그렇지 않으면 도련님의 그간 노력이 모두 헛수고가 될 터였다.

전서의 기침이 거의 숨이 막힐 지경으로 심해지는 것을 듣자, 곽혜련은 즉시 서둘러 그의 곁으로 돌아왔고, 얼굴에는 걱정이 역력했다.

"지금 남녀 간의 예법 따위나 따질 때가 아니에요—사람 목숨이 걸린 일이라고요! 게다가 전 십랑이 다치신 건 다 저 때문이잖아요. 제가 어찌 보고만 있을 수 있겠어요?" 말을 마치자마자 그녀는 정원 문을 향해 달려가며, 도움을 청해야 한다고 소리쳤다. 이를 본 소취도 즉시 뒤따라 달려갔다.

"하지만 마님이 아시면, 낭자는 매를 맞으실 텐데요..."

"그럼 그를 버려두고 도망쳐 숨는 게 더 나을까? 범행 현장에서 도망친다고 벌이 가벼워지겠어?"

곽혜련의 목소리가 점점 멀어지다가 마침내 들리지 않게 되자, 월영은 전서를 바라보며 은근히 엄지손가락을 치켜세워 칭찬했다. 어쩌면 아버지의 영향이겠지만, 겨우 열 살밖에 안 된 이 어린 소녀는 이미 곽성 그 자신처럼 마음이 곧고 의리 있는 모습을 보여주고 있었다.