(4) Un vínculo sellado con fruta confitada

Al enterarse de que su hija menor había causado un desastre, y que Tian Xu —quien casi se había recuperado— había resultado herido por su culpa, la esposa del General ordenó furiosamente a Guo Huilian que fuera a arrodillarse ante el santuario ancestral y confesara su falta. Al mismo tiempo, hizo que los sirvientes quitaran un panel de puerta de sus bisagras para llevar a Tian Xu de vuelta al ala oeste, disculpándose repetidamente con él durante todo el camino, mientras enviaba urgentemente a alguien a buscar al médico Zhou.

En el momento en que el médico Zhou oyó lo que le había pasado a Tian Xu, la alarma y la confusión cruzaron su rostro. Sin un momento de vacilación, agarró su caja de medicinas y se apresuró directamente al ala oeste de la residencia del General. Después de un saludo protocolario a la dama Guo, corrió hacia la cabecera de la cama, tomó primero el pulso —pero lo encontró estable y uniforme. En privado, se sintió inquieto: ¿dónde estaban las señales de una lesión real? Luego se inclinó para examinar la herida en el cuerpo de Tian Xu. Aprovechando el momento, Tian Xu tomó su mano y dijo débilmente: "Gracias por sus molestias, médico Zhou" —mientras al mismo tiempo trazaba los caracteres para "diez días" en la palma del médico con su dedo. El médico Zhou hizo una pausa por un momento, luego la comprensión amaneció en él. Se volvió de inmediato hacia la mesa y rápidamente escribió una receta, enviando a un joven asistente a buscar las hierbas, antes de volverse hacia la dama Guo y anunciar: "Afortunadamente, no hay costillas rotas, pero hay sangre acumulada alrededor del pecho y las costillas. Necesitará unos diez días de cuidadosa recuperación antes de sanar por completo."

Al oír esto, Tian Xu asintió ligeramente, satisfecho —aunque con el médico Zhou y Yueying bloqueando la vista, ninguno de la familia Guo lo notó. Tian Xu entonces, en esa misma voz débil y quebrada, expresó su gratitud y disculpa a la dama Guo por las molestias que había causado, y, interpretando el papel de la parte perjudicada él mismo, suplicó en nombre de Guo Huilian por el perdón de su madre. Dado que incluso la propia víctima había elegido no guardar rencor, la dama Guo difícilmente podía negarse a respetar sus sentimientos, así que dejó libre a Guo Huilian. Aun así, aunque la niña pudiera escapar de lo peor, algún castigo menor era inevitable —así que incluso mientras renunciaba a la pena más severa, la dama Guo ordenó a Guo Huilian que preparara personalmente la primera dosis de medicina para Tian Xu, y que acompañara a su madre para entregarle la sopa medicinal ella misma, como gesto de disculpa.

Guo Huilian nunca en su vida había preparado medicina antes, pero con las órdenes de su madre imposibles de desafiar, no tuvo más opción que apretar los dientes y agacharse junto a la estufa, siguiendo las instrucciones de Xiaocui sobre añadir las hierbas, verter agua, y atender el fuego. En un momento de descuido, se estiró con la mano desnuda para levantar la tapa de la olla de medicina y se quemó la mano, murmurando entre dientes a Xiaocui: "He leído esos antiguos cuentos legendarios antes, donde los adivinos siempre aman decir que el destino de alguien se ha vuelto desafortunado y problemático —supongo que eso es exactamente lo que me está pasando ahora. No había nadie más en ese jardín excepto nosotras dos —entonces, ¿por qué apareció el Maestro Tian de manera tan extraña, tan silenciosa, justo debajo de ese árbol, exactamente en ese momento?" Guo Huilian no podía dejar de dar vueltas al misterio en su mente. Y en verdad, sus instintos aquí eran correctos —este acertijo la molestaba constantemente, aunque nadie podía darle la verdadera respuesta. Tian Xu de hecho había orquestado todo el asunto, ayudado por su habilidad de ligereza en artes marciales —¿cómo podría la pobre Guo Huilian jamás haber adivinado la verdad? Todo lo que podía hacer era mirar al cielo con desconcertada frustración, el misterio para siempre sin resolver.

—Señorita, claramente ha estado leyendo demasiados de esos libros de historias de fantasmas —por eso sigue imaginando cosas. Usted hirió a alguien, eso es un hecho. Esté agradecida de que la señora no insistiera en que se casaran para enmendarlo —no siga quejándose, o podría oírla y pensar que está resentida, y entonces la enviarán a arrodillarse ante el santuario ancestral otra vez.

Al ver que Guo Huilian se había quemado la mano, Xiaocui se apresuró a buscar ungüento para quemaduras y tela limpia, aplicando la medicina y vendando su mano mientras ofrecía este consejo amable.

—Es solo preparar medicina y entregarla —¿qué tan difícil puede ser? —Guo Huilian hizo un puchero, todavía algo resentida, quejándose entre dientes.

Una vez que ama y doncella terminaron de preparar la medicina, Xiaocui fue a buscar a la dama Guo. En la bandeja, junto a la medicina, había un pequeño plato de fruta confitada —el dulce favorito de Guo Huilian, uno que rara vez se permitía disfrutar, y sin embargo ahora estaba dispuesta a ofrecérselo a Tian Xu como endulzante. Al ver esta señal visible de arrepentimiento, la dama Guo asintió satisfecha, luego condujo a Guo Huilian, Xiaocui, Acheng, y su propia doncella personal hacia el ala oeste.

Tian Xu ya había sido informado de su llegada y se sentó en la cama, completamente vestido, apoyado contra la cabecera. Después de todo, al enfrentar a una señorita soltera —incluso una de solo diez años— difícilmente sería apropiado que apareciera desaliñado o vestido inapropiadamente. Mientras la dama Guo conducía al grupo dentro de la habitación, vestida con una falda de seda púrpura con una chaqueta rojo terracota que favorecía su figura llena y le otorgaba un aire de gracia aristocrática, Guo Huilian caminaba a su lado en una falda verde azulado emparejada con una blusa de manga corta amarillo ganso, su marco delgado irradiando vitalidad juvenil —las dos, en su atuendo vívido y colorido, contrastaban marcadamente con Tian Xu, vestido enteramente de blanco liso.

Guo Huilian llevó la bandeja hasta la cama antes de finalmente entregársela a Acheng, quien la pasó a Yueying que estaba cerca. Cuando Yueying y Tian Xu vieron ese pequeño plato de fruta confitada, intercambiaron una mirada cómplice. La dama Guo, con una sonrisa de disculpa, explicó: "Mi hija es voluntariosa y descuidada, y lo lastimó accidentalmente, joven amo. Estoy profundamente agradecida de que haya sido tan gentil como para no guardarle rencor a una simple niña —por favor, perdone su tontería. Ella preparó personalmente esta medicina para usted, y ha traído su fruta confitada favorita de la Torre Zhenbao como un pequeño gesto de disculpa, esperando que pueda endulzar el sabor de la medicina para usted. La fruta confitada de la Torre Zhenbao es bastante rara, sabe usted —difícil de conseguir incluso con dinero de sobra. Nuestra cuarta hija adora particularmente este dulce y rara vez se permite disfrutarlo, así que el que ella misma lo ofrezca demuestra realmente cuán sincera es. Espero que sea lo suficientemente gentil como para aceptarlo."

—Ya lo he importunado a usted y al General por muchos días, y apenas sé cómo podría alguna vez pagar tal bondad —¿cómo podría posiblemente guardarle rencor a la señorita? Ella es simplemente animada y espirituosa por naturaleza, y el incidente de hoy fue nada más que un accidente. Por favor, mi señora, no deje que esto pese en su mente. —Al oír el relato de la dama Guo, Tian Xu presionó una mano contra su costado, fingiendo debilidad mientras respondía. A los ojos de Yueying, había un destello de culpa en la expresión de Tian Xu —después de todo, había arrastrado a una inocente niña de diez años a su esquema puramente para ganarse más tiempo en la residencia del General, e incluso había causado que ella fuera castigada y obligada a disculparse como resultado, lo que claramente le dejaba una persistente sensación de inquietud. Pero Tian Xu nunca fue de los que dejaban ver sus sentimientos abiertamente; de no haber pasado Yueying diez años constantemente a su lado, jamás habría podido leer cambios tan sutiles en la expresión de su amo. No era de extrañar, entonces, que ninguno de la familia Guo notara nada fuera de lo común.

—Qué curioso —el gusto de la señorita por la fruta confitada de la Torre Zhenbao resulta coincidir con el mío propio. De niño, viajé hacia el oeste con la caravana comercial, y la región que atravesamos producía todo tipo de frutas confitadas. Mi madre notó cuánto me gustaban, y como el resto de la caravana también las encontraba deliciosas, decidió entonces mismo traer la receta de vuelta a las Llanuras Centrales y venderla en la Torre Zhenbao en Chang'an. Satisfizo los antojos de su hijo y generó una buena ganancia además —verdaderamente matando dos pájaros de un tiro, como dicen.

—¿No se apellida Shen el propietario de la Torre Zhenbao? —preguntó la dama Guo, claramente sorprendida por el relato de Tian Xu.

—Shen Wan es meramente el gerente nominal registrado bajo ese nombre —mi madre fue la verdadera propietaria todo este tiempo. Ahora que ya no está con nosotros, el verdadero dueño de la Torre Zhenbao soy yo mismo. —Tian Xu ofreció una sonrisa tenue y melancólica, luego añadió— Ya que la señorita es tan aficionada a la fruta confitada, me aseguraré de enviar una porción a la residencia del General primero, cada vez que llegue nueva mercancía a la Torre Zhenbao.

—¿De verdad? Eso sería maravilloso... —Guo Huilian, quien solo momentos antes había lucido una expresión hosca y resentida, estalló en una sonrisa radiante en el instante en que oyó esto, sus ojos almendrados casi arrugándose de deleite.

—¿Ver esa fruta confitada de repente le trajo de vuelta el ánimo? ¡Hasta el color está volviendo a sus mejillas!

—¡Cuarta Hija, ten modales!

Al ver que Guo Huilian había dejado que su lengua corriera libremente sin ninguna consideración por el decoro, la dama Guo rápidamente la regañó, sin prestar atención a la etiqueta formal en su urgencia. Pero a diferencia de su hija astuta y de ingenio agudo, la dama Guo no notó lo que Guo Huilian —de haber sido solo un poco mayor— seguramente habría captado de inmediato: las señales reveladoras de la "enfermedad fingida" de Tian Xu. En ese momento, Guo Huilian simplemente sintió que la fruta confitada verdaderamente tenía el poder de levantar el ánimo de alguien e incluso aliviar sus dolores y molestias —pero su comentario casual, hecho en un momento de descuido de Tian Xu, había revelado inadvertidamente que su color, de hecho, no era ni de lejos tan pobre como debería haber sido. Sorprendido, Tian Xu solo pudo esbozar una sonrisa ligeramente incómoda de acuerdo.

Al ver a su joven amo algo desprevenido, Yueying rápidamente intervino con el cuenco de medicina para rescatar la situación.

—Joven amo, debería beber la medicina mientras aún está caliente —no deje que el amable gesto de la señorita se desperdicie.

—Muy bien... —Tian Xu tomó el cuenco de manos de Yueying, usando el acto de beber para estabilizar la situación que casi lo había delatado, luego se metió unos trozos de fruta confitada en la boca, permitiendo que la equivocada pero afortunada suposición de Guo Huilian pareciera aún más lógica.

—La fruta confitada verdaderamente tiene un poder notable para aliviar el dolor y acelerar la curación... —Tian Xu le devolvió a Guo Huilian una sonrisa incómoda, pero a sus ojos, se leyó como acuerdo con lo que ella había dicho, y estalló en otra risa feliz.

—¡Más vale que cumplas tu palabra! De ahora en adelante, no tendré que enviar a Xiaocui a pelear con la multitud en la Torre Zhenbao por fruta confitada nunca más. El dueño de la Torre Zhenbao es alguien verdaderamente notable, después de todo —¡no hay forma de que jamás falte a su palabra!

—Es una promesa, entonces. —Tian Xu asintió, y él también se encontró sonriendo, genuinamente feliz. Era la primera vez que sonreía tan abiertamente desde la muerte de su madre —quizás fue la naturaleza inocente y radiante de Guo Huilian lo que tocó algo en él, combinado con su propia culpa persistente hacia ella, lo que lo llevó a hacer esta promesa tan fácilmente.

—Cuarta Hija Guo... —Al ver que Guo Huilian no mostraba señal alguna de contenerse, e incluso pedía descaradamente cosas del hogar de otra persona, la dama Guo la regañó con un tono de advertencia en su voz. —¿Dónde están tus modales? Ahora ve a recoger el cuenco de medicina y apresúrate de vuelta a tu propia habitación.

En el momento en que Guo Huilian oyó a su madre dirigirse a ella formalmente como "Cuarta Hija Guo", supo de inmediato que las cosas se habían puesto serias. Normalmente, su madre la llamaba por su apodo de infancia, "Yaya", en casa, y "Cuarta Hija" frente a otros —pero si la llamaban "Cuarta Hija Guo" completo, eso significaba que su madre estaba verdaderamente enojada. Guo Huilian rápidamente hizo señas a Acheng para que recogiera el cuenco de medicina, luego tiró de Xiaocui, hizo una reverencia apresurada de despedida a Tian Xu, y se escabulló sin siquiera mirar atrás.