(3) Un ardid ingenioso para quedarse más tiempo

El clima era brillante y despejado ese día, con una brisa suave bajo un cielo hermoso. En el jardín de la residencia del General, Guo Huilian y Xiaocui volaban una cometa juntas con gran alegría —un regalo de cumpleaños que Guo Sheng había hecho con sus propias manos para su amada hija.

Aunque la madre de Guo Huilian la mantenía bajo mano estricta, Guo Sheng adoraba a esta hija menor suya por encima de todas las demás, en gran parte por su naturaleza vivaz y espirituosa, que traía una alegría inesperada a un hombre que, en la mediana edad, encontraba que la mayoría de las cosas en la vida se asentaban en una rutina predecible. Ella no era como las señoritas bien portadas de los hogares nobles de Chang'an; su espíritu travieso, inocente, audaz y poco convencional había cautivado por completo el corazón de Guo Sheng. Cada vez que se metía en problemas y su madre se disponía a castigarla, Guo Sheng siempre intervenía para suavizar las cosas. Incluso su hábito de trepar árboles lo excusaba entre risas diciendo "ninguna hija de tigre es cobarde", lo cual nunca dejaba de enfurecer a su esposa, quien siempre insistía en que era Guo Sheng quien había malcriado a Huilian por completo.

Para sus otros dos hijos y tres hijas, Guo Sheng nunca había hecho una cometa con sus propias manos —esta era verdaderamente única, y el deleite de Guo Huilian estaba escrito claramente en su rostro.

La cometa se deslizaba por el cielo en un torbellino de color, destacando contra el verde exuberante que la rodeaba. Guo Huilian tiraba de la cuerda, riendo y llamando felizmente, mientras Xiaocui permanecía cerca, rebosante de envidia. Anhelaba probar suerte también, no solo observar desde un lado —pero después de todo era solo una doncella, difícilmente en posición de considerarse igual a su señora.

—Señorita, si sus brazos se están cansando, Xiaocui podría tomar el relevo por un rato. —Después de que pasó aproximadamente media hora, Xiaocui finalmente no pudo contenerse más, e insinuó tímida y delicadamente su propio anhelo, probando cómo podría responder Guo Huilian.

Como resultó, los brazos de Guo Huilian realmente comenzaban a dolerle. Miró los ojos de Xiaocui, tan llenos de anhelo, y asintió generosamente su consentimiento.

—¡Muy bien! Pero debes tener cuidado, no dejes que la cuerda se rompa. Padre hizo esto con sus propias manos, ¿sabes?

—Xiaocui entiende. Gracias, señorita.

Encantada al oír esto, Xiaocui corrió y tomó el carrete de las manos de Guo Huilian. Pero, ¿quién lo hubiera dicho? Justo entonces, una repentina ráfaga de viento sopló, y la cometa, aún no estable en el agarre de Xiaocui, fue soplada violentamente fuera de curso, virando bruscamente hacia el muro del jardín.

—¡Ah! —Ama y doncella gritaron alarmadas al mismo tiempo.

—El árbol... el árbol... —Habían pensado que la cometa volaría fuera del jardín por completo, pero un árbol se interponía directamente en su camino, y la cuerda de la cometa se enredó irremediablemente en las ramas, la cometa misma cayendo para descansar entre las copas. Las dos se miraron la una a la otra, completamente perdidas sobre qué hacer.

—Señorita... —Aunque la verdadera culpable era esa repentina ráfaga de viento, Xiaocui sintió que este desastre había ocurrido bajo su vigilancia, como si ella también llevara alguna responsabilidad, su corazón inundado de culpa y el temor de ser culpada.

—Es todo culpa mía... —Xiaocui bajó la cabeza, murmurando disculpas entre dientes —tan bajo, de hecho, que no notó por completo que Guo Huilian ya había comenzado a rodear el árbol, inclinando la cabeza hacia atrás para estudiar la dirección de sus ramas. Solo cuando Xiaocui se dio cuenta de que no había recibido respuesta durante un buen rato, levantó la vista —e inmediatamente sintió que algo andaba mal.

—Absolutamente no... señorita... —Xiaocui entró en pánico, viendo a Guo Huilian quitarse los zapatos y calcetines —un gesto que ya conocía demasiado bien— y luego arrojar su chal también a un lado. —¡Es pleno día! ¿No teme que alguien la vea? Si la señora se entera, ¡ninguna de las dos oirá el final de esto!

—¿Por qué gritas tan fuerte? Claramente no hay nadie cerca ahora mismo —¿quieres llamar la atención? Este árbol ni siquiera es tan grande; bajar la cometa será tan simple como cualquier cosa, y nadie lo sabrá jamás.

En el momento en que terminó de hablar, Guo Huilian ya había agarrado las ramas con ambas manos, plantado los pies contra el tronco, y con movimientos rápidos y practicados, se disparó hacia arriba del árbol en un instante.

—¡Señorita, tenga cuidado, por favor! —Xiaocui sabía ya que no había manera de detener a su joven señorita una vez que se había decidido. Con el hecho ya prácticamente consumado, todo lo que podía hacer era resignarse a ello, aunque su corazón permanecía inquieto.

Poco después, con la mano izquierda de Guo Huilian agarrando una rama gruesa, sus piernas casi divididas en una postura amplia, y su mano derecha alcanzando firmemente la cometa, el premio parecía casi al alcance de su mano —cuando de repente, un sonido agudo y crujiente resonó cuando la rama se rompió. Antes de que Guo Huilian pudiera reaccionar, cayó directamente del árbol, junto con la rama rota, sus hojas, y la cometa, todo cayendo tras ella, golpeándola en la espalda mientras caía, arrancándole varios gritos agudos de dolor. Pero casi inmediatamente, algo se sintió extraño. Claramente había caído de cara, precipitándose desde tal altura, sin embargo el único dolor que sentía era donde la rama la había golpeado en la espalda —fuera de eso, era como si nada le hubiera pasado en absoluto. Debajo de su cuerpo parecía haber algún tipo de cojín suave, y podía escuchar un gemido bajo y ahogado.

—Ah... —Al darse cuenta de que había una persona debajo de ella, Guo Huilian se quedó congelada en el sitio del shock, olvidando momentáneamente incluso levantarse.

—Tú... tú... ¿quién eres? ¿Cómo llegaste aquí? No hay nadie en este jardín excepto yo y Xiaocui —¿eres una persona o un fantasma? ¡Esto es absurdo! ¿No me digas que los fantasmas también vagan en pleno día?

—Joven amo... —Yueying corrió hacia adelante de un salto, igualmente alarmado por la escena ante él. Se estiró para ayudar a levantarse a Tian Xu, pero con Guo Huilian aún tendida encima de él, simplemente no había dónde sujetarlo.

En efecto, el desafortunado sobre quien Guo Huilian había caído tras su caída del árbol no era otro que Tian Xu. En ese momento, él yacía de lado, una mano apoyada contra el suelo, la otra señalando a Guo Huilian para indicar que ella aún estaba encima de él, su ceño fruncido con fuerza, su rostro contorsionado en obvio dolor.

—Señorita...

Xiaocui, habiendo quedado completamente asombrada por el accidente repentino, permaneció congelada un buen rato antes de finalmente recobrar el sentido. Aterrorizada por el desastre que estaba segura acababa de ocurrir, avanzó tambaleándose sobre piernas temblorosas, el cuero cabelludo hormigueándole de miedo, y con manos temblorosas ayudó a levantar a Guo Huilian, quien aún yacía tendida sobre Tian Xu, quejándose ruidosamente todo el tiempo.

—Señorita... ¿está herida en algún lugar? Debe ser el joven Maestro Tian que ha estado recuperándose en el ala oeste... —Xiaocui se encontró cada vez más alterada con cada palabra, su voz cargada de preocupación. Al ver que los pies de Guo Huilian aún estaban descalzos, rápidamente la apartó para ayudarla a volver a ponerse los zapatos y calcetines, y hizo lo posible por arreglar su ropa arrugada y su cabello despeinado.

Mientras tanto, Yueying finalmente había llegado al lado de Tian Xu. Vio a Tian Xu sujetándose las costillas con una mano, su expresión oscura y dolorida —luego repentinamente captó al joven amo lanzándole una mirada significativa, seguida de varias toses, su ceño frunciéndose aún más.

—Joven amo, ¿está usted bien? ¿Son sus costillas? —Yueying entendió la mirada de inmediato, y deliberadamente elevó la voz, poniendo un espectáculo de profunda preocupación.

Tian Xu asintió débilmente y tosió unas cuantas veces más, luciendo bastante mal —un estado de cosas que era, de hecho, enteramente obra de Guo Huilian. Una vez que tuvo sus zapatos y calcetines apropiadamente puestos, Guo Huilian se apresuró y ansiosamente preguntó: —Eso... um... Décimo Hermano... ¿está usted bien?

En este punto, Tian Xu, ahora medio sentado y apoyado contra Yueying, le dio a Guo Huilian una mirada de impotencia, tosiendo de nuevo mientras se sujetaba las costillas, pareciendo como si el dolor lo hubiera dejado incapaz de hablar.

—Mi joven amo debe haberse lastimado cuando usted cayó sobre él, señorita. ¡Parece bastante serio! —intervino Yueying.

Guo Huilian se acercó más para examinar la herida de Tian Xu más cuidadosamente, y fue solo entonces que obtuvo una mirada apropiada de su rostro por primera vez. Pero con su ceño tan tensamente fruncido y sus ojos entrecerrados, la mayor parte del brillo natural usualmente presente en las facciones de Tian Xu se había desvanecido, dejándolo con aspecto enfermizo y frágil, una mano presionada contra sus costillas, tosiendo intermitentemente —claramente, el dolor en su pecho le dificultaba respirar apropiadamente.

—Décimo Hermano, ¿aún puede caminar? —Mientras hablaba, Guo Huilian se estiró para intentar ayudar a sostener a Tian Xu —solo para que Xiaocui rápidamente apartara su mano.

—¿Por qué me apartaste? —demandó Guo Huilian, confundida. Ella era quien lo había herido, después de todo —¿no debería al menos ayudarlo ahora?

Xiaocui llevó a Guo Huilian a una corta distancia de Tian Xu y su asistente antes de hablar en un susurro urgente. —Él es mucho más grande que usted, señorita —si intenta sostenerlo y algo sale mal, podría terminar aplastada... y además... está el asunto de la decencia entre hombres y mujeres. Hace un momento ya tuvo... contacto físico con él. También vieron sus pies descalzos. Si la señora se entera, ¿no obligará a ese Maestro Tian a hacerse responsable de usted? ¿Hacer que se case con usted con cien carruajes nupciales?

No bien había terminado de hablar Xiaocui cuando tanto Tian Xu como Guo Huilian mostraron alarma en sus ojos en el mismo instante. Xiaocui había asumido que había mantenido su voz lo suficientemente baja, y que la distancia era suficiente para que Tian Xu y su sirviente no oyeran ni una palabra —pero no tuvo en cuenta que ambos habían practicado artes marciales desde la infancia, poseyendo habilidad excepcional y oído notablemente agudo, así que cada palabra había llegado claramente a sus oídos. Yueying captó un vistazo del rostro de su normalmente compuesto y firme joven amo parpadeando con una rara mirada de pánico, las manos agitándose incluso mientras tosía —y esta vez, la tos era enteramente genuina, resultado de ahogarse con su propia saliva por puro shock, no la actuación de hace un momento. En cuanto a Guo Huilian, al oír las alarmantes palabras de Xiaocui, inmediatamente levantó una mano para golpear la parte superior de la cabeza de Xiaocui, exclamando: —¿Qué tonterías estás diciendo? —Aun así, no pudo evitar mirar instintivamente hacia sus propios pies descalzos, luciendo completamente alterada.

Al ver esto, Tian Xu intentó desesperadamente, entre toses, comunicar algo, pero con su respiración tan entrecortada, solo pudo gesticular con las manos —agitándolas, luego señalando sus pies, luego su propio rostro y ropa, el sudor comenzando a perlar su frente en su urgencia...

Observando el nerviosismo poco característico de su joven amo, Yueying se dio cuenta de que probablemente esta era la primera vez en toda su vida. En privado, se encontró queriendo reír —divertido de que su joven amo finalmente pareciera un muchacho ordinario de trece años por una vez.

Dado que la Mansión Yueyue nunca había tenido muchas mujeres entre sus filas para empezar, y aparte de la Tía Gui, no había una sola mujer allí que se comportara de manera convencionalmente femenina. Si no eran excepcionales en artes marciales, golpeando con precisión despiadada, eran agudas y capaces como la Administradora Han, gestionando cada asunto de la mansión, por dentro y por fuera, con orden meticuloso. Incluso la Tía Gui, que venía de orígenes humildes, se había abierto camino a través de la habilidad en sastrería y bordado —trabajando desde su adolescencia en la tienda de seda que dirigía la señora de la mansión, haciendo prendas para la nobleza de Chang'an, y eventualmente acompañando a la señora mientras construía su imperio comercial. Como resultado, el joven amo genuinamente carecía de una base apropiada en la etiqueta esperada alrededor de las señoritas bien nacidas de familias nobles; aunque entendía, en teoría, las estrictas reglas que gobernaban la decencia entre hombres y mujeres, su comprensión estaba lejos de ser completa. Con su Aflicción del Frío casi curada, y desesperado por encontrar alguna manera de extender su estancia en la residencia del General por otros diez días o medio mes, Tian Xu había estado devanándose los sesos con el problema. Justo ahora, habiendo caminado hacia el otro lado del muro del jardín, había avistado a Guo Huilian trepando el árbol para recuperar su cometa, y la inspiración lo golpeó de inmediato —sintiendo que esta era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar, inmediatamente agarró una piedra del suelo y, usando su habilidad de ligereza, corrió hacia el árbol en unos pocos saltos rápidos. Al mismo tiempo, canalizando su energía interna, lanzó la piedra hacia una rama justo detrás de Guo Huilian, rompiéndola limpiamente con la fuerza de su lanzamiento. Para cuando ella comenzó a caer, Tian Xu ya se había posicionado silenciosamente debajo del árbol —como artista marcial, naturalmente sabía exactamente cómo evitar cualquier lesión verdaderamente peligrosa. Y con su energía interna sosteniendo su cuerpo, aunque absorber todo el peso de la caída de Guo Huilian con su propio cuerpo podría doler algo, no causaría ningún daño real. Este pequeño engaño era más que suficiente para engañar a dos jóvenes inocentes e ignorantes de las artes marciales —pero nunca podría engañar a Yueying.

En ese momento, las dos muchachas habían estado tan concentradas en la cometa que nunca notaron a Tian Xu acercándose en absoluto.

—Mi joven amo solo vio el rostro de la señorita, no sus pies, y da la casualidad de que dondequiera que la señorita aterrizó sobre el cuerpo de mi joven amo, hubo tela entre ellos todo el tiempo —no hubo contacto piel con piel real. Por favor, señorita, no se preocupe por esto.

Yueying quería reír terriblemente, pero se forzó a contenerse, ya que esta pequeña actuación tenía que continuar —de lo contrario, todos los esfuerzos de su joven amo habrían sido en vano.

Al oír la tos de Tian Xu volverse tan severa que casi lo ahogaba, Guo Huilian se apresuró de vuelta a su lado de inmediato, la preocupación escrita claramente en su rostro.

—Este no es momento para preocuparse por decencias entre hombres y mujeres —¡la vida de alguien está en juego aquí! Además, el Maestro Tian solo se lastimó por mi causa. No puedo simplemente quedarme parada sin hacer nada mientras sufre, ¿verdad? —En el momento en que terminó de hablar, salió corriendo hacia la puerta del jardín, gritando que necesitaba encontrar ayuda. Al ver esto, Xiaocui se apresuró tras ella de inmediato.

—Pero si la señora se entera, señorita, ¡le darán una paliza!

—¿Sería realmente mejor abandonarlo y huir a esconderme en su lugar? ¿No haría huir de la escena del crimen que mi castigo fuera aún peor?

Mientras la voz de Guo Huilian se desvanecía en la distancia y finalmente fuera del alcance del oído, Yueying miró hacia Tian Xu y le dio un discreto pulgar arriba de aprobación. Quizás era la influencia de su padre, pero incluso con solo diez años, esta pequeña niña ya mostraba la misma integridad de corazón abierto y sentido de lealtad que el propio Guo Sheng.