（三）長居のための巧みな策

その日は空が晴れ渡り、穏やかな風が吹く快晴の日であった。大将軍府の庭園では、郭慧憐と小翠が意気揚々と凧を揚げていた——この凧は郭盛が愛娘のために自ら手作りした誕生日の贈り物であった。

郭慧憐の母親は彼女に対して厳しくしつけていたが、郭盛はこの末娘を誰よりも溺愛していた。主な理由は、彼女の生き生きとした性格が、中年になり人生のあらゆることが予測可能な決まりきったものになりつつあった彼に、思いがけない喜びをもたらしてくれたからだった。彼女は長安の名家の令嬢たちのように行儀よくおとなしくはなかった。悪戯好きで、無邪気で、大胆で、型にはまらない彼女の性格は、郭盛の心をすっかり虜にしていた。彼女が何か問題を起こして母親が罰しようとするたびに、郭盛は常に間に入って場を取りなした。木登りの癖でさえ、郭盛は笑って「虎の父に犬の娘なし」と言って許してしまうのだった——これがいつも妻を激怒させ、妻は決まって郭盛が慧憐をすっかり甘やかしてしまったのだと責めるのだった。

他の二人の息子と三人の娘には、郭盛は一度も自分の手で凧を作ってやったことはなかった——これは本当に唯一無二のものであり、郭慧憐の喜びは顔いっぱいにはっきりと表れていた。

凧は色とりどりに空を漂い、生い茂る緑の中で一際目立っていた。郭慧憐は糸を引きながら、楽しそうに笑い声を上げていた。小翠はそばで、羨望の思いに胸をいっぱいにしながら立っていた。ただ眺めているだけでなく、自分でもやってみたいと切望していたが、結局のところ自分は一介の侍女にすぎず、主人と対等な立場に自分を置くことなどとてもできなかった。

「お嬢様、腕がお疲れでしたら、小翠が代わりましょうか」約半刻ほど経った頃、小翠はついに我慢できなくなり、おずおずと控えめに自分の願いをほのめかし、郭慧憐がどう答えるか様子をうかがった。

ちょうどその時、郭慧憐の腕も少し痛くなり始めていた。彼女は切望に満ちた小翠の目を見つめると、寛大に頷いて承諾した。

「いいわよ！でも気をつけてね、糸を切らないで。これは父様が自分の手で作ってくださったものなんだから」

「小翠、承知いたしました。ありがとうございます、お嬢様」

これを聞いて小翠は跳び上がらんばかりに喜び、駆け寄って郭慧憐の手から糸巻きを受け取った。ところがどうしたことか、ちょうどその時、突然強い風が吹き抜け、まだ小翠の手に馴染んでいなかった凧は激しく吹き飛ばされ、庭の塀のほうへと大きく方向を変えてそれていった。

「あっ！」主従二人は同時に驚きの声を上げた。

「木……木が……」凧は庭の外へと完全に飛んでいってしまうと思われたが、木が一本ちょうどその行く手を阻んでおり、凧糸は枝にがっちりと絡まってしまい、凧自体も梢に落ちてしまった。二人は顔を見合わせ、どうしたらよいのか一瞬分からなくなった。

「お嬢様……」本当の原因はあの突然の強風だったのだが、小翠はこの災難が自分が凧を任されている間に起きたことを、まるで自分にも責任があるかのように感じ、心の中は申し訳なさと、咎められるかもしれないという恐れでいっぱいになった。

「全部小翠のせいです……」小翠は頭を深く垂れて、口の中で謝罪の言葉をぶつぶつとつぶやいていた——あまりに低く呟いていたため、郭慧憐がすでに木の周りをぐるぐる回り、首をのけぞらせて枝の伸びる方向を調べ始めていることにまったく気づかなかった。小翠はしばらく何の返事もないことに気づいてようやく顔を上げ——その瞬間、何かがおかしいと感じた。

「絶対だめです……お嬢様……」小翠は慌てふためいた。郭慧憐が靴と足袋を脱ぐのを見て——もう見慣れたその仕草を——そして肩掛けまで放り投げるのを見たからだ。「真っ昼間ですよ！誰かに見られるのが怖くないんですか？奥様に知られたら、私たち二人ともただでは済みませんよ！」

「そんなに大声を出してどうするの？今は明らかに誰もいないでしょ、人を呼び寄せたいの？この木はそんなに大きくもないし、凧を取るなんて簡単なことよ。誰にも気づかれないから」

言い終わるや否や、郭慧憐はすでに両手で枝をつかみ、足を幹にかけ、素早く慣れた動きで、あっという間にはるか上まで登ってしまっていた。

「お嬢様、気をつけてください！」小翠はもはやお嬢様を止める術がないことを知っていた。事はすでに成ってしまった以上、諦めるしかなかったが、心の中は落ち着かなかった。

しばらくして、郭慧憐が左手で太い枝をつかみ、両足をほぼ大きく開いた姿勢で、右手を凧に向かってしっかりと伸ばしていた——今にも手が届きそうなその時、突然鋭くパキッという音とともに枝が折れた。郭慧憐が反応する間もなく、彼女はそのまま木から真っ逆さまに落ち、折れた枝や葉、凧も一緒に落ちてきて、落下する彼女の背中を打ち、それに彼女は何度か鋭い悲鳴を上げた。しかしほとんど同時に、何かおかしいと感じた。確かに顔から先に、あれほどの高さから落ちたはずなのに、痛むのは枝が当たった背中だけだった——それ以外は、まるで何事もなかったかのようだった。体の下には何やら柔らかい枕のようなものがあるようで、低くくぐもったうめき声が聞こえた。

「あっ……」自分の下に人がいることに気づき、郭慧憐はその場で衝撃のあまり凍りつき、一瞬立ち上がることさえ忘れてしまった。

「あなた……あなたは……誰？どうしてここにいるの？この庭には私と小翠以外誰もいないはずなのに、あなた人？それとも幽霊？こんなのおかしいわ！まさか幽霊が昼間にも出るなんてことある？」

「若様……」月影が一足飛びに駆け寄ってきたが、目の前の光景に彼もまた驚いた。田𦈡を助け起こそうと手を伸ばしたが、郭慧憐がまだ彼の上に伏せていたため、手をかけるべき場所がまったくなかった。

果たして、木から落ちた郭慧憐が下敷きにしていた不運な人物は、他ならぬ田𦈡であった。この時彼は横向きに倒れ、片手を地面に突き、もう片方の手で郭慧憐を指して彼女がまだ自分の上にいることを示しながら、眉を固く寄せ、明らかな苦痛の表情を浮かべていた。

「お嬢様……」

小翠はこの突然の事故にすっかり呆然とし、しばらく固まってからようやく我に返った。何か大変なことが起きたと確信した彼女は、恐怖に足の力が抜け、頭がぼうっとしたまま近づいていき、震える手で、まだ田𦈡の上に伏せたまま不満を口にし続けている郭慧憐を助け起こした。

「お嬢様……どこかお怪我はございませんか？あの方は西の別棟で養生されている田十郎様に違いありません……」小翠は言えば言うほどますます動揺し、その声には心配が色濃く滲んでいた。郭慧憐の足がまだ裸足であることに気づき、彼女は急いで彼女を脇へ連れて行き、靴と足袋を履かせるのを手伝い、乱れた衣服と髪をできる限り整えた。

その間、月影はようやく田𦈡のそばにたどり着いていた。彼は田𦈡が片手で脇腹を押さえ、暗い表情をしているのを見た——その時ふと、田𦈡が意味ありげな視線を送ってくるのに気づき、続いて何度か咳をし、眉間の皺をさらに深めた。

「若様、大丈夫ですか？脇腹が痛むのですか？」月影はその視線をすぐさま理解し、わざと声を張り上げて、大いに心配している様子を演じてみせた。

田𦈡は力なく頷き、さらに何度か咳をした。あまり具合が良くないように見えたが——実のところ、この状況はすべて郭慧憐が引き起こしたものであった。靴と足袋をきちんと履き終えた郭慧憐は急いで駆け寄り、不安げに尋ねた。「あの……その……十郎さん……大丈夫ですか？」

この時、月影に半ば寄りかかって身を起こしていた田𦈡は、無力な眼差しで郭慧憐を見つめ、脇腹を押さえながら再び何度か咳をし、痛みのあまり言葉も出ないかのような様子を見せた。

「私の若様は、お嬢様が落ちてこられて怪我をされたのでしょうか？かなり重傷のようです！」月影が調子を合わせて言った。

郭慧憐は近づいて田𦈡の怪我を詳しく見ようとし、そこで初めてまともに彼の顔を見た。しかし眉がこれほどきつく寄せられ、目が細められていたため、田𦈡の顔に本来備わっている凛々しさは半分以上失われ、病弱な様子が加わっていた。彼は片手を脇腹に押し当て、時折咳き込んでおり、明らかに胸のあたりの痛みで呼吸が苦しそうであった。

「十郎さん、まだ歩けますか？」そう言いながら郭慧憐は手を伸ばし、田𦈡を支えようとしたが、小翠がすかさずその手を引き離した。

「どうして私を引っ張るの？」郭慧憐が困惑して尋ねた。結局、彼を傷つけたのは自分なのだから、少なくとも今は助けるべきではないだろうか？

小翠は郭慧憐を田𦈡と従者から少し離れた場所へと連れて行き、急いで小声で言った。「あの方はあんなに大きくて、お嬢様はこんなに小さいのですから、支えようとして万が一のことがあれば、お嬢様が押しつぶされてしまうかもしれません……それに……そう……男女はみだりに肌を触れ合わせてはいけないのに、先ほどすでに……すでに肌が触れてしまいましたし、あの方たちはお嬢様の裸足まで見てしまいました。奥様が知れば、あの田十郎様にお嬢様への責任を取らせようとなさるのではないでしょうか？百台の彩り豊かな輿を用意させて、お嬢様を嫁がせようとなさるかもしれません」

小翠が言い終えるか終えないかのうちに、田𦈡と郭慧憐の両方の目に同時に驚愕の色が走った。小翠は自分が十分に声を低くし、距離も離れているので田𦈡と彼の従者には聞こえないだろうと思い込んでいたが、実は二人とも幼い頃から武芸を修めており、並外れた腕前と驚くほど鋭い聴力を持っていたため、一言一句がはっきりと彼らの耳に届いていたことに気づいていなかった。月影は、普段は落ち着き払っている若様の顔に、珍しく動揺の色がよぎるのを目にした——手を振りながら咳き込んでおり、今度の咳は完全に本物であった——あまりの驚きに自分の唾液にむせただけで、先ほどの演技ではなかったのだ。一方の郭慧憐は、小翠のこの驚くべき言葉を聞くやいなや、すぐさま手を上げて小翠の頭を叩き、慌てて言った。「何を馬鹿なことを言っているの？」そうは言いつつも、彼女は思わず自分の裸足を見下ろし、すっかり動揺した様子を隠せなかった。

これを見た田𦈡は、咳の合間に必死で何かを伝えようとしたが、息が乱れていて、身振りでしか表現できなかった。彼は手を振り、それから足を指し、それから自分の顔と服を指し、額には焦りの汗が浮かび始めた……

主人のこの珍しい動揺ぶりを見て、月影はこれがおそらく彼の人生で初めてのことだろうと察した。内心では実のところ笑いたかった——自分の若様がついに十三歳の少年らしい姿を見せたことがおかしかったのだ。

そもそも邀月山荘には女性がそれほど多くおらず、桂おばさんを除けば、いわゆる女性らしく振る舞う者は一人もいなかった。武芸に秀で、手加減なく打ち込むのでなければ、韓総管のように機敏で有能で、山荘の内外のあらゆる事柄を実に整然と取り仕切っているかのどちらかであった。桂おばさんでさえ、貧しい家の出身であり、裁縫と刺繍の腕前が優れていたことから、十代の頃から奥方様が営む絹織物店で長安の貴人たちのために衣服を仕立て、最終的には奥方様に付き従って事業を築き上げるまでになったのだった。そのため、若様は名門の令嬢たちに求められる作法について、本当に十分な理解を持ち合わせていなかった——「男女はみだりに肌を触れ合わせてはならない」という厳格な規範については、理屈としては理解していても、その理解は完全なものではなかった。寒症がほぼ完治しつつある中、大将軍府にあと十日か半月ほど滞在する方法を見つけようと、田𦈡は頭を悩ませていた。ちょうど今、庭の塀の反対側を歩いていた時、彼は郭慧憐が凧を取ろうと木に登るのを見かけ、ひらめいた——これは逃してはならない好機だと感じ、彼はすぐさま地面から石を拾い上げ、軽功を使って、二歩を三歩に縮めて木の下へと素早く駆け寄った。同時に内力を巡らせ、郭慧憐のすぐ後ろの枝めがけて石を投げつけ、投げつけた力によってその枝をきれいに折った。彼女が落ち始めた頃には、田𦈡はすでに音もなく木の下に位置についていた——武芸を修めた者として、彼はもちろん本当に危険な怪我を避ける方法を心得ていた。しかも内力で体を守っていたため、郭慧憐の落下の全重量を自分の体で受け止めるのは多少痛むかもしれないが、実質的な損害を被ることは決してなかった。この小さな仕掛けは、武芸をまったく知らない二人の無邪気な少女を欺くには十分であったが——月影だけは決して欺くことができなかった。

その時、二人の少女は凧にばかり気を取られ、田𦈡が近づいてくることにまったく気づいていなかった。

「私の若様は、お嬢様のお顔だけを見て、足は見ておりません。それに、お嬢様が私の若様の体に落ちられた箇所には、ずっと衣服が間にありましたので、実際に肌が触れ合うことはございませんでした。お嬢様、どうかこの件についてご心配なさいませぬよう」

月影はひどく笑いたかったが、必死に堪えていた。この小さな芝居はまだ続けなければならなかったからだ——さもなければ、若様のこれまでの努力がすべて無駄になってしまう。

田𦈡の咳がほとんど息が詰まるほどひどくなったのを聞き、郭慧憐はすぐに急いで彼のもとへ戻った。その顔には心配がはっきりと浮かんでいた。

「今は男女の礼儀作法を気にしている場合ではありません——人の命がかかっているんです！それに、田十郎様が怪我をされたのは私のせいなんです。見て見ぬふりをするわけにはいきません」言い終えると同時に彼女は庭の門へと走り出し、助けを呼ばなければと大声で言った。それを見た小翠もすぐさま後を追った。

「でも奥様に知られたら、お嬢様は罰を受けることになりますよ……」

「じゃあ彼を放って逃げて隠れる方がましだって言うの？犯行現場から逃げたら、罰がもっと重くなるだけじゃない？」

郭慧憐の声が遠ざかり、ついに聞こえなくなると、月影は田𦈡を見やり、密かに親指を立てて称賛した。おそらく父親の影響であろうが、わずか十歳の少女でありながら、彼女はすでに郭盛自身と同じように、まっすぐで義理堅い心を示していたのだった。