第八章　帰還

一月余りの隔たりを経て、盧璟はついに窯場へと戻ってきた。もともと前後を取り囲んでいた僕従の数はいっこうに減らず、それどころか薬僮の阿莫が一人加わり、さらに箱がひとつ増えていた。その箱の中身は一体何なのか？聞けば、盧璟の頭から爪先まで一揃いずつの衣服と靴下だという。

阿莫は見慣れぬ顔ではあったが、その口の軽さと人懐こさのおかげで、盧璟が窯場で泥遊びをして盧府へ戻った後、大病を患ったことの一部始終、細大漏らさず語ってしまうのに何の支障もなかった。その後、夫人が郎君に窯場へ行くことを禁じたこと、郎君が塀を乗り越えようとしたこと、その一件が発覚して阿翁に現行犯で取り押さえられたこと、さらには罰として書き写しを命じられたという恥ずかしい顛末までも、彼の口から漏れずには済まなかった。彼は唾を飛ばしながら話し続け、盧璟が投げかける殺気立った視線などまったく意に介さなかった。

盧璟はいっそ阿莫の口を塞いでしまいたいと思ったが、そんな動作はあまりに粗野で、とても盧氏の子弟が取るべき振る舞いではない。阿翁からつい先ごろ「行いも品位もない」と叱責を受けたばかりだというのに、どうして再び過ちを犯せようか。ただ心中無念と気まずさを抱えたまま、自家の僮僕に自分の恥をすっかり洗いざらいさらけ出させるほかなかった。

阿莫がまだ話し終わらぬうちから、張氏兄妹はすでに彼のことを三生三世も前から知り合いであったかのように感じていた。彼自身も自分をよそ者とは思っておらず、自分さえ気まずくなければ、気まずいのはほかの誰かであればよいという性分だった。

もちろんそれには、自家の盧七郎も含まれていた。

母は子を愛するあまり、息子が心地よく暮らせることこそ何よりも大切だと考えていた。心の病を治すことができない以上、「心地よさ」がいくらかでも「心の痛み」を和らげてくれるかもしれない。そこで彼女はついに外出を許すこととした。ただし阿莫を、薬を、薬壺を、そして替えの衣服と靴下ひと箱を必ず携えることが条件であった。

そのほかに、泥には二度と触れてはならぬこと。

衣服も靴下も、汗で濡れたなら必ず着替えること。

盧璟が以前から阿莫を連れて行きたがらなかったのは、まさにその口の軽さゆえであった。だが今回は母命に逆らえず、湯薬の世話をする以外に、阿莫が明らかな間者であることも承知の上で――母の詮索を待つまでもなく、郎君の大小の行動をありのままに報告できる者だと分かっていながら――それでも彼は覚悟を決めて阿莫を連れて行かざるを得なかった。

阿莫は果たしてその期待を裏切らなかった。母に仕込まれた間者であるばかりでなく、自家の郎君の醜態を外部の者にまで漏らしてしまうという、まさに実に忠実な「二重スパイ」ぶりを発揮したのである。

阿寧は思わず笑いすぎて息を切らしそうになったが、笑いながらも、その目にはうっすらと涙の光が浮かんでいた。もともと郎君の「身体が弱い」という状態は、兄妹が想像していたよりもずっと深刻で、いつどこでも命に関わる危険をはらんでいたのだ。彼ら兄妹は日々泥や水と付き合っているというのに、それでどうして風寒に罹り、三日も高熱を出し、ましてやほぼひと月もの養生を必要とするようなことがあるだろうか。

盧璟は阿莫に命じて、箱の中から以前張平から借りて着ていたあの服を取り出させた。それは折り目正しく畳まれているばかりか、しわ一つなくきちんとアイロンまでかけられていた。張寧は粗麻の服を受け取ると、からかうように言った。「阿兄のこの服、いったいどんな福を積んだのやら、今日はまたずいぶんと立派な有り様になりましたこと。」

張平は一目見て、思わず舌打ちしながら感嘆した。「昔からこう言うではないか。『一人得道すれば、鶏犬すら天に昇る』とな。今日はまさに目から鱗が落ちる思いだ。鶏や犬どころか、服まで天に昇るとは。」

張寧は首を振り、疑うように言った。「まさか阿兄が得道でもしましたの？」

張平は頭を掻き、いささか照れくさそうな様子を見せた。

「郎君のおかげで、我らも美味いものを食べ、飲めるようになった。これもまあ、ひとつの得道と言えるのではないか？」

兄妹二人がそのように笑い話をしているのを聞いて、盧璟も笑った。だがそばの阿莫はさらに楽しげに笑い、それがまた盧璟のまなざしに苛立ちを招くこととなった。

盧璟が戻ってきたことで、張氏兄妹はしばらく彼と語らい笑い合った後、それぞれの仕事へと戻っていった。あの箱は、もともと狭苦しかった小屋の中でさらに場所をひとつ占めてしまい、茶を煎じる動線までもがすっかり妨げられてしまった。体の小さい阿莫は、まともに箱にぶつかって、四つん這いにひっくり返る始末であった。張平は当初、それを自分の寝室へ移そうとしたが、寝室があまりに狭く、箱を置くと身を翻す余地すらなく、蓋を開けることさえできないと分かった。結局、家の外の棚架の下に置くことに決まったが、そこでも人が出入りするたびに身をかわしながら通らねばならなかった。張寧は阿莫を指さして尋ねた。「郎君はもしや、家じゅうそっくりここへ運んできたのではありませんこと？」

阿莫は転んで痛めた尻をさすりながら答えた。「そんなはずないでしょう？郎君の琴はまだ書房にありますよ。」

これには盧璟もさすがに我慢できず、卓の上の粗陶の碗を取って阿莫に渡しながら言った。「話しすぎると口が渇くものだ。早く漿を飲め。」

「渇いておりません。」阿莫は盧璟を一瞥して言った。

「早くしろ。飲めと言ったら飲むのだ。」

阿莫は結局盧璟の命令に逆らう勇気もなく、しょんぼりと粗陶の碗を受け取ると、自分で漿を注いで飲んだ。盧璟はどうしようもないというようにひとつ大きく息を吐いた。張氏兄妹だけでなく、阿莫もまた、もう一頭の牛のようなものだと言えるだろう……