제8장 돌아오다

한 달여의 이별 끝에 노경은 마침내 다시 가마터로 돌아왔다. 원래 앞뒤로 그를 에워싸던 하인들의 수는 조금도 줄지 않았을 뿐 아니라, 오히려 약동 아모 한 사람이 더 늘고 상자까지 하나 딸려왔다. 그 상자 안에는 대체 무엇이 들었을까? 듣기로는 노경이 머리부터 발끝까지 갈아입을 옷과 신발 한 벌 한 벌이 들어 있다고 했다.

아모는 낯선 얼굴이었지만, 입 가벼운 성격에 붙임성까지 좋아, 노경이 가마터에서 흙을 갖고 논 뒤 노부로 돌아가 큰 병을 앓았던 일을 처음부터 끝까지, 하나하나 남김없이 늘어놓는 데 아무런 지장이 없었다. 그 후 마님이 공자의 가마터 출입을 금지한 일, 공자가 담을 넘으려 했던 일, 그 일이 발각되어 아옹에게 현장에서 붙잡힌 일, 심지어 벌로 책을 베껴 쓰게 된 창피한 사연까지도 그의 입에서 빠져나가지 못했다. 그는 침을 튀기며 신나게 떠들어대며, 노경이 던지는 살기 어린 눈초리 따위는 전혀 개의치 않았다.

노경은 차라리 아모의 입을 틀어막고 싶었지만, 그런 행동은 너무나 상스러운 것이라 결코 노씨 자제가 할 만한 일이 아니었다. 아옹께 "처신도 몰골도 없다"는 꾸지람을 들은 지 얼마 되지도 않았는데, 어찌 감히 또다시 잘못을 저지르겠는가? 그저 속으로만 어쩔 도리 없어 하고 민망해하며, 제 하인이 자신의 부끄러운 일들을 낱낱이 까발리도록 내버려 둘 수밖에 없었다.

아모가 아직 말을 다 마치기도 전에, 장씨 남매는 이미 그와 삼생삼세를 알고 지낸 사이처럼 느껴졌다. 그 또한 스스로를 남처럼 여기지 않았으니, 자신만 민망하지 않다면 민망한 것은 다른 누군가여도 상관없다는 식이었다.

물론 그 안에는 저희 노칠랑도 포함되었다.

어머니는 자식을 애틋이 여기는 마음에, 아들이 마음 편하고 즐겁게 사는 것이 다른 무엇보다도 중요하다 여겼다. 심병을 고칠 수 없는 이상, "마음의 편안함"이 조금이나마 "가슴의 아픔"을 덜어줄 수 있을지도 몰랐다. 그리하여 그녀는 마침내 외출을 허락했으나, 반드시 아모와 약, 약탕관, 그리고 갈아입을 옷과 신발 한 상자를 함께 데리고 가야 한다는 조건을 붙였다.

그 외에는 다시는 흙을 만지지 못하게 했다.

옷과 신발은 땀에 젖으면 반드시 갈아입어야 했다.

노경이 예전에 아모를 데려가고 싶어 하지 않았던 것은 바로 그 입 가벼운 성격 때문이었다. 그러나 이번에는 어머니의 명을 거스를 수 없었고, 탕약을 시중드는 일 외에도 아모가 명백한 첩자라는 것을, 어머니가 굳이 캐묻지 않아도 공자의 크고 작은 행적을 있는 그대로 고할 수 있는 자임을 알면서도, 그는 결국 이를 악물고 아모를 데려갈 수밖에 없었다.

아모는 과연 기대를 저버리지 않았으니, 어머니가 심어놓은 첩자일 뿐 아니라, 저희 공자의 볼썽사나운 모습을 바깥 사람들에게까지 흘리는, 그야말로 충실한 "이중 첩자"였다.

아녕은 하마터면 숨이 넘어가도록 웃을 뻔했지만, 웃으면서도 그 눈에는 은은한 눈물이 어려 있었다. 알고 보니 공자의 "몸이 약하다"는 상태는 그 남매가 상상했던 것보다 훨씬 심각하여, 언제 어디서든 목숨이 위태로울 지경이었던 것이다. 그들 남매는 날마다 흙과 물을 벗 삼아 지내는데, 어찌 그것으로 감기에 걸려 사흘씩이나 고열을 내고, 심지어 거의 한 달 가까이 몸조리를 해야 하는 일이 있겠는가?

노경은 아모에게 상자에서 예전에 장평에게 빌려 입었던 그 옷을 꺼내라고 시켰다. 그것은 반듯하게 개켜져 있을 뿐 아니라 다림질까지 말끔히 되어 있었다. 장녕은 거친 삼베옷을 받아 들고 놀리듯 말했다. "오라비의 이 옷은 도대체 무슨 복을 쌓았기에, 오늘은 이토록 번듯해졌을까요?"

장평은 한 번 보고는 저도 모르게 혀를 차며 감탄했다. "예로부터 이르기를 '한 사람이 도를 얻으면 닭과 개까지 하늘로 오른다'더니, 내 오늘 참으로 눈이 트이는구나. 닭과 개뿐 아니라 옷까지 승천하다니."

장녕은 고개를 저으며 의아하다는 듯 말했다. "설마 오라버니가 도를 얻은 건 아니겠지요?"

장평은 머리를 긁적이며 다소 멋쩍은 표정을 지었다.

"공자님 덕분에 우리도 좋은 음식과 술을 얻어먹었으니, 이것도 일종의 도를 얻은 것이라 할 만하지 않겠느냐?"

남매가 이렇게 농담을 주고받는 것을 듣고 노경도 웃었다. 그러나 곁에 있던 아모가 더욱 즐겁게 웃어대는 통에, 다시금 노경의 언짢은 눈초리를 받고 말았다.

노경이 다시 돌아온 덕에, 장씨 남매는 한동안 그와 이야기하며 웃다가 각자 다시 제 일로 돌아갔다. 그 상자는 안 그래도 비좁던 작은 집에서 또 한 자리를 차지하여, 차를 달이는 동선마저 심하게 가로막았다. 몸집이 작은 아모는 그만 상자에 부딪혀 그대로 네 발을 하늘로 향한 채 나동그라지고 말았다. 장평은 처음에 그것을 자기 침실로 옮기려 했으나, 침실이 너무 좁아 상자를 두면 몸을 돌릴 공간조차 없고, 뚜껑조차 열 수 없다는 것을 알게 되었다. 결국 집 밖 처마 아래에 두기로 했지만, 그곳에서도 사람들이 드나들 때마다 몸을 비켜야 했다. 장녕이 아모를 가리키며 물었다. "공자님께서는 혹시 집 전체를 통째로 여기 옮겨오신 건 아닐까요?"

아모는 넘어져 아픈 엉덩이를 문지르며 대답했다. "그럴 리가요? 공자님의 거문고는 아직 서재에 있는걸요."

이번만큼은 노경도 정말로 참지 못하고, 탁자 위의 거친 질그릇 사발을 집어 아모에게 건네며 말했다. "말을 많이 하면 입이 마르는 법. 어서 장을 마셔라."

"목마르지 않습니다." 아모가 노경을 한 번 쳐다보며 말했다.

"어서. 마시라면 마셔라."

아모는 결국 노경의 명을 거역하지 못하고, 시무룩하게 거친 질그릇 사발을 받아 스스로 장을 따라 마셨다. 노경은 어쩔 도리 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. 장씨 남매뿐 아니라 아모 역시 또 하나의 소나 다름없는 셈이었다……