第六章　脱獄

盧璟は恭しく母に拝謁した。まだ来意を切り出す間もないうちに、母はまるで彼の心を見透かしたかのように、重々しく口を開いた。「行ってはなりません。」

「母上……」盧璟は内心たまらなく辛かった。まだ何も言い出していないうちから、母の態度はすでにこれほどまでに決然としていたのだ。

「孩児はただ茶を数口飲むだけです。もう泥はこねませぬゆえ、母上、いくらかご寛恕いただけませぬか。」盧璟は縋るような眼差しで母を見つめた。

「ならぬと申したら、ならぬのです。」母の態度は依然として揺るがなかった。

「病は子の身に、痛みは母の心にあり。この幾日、私がどのように耐え忍んできたか、あなたにも少しは分かっていただきたいものです。」

この言葉を聞き、盧璟はたちまち言葉を失った。范陽盧氏の嫁であれ、太原王氏の娘であれ、本来ならば貴い威儀を身にまとうべき人であった。しかしこの二十年というもの、母は彼の病のために精進し仏を念じ、質素な装いに徹し、ただ彼が無事に生きながらえることだけを願ってきた。母のその心を、彼が知らぬはずがなかった。高熱のとき母が片時も離れず看病していたことも、彼自身の目で見たわけではないが、耳は聞こえぬわけではない。僕従たちのひそひそ話も耳にしていたのだ。そこで盧璟はただ黙って母の院を退出し、よろめくような足取りで自分の部屋へと戻っていった。

書房に入るなり、盧璟の目にまず飛び込んできたのは、菜の脂でうっすらと汚れたあの絵だった。それは彼が特に僕従に命じて額装させ、書房の最も目立つ壁面に掛けさせたものであった。彼はその絵を見つめながらぼんやりと物思いにふけり、窯場での気ままな暮らしを思い出すと、口の端が自然と、知らぬ間にわずかに上がった。

しかし母の「厳命」は揺るぎなく、彼、盧七郎がどうしてそれに逆らえようか。あの命知らずの阿莫でさえ禁令に背く勇気などありはしない、まして他の者などなおさらである。そこで、彼の顔にわずかに浮かんだ笑みも、また沈んでいった。

さて、盧璟は数日「大人しく」していたが、結局のところ窯場への思慕をどうにも抑えきれなかった。しかし僕従たちが賑やかに彼を見張っており、彼らはことごとく母の目や耳であって、盧府の門を出ることすらままならない。あれこれ思案した末、残された道は「別の抜け道」を探るしかなかった――まず窓から抜け出し、次に屋根や樹木の陰に隠れながら、いくつかの中庭を回り込み、盧府の西南、人けが少なく壁もいちばん低い一角から塀を越えるのである。この数日、彼はさりげなくあちこちを歩き回るふりをしながら、密かに使えそうな経路を探っていた。幸いにも、あの口の軽い阿莫は何ら異変に気づかなかった。さもなくば、彼の計画はきっと最後の最後で水泡に帰していたことだろう。

三日かけて下見をした末、盧璟はいよいよ一か八かの賭けに出ることを決めた。彼は下人たちを下がらせ、少し休みたいのだと告げた。僕従たちは応じて部屋の外へと下がり、そこで待機した。盧璟は抜き足差し足で腰掛けを動かし、爪先立ちになって、ついに外側へと乗り越えることに成功した。この瞬間、彼は自分が痩せぎすで身が軽いことを、この上なく幸運だと感じた。おかげで着地する際にも、音を立てずに済んだのである。

そして盧璟は、さすが范陽盧氏の子弟というべきか、「脱獄」の経路は三日かけて念入りに下見した甲斐あって、道中まったく滞りなく進み、無事に西南の塀の角にたどり着いた。そこには箒や塵取り、竹籠など庭掃除の道具が置かれていた。この三日のあいだに、彼は大きな竹籠を踏み台にすれば低い塀を越えられると腹を決めていた。そこで大きな竹籠を引き寄せて地面に伏せ、手足を使って這い上がった。竹籠を踏むと足元は不安定で、時折揺れる。盧璟は幾分肝を冷やし、腕にも力が入らなくなったが、それでも懸命に体の均衡を保ち、両手で塀の上をつかんでは上へと足をかけた。片足が塀を越え、もう片方の足がまだ盧府の敷地内にあったちょうどそのとき、背後で人の声が響いた。「あれは七郎ではないか？」

盧璟はそれを聞くや、驚きのあまり塀から落ちかけた。僕役たちが「七郎、危のうございます！」と叫び声を上げ、たちまち一斉に彼のもとへ駆け寄り、応援を呼んだ。実のところ彼らは庭の落ち葉を掃くために竹籠を取りに来たところで、一つ足りないのに気づき、あたりを見回すと、それがぽつんと塀の根元に置かれているのが目に入り、不思議に思って顔を上げると、そこには半ば塀にまたがった盧璟の姿があり、僕役たちは肝を潰さんばかりに驚いたのだった。

皆が力を合わせて盧璟を塀から助け下ろすちょうどそのとき、盧璟が彼らを叱りつける間もなく、老家主に仕える側近が正面から歩み寄り、恭しく礼をして告げた。「老家主が、七郎にただちに正庁までお越しくださるようにと。」

盧璟はたちまち雷に打たれたような心地がした。この者たちが、あろうことか常に厳格な祖父を驚かせてしまうとは。心の中でこれは不味いと呟くばかりで、足も止めるわけにはいかず、覚悟を決めて正庁へと向かうほかなかった。