제6장 담을 넘다

노경은 공손히 어머니께 문안을 올렸다. 미처 온 이유를 말하기도 전에, 어머니는 마치 그의 마음을 꿰뚫어 보기라도 한 듯 엄숙하게 먼저 입을 열었다. "가서는 안 됩니다."

"어머니……" 노경은 마음속으로 참으로 괴로웠다. 아직 아무 말도 꺼내지 않았는데, 어머니의 태도가 이미 이토록 단호했던 것이다.

"소자는 그저 차 몇 모금 마시려는 것뿐입니다. 다시는 흙을 만지지 않겠사오니, 어머니께서 조금만 너그러이 봐주실 수는 없으십니까?" 노경은 애원하는 눈빛으로 어머니를 바라보았다.

"안 된다고 하면 안 되는 것입니다." 어머니의 태도는 여전히 확고했다.

"병은 자식의 몸에 있으나 아픔은 어미의 마음에 있는 법. 이 며칠을 내가 어찌 견뎌왔는지, 그대도 조금은 헤아려 주었으면 합니다."

이 말을 듣고 노경은 순간 말문이 막혔다. 범양 노씨의 며느리이든 태원 왕씨의 딸이든, 마땅히 귀부인의 위엄을 갖추어야 할 몸이었다. 그러나 이 스무 해 동안, 어머니는 그의 병 때문에 재계하고 염불하며 소박한 옷차림으로 지내왔으니, 오직 그가 무사히 살아가기만을 바랐을 뿐이었다. 어머니의 그 마음을 그가 어찌 모르겠는가. 고열이 났을 때 어머니가 한 걸음도 떨어지지 않고 곁을 지켰다는 것을 그가 직접 눈으로 본 적은 없었지만, 귀가 먹은 것은 아니었으니 하인들이 소곤거리는 말도 들어 알고 있었다. 이에 노경은 그저 묵묵히 어머니의 처소를 물러나, 비틀거리는 걸음으로 자신의 방으로 돌아갈 수밖에 없었다.

서재에 들어서자마자 노경의 눈에 먼저 들어온 것은, 반찬의 기름기로 살짝 얼룩진 그 그림이었다. 그것은 그가 특별히 하인들에게 명하여 액자에 넣어 서재에서 가장 눈에 띄는 벽면에 걸어둔 것이었다. 그는 그 그림을 멍하니 바라보다가 가마터에서의 자유로운 삶을 떠올리며, 저도 모르게 입가가 살며시 올라갔다.

그러나 어머니의 "엄명"은 굳건하여 무너뜨릴 수 없는 것이니, 그, 노칠랑이 어찌 이에 맞설 수 있으랴. 가장 겁 없는 아모조차 감히 그 금령을 어길 배짱이 없거늘, 하물며 다른 이들이야 말할 것도 없었다. 그리하여 그의 얼굴에 막 떠올랐던 한 줄기 미소도 다시금 가라앉고 말았다.

한편 노경은 며칠간 "얌전히" 지냈으나, 결국은 가마터에 대한 그리움을 억누르지 못했다. 그러나 하인들이 왁자지껄하게 그를 지키고 있었으니, 그들은 하나같이 어머니의 눈과 귀였고, 노부(盧府)의 대문조차 나설 수 없었다. 이리저리 궁리한 끝에, 남은 길은 오직 "다른 방도를 찾는" 것뿐이었다. 먼저 창문으로 빠져나가, 담과 나무의 그늘을 이용해 여러 원락을 돌아, 노부 서남쪽의 인적이 드물고 담벼락도 가장 낮은 한 모퉁이에서 담을 넘는 것이다. 이 며칠 동안 그는 짐짓 이곳저곳을 거니는 척하면서, 몰래 실행 가능한 경로를 살펴두었다. 다행히 저 입 가벼운 아모가 이상한 낌새를 눈치채지 못했으니, 그렇지 않았다면 그의 계획은 필시 막판에 물거품이 되고 말았을 것이다.

사흘에 걸쳐 답사를 마친 노경은 마침내 모험을 감행하기로 결심했다. 그는 하인들을 물리치며 잠시 쉬고 싶다고 말했다. 하인들은 응하여 방문 밖으로 물러나 지키고 섰다. 노경은 살금살금 걸상을 옮기고 발끝을 세워, 마침내 밖으로 넘어가는 데 성공했다. 이 순간 그는 자신이 몸이 가냘프고 몸놀림이 가벼운 것을 더없이 다행스럽게 여겼으니, 덕분에 땅에 내려설 때에도 소리를 내지 않을 수 있었다.

과연 범양 노씨의 자제답게, 노경의 "탈출" 경로는 사흘에 걸친 정밀한 답사 덕분에 내내 막힘없이 순조로워, 마침내 서남쪽 담 모퉁이에 무사히 이르렀다. 그곳에는 빗자루와 쓰레받기, 대나무 광주리 등 정원을 청소하는 도구들이 놓여 있었다. 이 사흘 동안 그는 큰 대나무 광주리를 딛고 오르면 낮은 담을 넘을 수 있으리라 마음을 굳혀두었다. 이에 그는 큰 대나무 광주리 하나를 끌어다 땅에 엎어놓고, 손발을 써서 기어 올라갔다. 광주리를 딛으니 발밑이 불안정하여 이따금 흔들렸다. 노경은 다소 가슴이 철렁하고 팔에도 힘이 빠졌으나, 그래도 애써 몸의 균형을 유지하며 두 손으로 담 위를 붙잡고 위로 발을 뻗었다. 한쪽 발이 담을 넘고 다른 한쪽 발은 아직 노부의 땅에 있던 바로 그때, 등 뒤에서 사람 소리가 들려왔다. "저기 저이가 칠랑 아니오?"

노경은 그 소리를 듣고 놀란 나머지 하마터면 담에서 떨어질 뻔했다. 하인들이 놀라 외쳤다. "칠랑, 조심하십시오!" 이에 모두가 일제히 그를 향해 몰려들며 한편으로는 도와줄 사람을 부르기도 했다. 사실 그들은 정원의 낙엽을 쓸려고 대나무 광주리를 가지러 온 참이었는데, 하나가 모자란 것을 발견하고 둘러보니 그것이 담 아래에 외로이 놓여 있는 것이 눈에 들어와 의아하게 여기던 차, 고개를 들어보니 담에 반쯤 걸터앉은 노경의 모습이 눈에 들어왔던 것이다. 하인들은 그야말로 혼비백산할 지경이었다.

모두가 애써 노경을 담에서 부축해 내려주던 바로 그때, 노경이 미처 그들을 나무라기도 전에, 노가주(老家主)를 모시는 측근이 마주 걸어와 공손히 예를 갖추어 아뢰었다. "노가주께서 칠랑에게 즉시 정청으로 오시라 명하셨습니다."

노경은 순간 벼락을 맞은 듯한 기분이었다. 이 무리가 늘 엄격하신 조부를 놀라게 하고 말았다니. 마음속으로만 큰일 났다 되뇔 뿐, 발걸음도 더는 지체할 수 없었다. 그는 그저 각오를 다지고 정청으로 향할 수밖에 없었다.