（二）嫉妬の炎

申雅は足取りも重く風華院へと歩いていった。その顔にはすでに涙が縦横に流れていた。湘児は道々ずっと頭を垂れ、声を出すことすらできずにいた。空気は凍りついたかのようで、息をするのさえ用心しなければならないほどだった。

　　「あなた、申家へ戻って、あの阿修羅の女の素性をしっかり調べてきてちょうだい。」不意に、申雅は冷ややかに湘児へ言った。

　　湘児はそれを聞いて、ひどく慌てた。

　　「娘娘、それだけはなりません！大殿下がついさっき仰せになったばかりです、みだりにお動きになりませぬよう……」

　　「みだりに動くなですって？それなら私はただじっと座って死を待って、子淵とあの妖女が仲睦まじく寄り添って飛び去るのを見ていろとでも言うの？」

　　「娘娘、お怒りをお鎮めください！お言葉にご注意を！」湘児はどさりと膝をついてひれ伏した。

　　「娘娘、それは嫉妬の大禁忌を犯すことになります……大殿下が心の内で誰をお慕いになろうとそれは重要ではございません。大切なのは娘娘の正妃としての御位でございます。それに大殿下は先ほどお約束になったばかりではございませんか、娘娘がみだりにお動きにならなければ、あの阿修羅の女を側妃に迎えることもないと。それなのになぜ大殿下に逆らって、ご自分でも何の得にもならないことをなさるのですか？」

　　「あなたに何が分かるの？」申雅は狂ったように激しく泣きだした。

　　「私がずっと欲しかったのは正妃の位ではないの。子淵の心よ。それが手に入らないなら、誰にも手に入れさせはしない。」

　　嫉妬の炎はあらゆる理性を焼き尽くすに十分なものだった。子淵の怒りは一人の女子のためだけではなく、両族の大義のためでもあった。両族のあの敏感で張り詰めた関係は、触れればたちまち乱れてしまう。だが今この時の申雅には、そんなことを気にかける余裕などなかった。幼い頃から一族に手のひらの上で大切にされてきた彼女は、ただ人からいたわられ大切にされることばかりを享受してきて、いったいどうして他人をいたわり大切にすることを知り得ようか。名門の令嬢としての教養は受けてきたものの、それはすべて表面をなぞっただけのもので、骨の髄では自分を中心にしか考えられない、器の小さな女に過ぎなかった。

　　両族の戦のことなど、彼女にとってはどうでもよいことだった。どうせ苦しむのは自分ではない。それよりも、子淵の心に自分がいるかどうかこそが、彼女にとって最も気にかかることだった。

　　湘児は内心びくびくしながら、これはまずいと強く感じていたが、下働きの身でどうして申雅の意志に逆らえようか。彼女はただ申家に戻り、アヌに関するあらゆる情報を探る仕事をこなすほかなかった。

　　しかしすべての情報を突き合わせてみると、そこには何とも思わせぶりな奇妙さが漂っていた。紫の瞳を持つ阿修羅族の者といえば、王后と小殿下ただ二人のみのはず。それならば子淵と一緒にいたあの阿修羅の娘はいったい誰なのか。まさか王后であるはずもない。しかし莫英が目にしたことも偽りであるはずはなく、子淵もそれを否定していない。これはいったいどういうことなのか。もしそれがどこにでもいる普通の家の阿修羅族の娘だというなら、子淵が側妃、いや侍妾として迎えたとしても、それほど波風は立たないだろう。もともと両族の戦を引き起こす核心となったのは、天君が阿修羅の公主を妃として娶ったことにあった。公主には公主の後ろ盾があり、阿修羅王が控えていたからこそ、事が起きれば命取りになったのだ。普通の家の娘であれば、たとえ王公大臣の娘であろうと、天族の中で不当な扱いを受けたところで、阿修羅王がそのために大事を起こし、天族と事を構えるとは考えにくい。

　　このように前後をつなぎ合わせて考えると、申雅はふとある大胆な推測が浮かんできた。もしや阿修羅族の小殿下こそが、あの紫瞳を持つ阿修羅の娘なのではないか。阿修羅王は過去の教訓があるからこそ、手を変えて彼女の阿修羅公主としての身分を覆い隠しているのではないか。そしてまさにそれゆえに、子淵はあれほど慎重に、一歩一歩用心を重ねて事を進め、彼女を後宮に迎えることさえ憚っているのではないか。

　　この大胆な仮説を基に、申雅の心にはある算段が生まれた。もし彼女の推測が正しければ、ほんの少し火をつけるだけで、それは瞬く間に燎原の炎となるはずだ。

　　湘児の報告にはさらに、この推測を裏付ける情報が一つあった。阿修羅の小殿下が長らく人間界に暮らし、その人間界の宴城という地で、かつて一度深刻な疫病が発生し、幸い慕老が手を貸したことでその疫病はほどなく収まったというのだ。そしてこの救援の作業には大殿下も加わっており、その傍らには一人の阿修羅の娘が付き添っていたという。司命星君によれば、凡人の運数はすべて彼の管掌するところであり、宴城の疫病にもそれ相応の因果があるという。慕老が突如として介入したことは、彼をひどく驚かせた。何しろ凡人には凡人自身の気運があり、慕老とて人間界のあらゆる疫病に手を貸すわけではないからだ。それに大殿下とあの阿修羅の娘のことも合わせて、司命星君の特別な関心を引くこととなったのだった。

　　阿修羅族の小殿下が長らく人間界に暮らしていて、子淵もまた密かに人間界へと足を運ぶ。天下にそう都合よく偶然が重なるものだろうか。思うに、阿修羅王が鳳を鸞に取り替えるような手管で天下の目を欺いたつもりでも、子淵の目だけは欺けなかったのだろう。

　　申雅の心の中には怒りと恨みが渦巻いて収まらなかった。子淵はこれまで彼女に対してこれほど親密であったことなど一度もなく、これほどまでにあの女子を傍らに侍らせることを許したことなどなかった。嫉妬の炎はますます燃え盛り、彼女はどうあってもこのまま黙って見過ごすことはできなかった。

　　まさに怒りと恨みが収まらずにいたそのとき、門の外から下働きの取り次ぎの声が聞こえてきた。

　　「申育神君がお目通りを願っております。」

　　申雅は断ろうとしたが、それより先に申育が怒りに顔を紅潮させ、大股で歩み込んできた。

　　「私は呼んでいませんよ、それなのにどうして勝手に押し入ってくるのですか？」申雅のこの兄は、他家の兄たちのようではなく、幼い頃から彼女に対して一切遠慮というものがなかった。一族が彼女を寵愛し甘やかす中で、この兄だけが彼女とはとりわけ折り合いが悪かった。今この時、考えるまでもなく分かる。彼は自分の機嫌を損ねに来たに違いない。彼女はできることなら会いたくなかった。

　　「事は急を要するのだ、権を得ずばなるまい。」申育は暗雲がたれ込めるように黒々とした顔つきで、今にも大雷雨が襲いかかりそうな気配であった。

　　「お前はいったい何をしているのだ？湘児を申家へ帰らせて何を企んでいる？また父上に司命星君のもとであれこれ探らせて、いったい何のつもりだ？お前は分をわきまえて大皇子妃としての務めをまっとうすることができないのか？お前のこの振る舞いがまさに墓穴を掘り、火を自ら招き入れるようなものだと分かっているのか？下手をすれば申家にまで累が及ぶかもしれないのだぞ？」申育はいきなり申雅を頭ごなしに一通り怒鳴りつけた。

　　「お前が何をしようとしているにせよ、今すぐやめろ。父上はお前を可愛がりすぎるあまり、心の中では不安を覚えているというのに、それでもなおお前のためにあちこち探りを入れて回ろうとしている。この調子で行けば、忠告しなかったとは言わせないぞ。大殿下がお前のような品行の大皇子妃を許容できないだけでなく、お前が道理も法も許さぬような真似をしでかせば、たとえお前が私の妹であろうと、私は肩入れも手加減もするつもりはない。」

　　「あなた……」申雅は怒りのあまり我を失い、申育を指さして怒鳴り返した。

　　「申家であなただけが私のことを疎ましく思っているのね。私が何をしても文句ばかり。あなたは私の兄でしょう、助けてくれないどころか、私に逆らってばかり。私は大皇子妃、君なのよ。あなたは臣。何の資格があって私に指図するの？」

　　「これは君臣の問題ではない。少しは道理を弁えてくれないか。私はお前のため、申家のためを思って言っているのだ。お前が自分から火の穴に飛び込もうとして、申家までその道連れにしてしまうのではないかと恐れているからこそ、こうして忠告に来たのだ。」

　　「忠告に感謝するわ。あなたはもう言いたいことを言ったし、私も聞いたわ。もう帰っていいわよ。」申雅は一切の遠慮もなく、門の方を指さして退出を命じた。

　　「天君と大殿下がどれほどの修為をお持ちか。人は己を知るべきものだ。お前が何をしようと彼らの目を欺けると、ゆめゆめ思わないことだな。」申育はそう言い終えると、また怒気を含んだまま袖を払って大股で去っていった。

　　去っていく申育の後ろ姿を見つめながら、申雅は泣くやら笑うやら、複雑な思いにとらわれた。子淵の心に想う人がいると知ったあの瞬間から、彼女の世界は崩れ去っていた。幼い頃から欲しいものは何でも手に入り、人生に前進あるのみで、退くことなど知らなかった彼女にとって、子淵が誰も愛さず、自分も愛さないことを受け入れるのが、彼女にとって最大の妥協であり、限界だった。それが今、子淵の心が他の女子に向かうのを黙って見ていろというのは、死ぬよりも受け入れがたいことだった。

　　子淵が彼女に対して情け容赦がないというなら、彼女もまた子淵に対して義理立てする必要などない。

　　死ぬなら、皆で一緒に死ねばいい。なぜ自分一人だけがこの恨みを呑み込まなければならないのか。

　　もしあの阿修羅の女が本当に公主であれば、阿修羅王がそれを知れば必ずや黙ってはいまい。二人の間にどれほど深い情があろうとも、必ずや無理やり引き離され、結局は何の結末も得られぬまま終わるだろう。どうせ自分はもう、破れかぶれで構わない。

　　どうせ子淵も、これまで彼女に対して熱を持って接したことなどなかったのだ。今さらもう少し冷たい目を向けられたところで、何だというのか。

　　そう思い至ると、申雅は手の中に仙筆を一本化生させ、空中に宴城の疫病の一部始終を書き記した。そこにはわざわざ「紫の瞳を持つ阿修羅の女」という一文を書き加えた。書き終えると、彼女は深く息を吸い、口の中で送咒を唱えた。仙筆が空中で軽く一点すると、その「文」は阿修羅王庭へと送られていった。