（四）医神・慕老

氈帳に入るなり、鶴髪童顔で矍鑠とした灰袍の老人がにこやかに彼女の方へと歩み寄ってくるのが見えた。阿奴は老人の袖を掴み、跳びはねた。

　　「お爺様、どうして宴城にいらしたの？」

　　「宴城の民たちは阿奴のおかげをこうむったのだよ！お前が来ると見越して、わざわざ先に来て疫病を片付けてやったのだ。さもなくば、お前のあの小さな友の夫婦がまだ生きていられたかどうか、分かったものではなかったぞ。」

　　「曼春のこと？お爺様、曼春を知ってるの？彼ら……彼らはどうなったの？」老神仙のその言葉を聞いて、阿奴はたちまち気が焦った。

　　「同じくお前のおかげさまだよ。あの夫婦はもうすっかりよくなって、お腹の子も無事だった。」慕老は阿奴を見つめて笑った。

　　「本当？曼春、赤ちゃんがいるの？それであの二人は今どこに？」

　　「焦るな……」慕老は阿奴の手を軽く叩きあやしながら言った。「まずは貴人にご挨拶してからにしよう。」言い終えると、慕老は後から氈帳に入ってきた子淵に向かって拱手し礼をした。

　　人間界にいて周りは皆凡人ばかりであるため、身分を明かさぬよう、慕老は子淵をただ「貴人」とだけ呼んだ。二人の間には言わずとも通じるものがあり、子淵も同じように礼を返し、恭しく言った。「慕老のご高名はかねがね伺っておりました。本日ご縁あってお目にかかれましたこと、子淵の福でございます。」

　　二人のやり取りは、互いに心の内では通じ合いながらも、表向きは平静そのもので、何ら異様な様子を見せなかった。

　　「貴人、どうぞお座りください。」慕老は弟子に椅子を二脚運んでくるよう合図し、恭しく言った。

　　「慕老、恐れ入ります。」

　　子淵は腰を下ろすと、氈帳の中を見渡した。中の設えは簡素で、木の卓が三つ、木の椅子が六脚、卓の上にはそれぞれ小さな玉の枕が一つずつ、文房四宝と紙鎮も揃っており、明らかに慕老と弟子たちが診察や処方箋を記すためのものであった。両脇にはさらに幾つかの木の腰掛けと弟子二人がおり、弟子たちは灰色の短い上着に灰黒の粗麻の長ズボンをまとい、いずれも凡人でいう二、三十歳過ぎほどの年恰好であった。子淵は一目見て、この二人の由来がただ者ではないと見抜いた。二人とも天族の者であり、師の命を受けて宴城へ来て、生死の際にある者を救っているのだ。慕老とともに凡人の姿に身をやつし、問診も煎薬も使い走りも、すべて一手に引き受けることができ、しかも凡人と容易く打ち解けられるため、疑いを招くこともない。残る五人の弟子は宴城の民を率いて各氈帳の病人の世話にあたっており、七人がそれぞれの持ち場を守り、秩序だって事を進めていた。

　　慕老が阿奴をあやすように語ったあの言葉は、軽やかで美しく聞こえたが、それはうわべに過ぎなかった。阿奴はすっかりそれを喜んで受け止めていたが、子淵の心は鏡のように澄み切っており、その言葉の裏にある真意を見抜いていた。実のところ慕老の本当の狙いは、おそらく自分に会うためであったのだ。

　　ただ阿奴という縁を借りて彼に会いに来ただけのこと。さもなくば慕老がどうしてすべての凡人の病苦にまで手を回せようか。

　　「老五！老六！」慕老は手招きし、兄弟弟子の二人に前に出て子淵に礼をするよう促した。

　　老五と老六はそれを聞くと、すぐさま恭しく歩み寄り、まっすぐ子淵の前まで来て跪き頭を下げようとした。

　　「慕五、慕六、貴人にご挨拶申し上げます。」跪こうとしたところで、子淵は慌てて立ち上がり二人を引き止めた。

　　「外にいる身、そのような大仰な礼は無用だ。」子淵は控えめに言ったが、その意味するところは二人にもはっきりと伝わった。彼にこれほどの大礼を尽くすのは天人の作法であるが、今は人間界にいる身、こうした煩わしい儀礼は省くべきだということだ。

　　さて慕老の弟子は全部で十人おり、それぞれ異なる出自を持ち、天族の者もいれば妖族の者もいた。彼らにはそれぞれ自分の名があったが、慕老の前では、慕老はいつも師門に入った順に彼らをそう呼ぶのを好んだ。大弟子の薬王は師に代わって天庭の薬廬に留まり守っており、慕老は妻を伴い他の八人の弟子を率いて崑崙山瑯嬛仙府に長く住まい、時に諸方を巡って医を施していた。入門が最も遅かったのは言うまでもなく小意であり、彼はいまだ真に人の姿へと化しきれておらず、自らの使命も帯びていたため、今なお迷霧の林に留まっていた。此度七人の弟子を伴い宴城へ来るにあたり、最も老成した慕二を崑崙山に残し、仙府の内外の事を取り仕切らせていた。

　　「この宴城の疫病はもう七、八割方治まった。回復のよい者はすでに数日分の薬を持ち帰って煎じて服用している。残る者もあと五、六日もすればそれぞれ家に帰れよう。貴人がよろしければ、ここに残って手伝っていただき、ここの事が一段落したら、二人で何局か碁でも打とうではないか、いかがかな？」

　　慕老は眉目の間に慈しみ深い笑みを浮かべ、子淵を誘った。

　　「慕老のお心遣いを賜り、子淵、謹んでお受けいたします。」子淵は拱手し目を伏せて言った。

　　慕老は頷くと、慕五を呼び、阿奴を連れて外の大きな氈帳へ曼春夫婦を探しに行かせ、また慕六を呼んで粗麻の綿入れを二着用意させ、阿奴が曼春に会い終えたら、二人にそれに着替えさせて、最後の仕上げの治療の仕事に一緒に加わらせようとした。

　　阿奴は嬉々として、足早に慕五について去っていった。子淵は微笑みながら阿奴の去りゆく後ろ姿を見つめ、その姿が見えなくなってから、ゆっくりと身を翻した。すると慕老の意味深長な眼差しと目が合った。

　　この時、あたりにはもう他の人影はなかった。

　　「これまでは先の道もまだ朦朧としていたが、今やすべてが次第に明らかになってきた。まさに『一飲一啄、すべて前世からの定めなり』というやつだな。阿修羅王は運命を認めず、忠告も聞かず、無駄に足掻いてきたが、結局のところ、来るべきものは避けようがないというわけだ。」慕老は髭を撫でながら苦笑した。

　　やはり、あの慕老はまさに子淵のためにやって来たのであった。

　　子淵は心中すでに察していたため、泰然として慕老の眼差しを避けることなく受け止めた。慕老の眼差しには、値踏みするような、探るような色があり、そこに賞賛と嘆息とが入り混じっていた。

　　子淵は言葉を発しなかったが、心の中は澄み渡っていた。慕老の言うことを、彼が理解していないはずがなかろうか。

　　「まあよい……あと五、六日もすれば、外の人々も散っていくだろう。その時は夜通し碁を打ちながら心ゆくまで語り合おうではないか。」

　　「はい。」子淵は頷いた。慕老がこの機縁に乗じて自分に会いに来たからには、必ずや語りたいことがあるはずだと分かっていた。凡人の疫病など慕老にとってはまさに造作もないことであり、三界を縦横に渡り歩く彼が、たかが人間界の疫病ごときにこれほど手間をかける必要などどこにあろうか。崑崙山瑯嬛仙府にどんな仙草がないというのか。ただ身分を明かしたくなかっただけのこと、凡人のふりを目くらましとして人間界に一度足を運び、ただ人間界で彼に一目会うためだけであったのだ。彼は心中それを承知しており、これが千載一遇の好機であることも分かっていた。慕老の片言隻句を得られるだけでも極めて有益なことだというのに、まして夜を徹して語り合えるとあらば、なおのことだ。慕老ほど聡明で洒脱な人物が自ら動くとなれば、天族と阿修羅族の間の恩讐にも、あるいは解消への糸口が見えてきたということなのかもしれない。

　　彼はそう思った。

　　そこで、慕六が粗布の衣を持ってくると、子淵は二つ返事で快く着替え、阿奴が戻るのを待たずに慕六の案内について各氈帳へ手伝いに向かった。一方の阿奴は、曼春夫婦が無事で何事もなく、しかも新しい命が間もなく生まれてくるということで、心が満たされ、戻ってからの手伝いにも一段と力が入った。薬を煎じ、届け、飲ませと忙しく立ち働き、傍らには子淵も付き添ってくれていたため、五、六日という時間はあっという間に過ぎ去り、氈帳の中がすっかり人気なくなってから、ようやく彼女は時の流れの速さに気づいたのであった。