（三）宴城の疫病
宴城を離れてから一年余り、かつて人馬で賑わっていたこの城市に再び足を踏み入れた阿奴は、どこか様子がおかしいと感じた。凡人を驚かせぬよう、子淵は人気のない城門の脇に彼女を連れて降り立つと、阿奴に面紗をかけてやり、それから肩を並べて城門をくぐった。だが歩けば歩くほど阿奴の心には疑念が募っていった。道中は人影がまばらで、たまに人が通りかかっても、その顔つきはいかにも萎れたようで、店は寂れ、ほとんど半分以上が門を閉ざしており、昨年の賑やかな光景の面影はまったくなかった。
たとえ厳冬の時節とはいえ、これほどまでに寂れているのはどうもおかしい。
以前九頭蛇の怪が清渓鎮を荒らしていた時にも似たような光景を見たことを思い出し、阿奴は心の中で、宴城にも妖怪の禍があるのではないかと考えずにはいられなかった。その瞳に浮かんだ疑念は、子淵にも見て取られていた。
「どうした？やけに寂しいと思っているのか？前に来た時はこんな様子ではなかっただろう？」
「そうなの！」阿奴は頷いた。
「でも妖気は感じないわ。」
「妖怪ではない、邪祟でもない。」子淵は指を折って占うと、また言った。「あるのは病の気と死の気だ。」
「死の気？」阿奴には分からなかった。
「ここは少し前に猛烈な吹雪に見舞われ、その後疫病が発生した。すでに少なからぬ人が亡くなっている。」子淵は説明した。
「疫病？」阿奴は驚いた。凡人は疫病に対して抵抗力も治療の術もほとんど持ち合わせていない。凡人にはそれぞれの定めがあり、本来彼女が口を出すべきことではないとはいえ、人間界のこうした苦しみを完全に見過ごすこともできぬように思われた。ましてや彼女自身、人間界に身を寄せて暮らしており、目の前には人間の義姉妹までいるのだ。彼らが災禍に遭っていると知って、どうして無関心でいられようか。
「阿奴、まず焦るな。」子淵は柔らかい声で阿奴を慰めた。
「宴城には貴人の助けがあり、今のところ疫病はすでに落ち着いてきている。さもなくば、お前が目にしているのはこのような静かな光景ではなく、人間の地獄絵図であったろう。」
「貴人？」阿奴は興味深そうに子淵を見た。
「もしかしたらお前の知り合いかもしれないぞ！」子淵はもったいぶった。遠からぬ場所に紫金色の霞光がまばゆく輝いていた。誰かが意図的にそれを覆い隠しているようで、凡人にも阿奴にも見えなかったが、彼の目を欺くことはできなかった。
「私の知り合い？しかも疫病を治せる貴人……」阿奴は興味と疑いの入り混じった心持ちで、頭の中で考え続けた。実のところ彼女の知り合いはそう多くはなかった。
「もしかしてお爺様？」その答えが頭をよぎった瞬間、彼女はあまりの驚きと喜びに包まれた。四百年余りも会っていない、まさかこの人間界の宴城で本当に巡り会うというのだろうか。
「子淵はどうして私が彼を知っているって分かったの？」宴城でお爺様に会えるという驚きと喜びに加え、阿奴は子淵の何でも見通す博識ぶりにも驚かずにいられなかった。
「小意を見た時にすぐ見当がついた。彼はたかだか千年余りの修為を積んだ霊芝の精でありながら、天人の姿と並外れた医術・法術を持っている。慕老でなければ、いったい誰にそんなことができようか。しかも慕老のご夫人はお前の阿娘の親戚筋にあたる。この繋がりからも、お前と彼が親しい間柄であることは容易に見当がついたのだ。」
「じゃあ本当にお爺様なの？」阿奴は嬉々として尋ねた。「それなら私、先にお爺様を探しに行くべき？それとも先に曼春たちの様子を見に行くべき？疫病の中で彼らがどうしているか分からないもの。」
「おそらくお前は直接慕老に会いに行くべきだろう。以前疫病があまりに速く広がったため、朝廷は拡散を恐れて四つの城門を封鎖するよう命じ、出入りを禁じた。宴城の民は見捨てられたも同然であった。慕老は十日前に七人の弟子と十数台の薬材を積んだ車を連れて城門の下にやって来て、民のために病を治させてほしいと懇願した。あの老神医が手を下してからというもの、宴城ではもう死人が出ておらず、病にかかった者たちは一人また一人と快方に向かっている。病にかかっていない者の中には、大夫が昼夜を分かたず治療にあたり、しかも報酬を一文も取らないのを見て感動し、次々と自ら進んで手伝いに出る者もいる。曼春たちが病にかかっているかどうかはともかく、まだ生きているならば、おそらく慕老のもとにいるはずだ。ひとまず行ってみるといい。」
阿奴は子淵が事の経緯を淡々と語るのを聞きながら、心の中は喜びでいっぱいであった。以前杏児と出かけていた頃は、自分の修為の方が彼女より高く、こうした難題を解決する役回りはいつも彼女自身が担っており、杏児はいつも彼女を頼りにしていたものだ。だが今は、傍らに子淵がいるおかげで、彼女は思う存分楽をさせてもらえる。子淵は指を折ろうが折るまいが、過去と未来のことについては何を占っても寸分違わず正確であり、時折外れることもある自分とは違う。こうして誰かに頼れるという感覚は、実に心温まるものであった。
「じゃあ、あなたの言うとおりにするわ。」これほど頼りになり手堅い子淵がいるというのに、この小娘に不服などあろうはずもなかった。
「そんな風に言うくらいだから、お爺様がどこにいるかきっと分かっているのね。早く連れて行って！あの方にはもう四百年以上も会っていないの。」阿奴は急いで子淵の手を引いた。
「待て！」子淵は何かを思い出したらしく、すぐには足を踏み出さなかった。
「私たちのこの薄着では、この人間界の厳冬の中では明らかに浮いてしまう。私たちは寒暑を侵されぬが、凡人はそうはいかない。厚手の衣を何枚か重ねなければ、あまりに人目を引きすぎる。」そう言いながら、子淵は辺りに人がいないのを見計らって指をそっと動かした。二人の衣は内も外も何枚か防寒着が加わり、それぞれに狐の外套まで重ねられた。
紫と白、二つの狐の外套を見て、阿奴は思わず笑い出した。
「私たちのこの格好、あまりに目立ちすぎじゃない？」
「本当は粗布の麻衣にして、しがない一般人に化けようと思っていたのだが、あいにくお前は顔に紗巾を被っているだろう。粗仕事をする娘のいったい誰が、顔に紗巾を被っているというのだ？だから仕方なく富貴の家の者に扮してごまかすしかなかったのだ。」そう言いながら、阿奴に考える暇を与えず、子淵はその手を引き、紫金の霞光のある場所へと歩き出した。
城中の曲がりくねった街路をしばらく歩いたが、道中はどこも荒涼とした気配が漂っていた。それでも通りすがりの人々は皆、羨望の眼差しを向けずにはいられなかった。子淵と阿奴は意図して凡人を装っていたものの、その抜きん出て超然とした容貌と気品を隠しきれてはいなかった。阿奴は顔に眉と目だけを覗かせていたに過ぎないが、その紫の双眸と額間の花は、整った額と眉に映えて、人間界の富貴な家の女たちよりも遥かに勝っていた。子淵はなおのこと言うまでもなく、その生まれながらの貴い気品と鳳のような容姿龍のような姿は、人間界の帝王ですら及ぶべくもなかった。
絶えず向けられる羨望の眼差しに囲まれながら、二人は仮設の収容施設へとたどり着いた。何棟もの大きな氈帳が整然と並んでいる。人々は出たり入ったりしながらそれぞれの役目を果たしており、忙しくはあったが秩序だっていた。袖を挙げれば雲のごとくの人出でありながら、騒がしく喧しいことはなかった。
子淵は阿奴を連れて人馬入り乱れる中を進み、やや小さめの氈帳の前で足を止めた。好奇の視線が周囲からいくつも集まってきた。華美な衣をまとい病の色もない二人は、この収容施設の中でひときわ目を引いた。人々の好奇心により、いつもとは違うざわめきが起こり、手元の仕事に忙しかった者たちも次々と二人に注目し始めた。
「あなた方は……」ついに好奇心を抑えきれず、誰かが口を開いた。
「老神医を探しております。」子淵は拱手し、来意を告げた。彼は先ほど素早く他心通を用い、この民たちが慕老を「老神医」と呼んでいることをすでに知っていた。
「老神医をお探しですか……」人々は得心がいったように笑い出した。
この時、氈帳の中から灰色の衣をまとった男が足早に出てきた。子淵たちを見ると、恭しく拱手し礼をして言った。「お二方にご挨拶申し上げます。師父はすでにお二方のお越しを長らくお待ちでございます、どうぞお入りください。」
「お爺様、私たちが来るって知ってたの？」阿奴はそれを聞き、思わず眉間に喜びをにじませ、振り返って小声で子淵に尋ねた。
「慕老がどれほどのお力をお持ちか、お前はまだ分かっていないのか？あの方の修為は私に勝るとも劣らぬ。私にすら彼が来ていると分かったのだから、彼に私たちが来たと分からぬはずがなかろう。」子淵は落ち着き払った顔で言った。
阿奴はそれを聞くと花のように顔をほころばせ、子淵の手を振り払って氈帳の中へと急いで駆け込んでいった。
「お爺様！お爺様！」阿奴は駆けながら呼びかけた。