（三）玉珮相贈

子淵は微笑んだ。実のところ阿奴のこの全く警戒心のない自然な振る舞いは、まさに彼女が寵愛を極めた小さな公主であることを示していた。彼女は彼に対して特に礼を尽くそうとはせず、明らかに普段から父母や兄長にすら礼を尽くしていないようであった。阿修羅族は天族ほど繁文縟礼を重んじるわけではないとはいえ、皇室の基本的な礼儀は必ず守るべきものであり、彼女のように全く気ままに振る舞うのとは違うはずであった。小意と杏児も自分に対して礼を尽くしていたのに、まったく阿奴だけがそれを一切気にかけないのであった。しかし彼はそれを突拍子もないことだとは思わなかった。阿奴という娘の身に付いたこうした甘えは、どれも当然のことのように思えた。おそらく自分も阿奴よりいくらか年上であるため、こういう年頃の小娘に対して自然と寛容な心が増したのだろう。ただ彼女が天真爛漫で可愛らしいと感じるばかりで、無礼だとは思わなかった。阿奴の問いを聞くと、彼は袖の中から陰陽匕と七彩流光剣を取り出し、石卓の上に置いた。

　　「これらを持ち主に返しに来たのだ」彼は言った。

　　「それ……それ……どうしてあなたのところにあったの？」心の宝物が失われてまた戻ってきたのを見て、阿奴は喜びが極まり、子淵に向かって嬉しそうに笑いかけた。その笑顔はまるで朝露に濡れた咲き誇る花のようで、特に心に染み入るものであった。子淵はただそれが自分を潤してくれたように感じ、めったにない心地よい感覚が自然と湧き上がってきた。それは強大な滋養の力を持っていた。

　　「私の侍衛が現場を片付けている時にそれらを見つけたので、持ち主に返そうと持って来たのだ」子淵はそう言いながら、自分の心が暖かく燃え立つのを感じた。彼は阿奴の笑顔がこれほど魅力的だとは知らなかった。道理で彼女の魅惑の術がこれほどまでに極まるわけである。この時彼は、あの小意という靈芝の精がなぜこれほど兢々業々として一時も怠らずに修煉に励めるのか、すっかり理解できるようになった。

　　あるいは過去の彼にはこれが分からなかったのかもしれないが、今の彼にははっきりと分かった。なぜ人が愛のためにすべてを顧みず、飛蛾撲火のように義無反顧に突き進むと聞くのか。今の自分がまさにこの帰らざる道を踏み出しているのではないか？阿奴を好きになることが極めて危険なことであるのは重々承知していた。事あるごとに両族の戦を引き起こし、争いが絶えなくなるだろう。それは彼が望んでいることでは決してなかったが、この時の彼は理性が感情に打ち勝てないようであった。それは過去の自分とはまるで違っていた。阿修羅王はあらゆる手立てを尽くして天下の人々を欺いてきた。それはただ愛娘が二度と天族と関わりを持たないようにするためであった。彼はそれを分からないはずがなかった。しかし分かったところでどうだというのか。分からないのは、阿奴の笑みが人を魂も定まらぬほどに惑わせ、完全に陥落させ、抵抗する力を奪ってしまうことであった。幼い頃から冷静で自制的であった彼ですら、こうして心が乱れてしまうのだった。

　　「ありがとう、子淵大殿下！」阿奴が笑いながら跳ねるようにして陰陽匕と七彩流光剣を受け取り、「大殿下」の前に彼の名前を付け加え、もはやただ「大殿下」だけではなくなったのを見て、子淵は心満ち足りた思いを感じた。これがどんな滋味であるのか言葉にはしがたいが、ただ阿奴との距離がまた少し近くなったように感じられた。申雅にすら、彼は自分の名前を直接呼ばせたことはなかった。しかし阿奴のこの呼び方は、彼の耳には甘く柔らかな味わいがあり、彼にはなんとも言えぬ親密な感覚が湧き起こるのであった。

　　「もう一つ、持ち主に返さねばならないものがある」子淵は朝方に花雨箭も持ってきており、この時それを取り出して阿奴の前に差し出した。彼はこの娘が矢を見た時の反応がどうしても見たくてたまらなかった。きっと興味深いものであるに違いない。

　　「阿奴公主の二本の矢のおかげで、子淵は特にお返しに参りました」子淵はわざと再び揖礼をし、阿奴の反応を待った。

　　阿奴は矢を見て、驚いて何歩か後ずさりした。子淵のこの動作は明らかに、彼女があの日彼を傷つけた張本人であることをすでに知っているということであった。まさか二本の矢の仇を討ちに来たのではあるまいか？しかも彼は彼女を「公主」と呼んだ。もう彼女の身分の謎をすっかり見抜いているというのだろうか？彼女は驚愕して、どう応対すればいいのか分からなかった。この子淵はあまりにも聡明すぎる、一体どうやって察したのだろうか。

　　「あなた……あなた……」阿奴は一時支離滅裂になり、驚いてほとんど言葉も出てこなかった。顔は青くなったり紫になったりして、どう応対すればいいのか分からなかった。これは天も落ちるほどの一大事なのに、子淵は一体どうやって知ったのだろうか。あの日彼は完全に彼女の顔を見ていないはずなのに！

　　「迷霧の林には……公主なんていないわ、ただ……ただ阿奴がいるだけ」阿奴は思わずこんな言い訳を口走ったが、これは根本的に欲蓋弥彰、隠そうとして却って露見させるようなもので、子淵は心の中で密かに苦笑した。

　　「それに……人は開弓沒有回頭箭と言うでしょう。あなたは本当に変な人ね、矢はもう射てしまったのに、送り返すなんて道理があるの？」阿奴は焦って、また話が支離滅裂になり始めた。「あなた……それをどけて！」彼女は無造作に矢を押しのけ、すっかり慌てふためいた様子を見せた。

　　「あなた……あなたに何の根拠があって私だと言うの？」

　　子淵は彼女が慌てふためき、話がまた支離滅裂になるのを見て、特に可愛らしく愛らしいと感じ、心の中で密かに楽しみ、実に愉快な気持ちになった。

　　「この天下にこれほど高深莫測な魅惑の術を使いこなし、しかも阿修羅族の戦局を左右する力を持つ者が誰かいるだろうか？公主殿下を除いて、子淵には他に誰も思いつかない」子淵は笑いながら、わざと拱手して感服の意を表した。

　　「あなたって人はどうしてこうなの……」阿奴は事が露見し、紙で火を包みきれなくなったのを見て、一時どうしたらいいのか分からなかった。しかしそんなことよりも先に、被害者が「凶器」を持って詰問しに来た以上、堂々たる阿修羅公主たる者がどうして首を縮めて何も応えないでいられようか。

　　突然、彼女は手に自分の赭紅色の弓を化出して子淵に差し出し、それから右手を腰に当てて言った。「人は言うわ、『一報還一報』、『冤には冤を報い、仇には仇を報いる』と。あの日私はあなたに二本の矢を射た、今日はあなたに二本の矢を返すまでのこと。好漢做事好漢当、あなたはその二本の矢で私を射なさいよ。もし私が一声でもうめいたら、名前を逆さに書いてやるわ」そう言いながら、左手で自分の右腕と右足を指し示した。

　　まさか阿奴がこんな反応をするとは思ってもみなかった子淵は、笑いを抑えきれず、大いに笑い転げた。彼自身も少し礼を失していると感じるほどであった。この時彼は、鳳凰山で九頭蛇怪と対峙した際にも阿奴が同じ言葉を口にしていたことを思い出し、身を翻してさらにしばらく笑い続けてから、ようやく言った。「一体誰がお前に名前を逆さに書くなどと教えたのだ？お前の名前は逆さに書いても大して変わらないと思うが？」

　　「そうかもしれない……」子淵に疑問を呈された阿奴も、彼の言うことに理があると感じた。もともと彼女は小さな精怪たちが普段狠い言葉を吐く口調を真似ていただけで、これまで誰も彼女に異議を唱えたことなどなかったのだ。今、子淵に問い詰められて、初めてこの言葉が確かにあまり適切でなかったことに気づいたのであった。

　　「それにお前は娘であって漢子ではない」

　　「それなら……とにかく……とにかく二本の矢を返すということでいいわ！他のことはどうでもいいから！」阿奴は子淵に疑問を呈され、形勢はすっかり子淵の側に傾いていたが、それでも阿修羅王の娘として、何と言われようとも屈服して許しを乞うことなどできなかった。

　　「早くしなさいよ、ぐずぐずしないで！」阿奴は天も地も恐れぬといった構えで子淵に早く手を下すよう催促した。

　　「公主殿下は実に豪気干雲、巾幗ながら鬚眉にも劣らぬお方だ！」

　　子淵は阿奴が真剣に自分が二本の矢の仇討ちに来たと誤解していること、そしてこの時杏児が事情もよく分からぬまま阿奴を止めようと駆け寄ってきたのを見て、これ以上彼女をからかい続けるのはよくないと思い、深々と揖礼をして弓を両手で返した。

　　「子淵は決して仇討ちに来たのではない。それどころか、公主殿下が自ら手を下して両族の戦を鎮めてくださったこと、しかも子淵に対して痛烈な手を下さなかったことに感謝の念を抱いており、特にその衷心よりの謝意を表しに参ったのだ」

　　「あなたって人はどうしてこんなに奇妙なの？」子淵の態度が恭しく、しかも決して戯言ではないと感じ取った阿奴は、心中困惑した。「この天下に、二本の矢を射られたことを心から感謝する人がいるものなの？」彼女は理解できぬまま、子淵の手から自分の弓を取り戻した。

　　「畢竟天人だから、それで凡人とは違うのでしょう？迷霧の林の小妖たちは普段打たれても、ただ声を出すのを恐れているだけで、感謝の念など生まれる者を見たことがないわ……」

　　阿奴は理解できぬまま、頭を垂れてぶつぶつと呟いた。それを聞いて、子淵は思わずまた笑い出した。思うに普段小さな精怪たちも、この我儘な公主にずいぶんと苦しめられてきたのだろう。彼女は実に人を振り回す娘であるが、それでいて本当に単純で可愛らしい。彼の脳裏には合木達の姿が思わず浮かんだ。この兄妹は本当に一対のお笑い者のような存在と言えるだろう。おそらくこれこそが迷霧の林の最も魅力的なところなのだ。それはこれほど独特な心性を持つ人々を育み孕むことができるのだから。彼はどうやらこの迷霧の林そのものに恋してしまったようであった。この活発な雰囲気と恣意的な天真さに恋してしまった。ここのすべての者が彼にとって、この上ない魅力を持っていた。

　　「私の感謝の気持ちを表すために、あなたに贈り物をしよう」阿奴を見つめてまた微笑むと、子淵は続いて腰に結んでいた玉珮を解いた。

　　「何なの？」子淵が自分に何かを贈ろうとしているのを聞いて、阿奴はしばし呆気に取られた。

　　「これは幼い頃から身につけている霊玉だ。長い間私に付き従っているので、いくらか私の心と通じ合っている。お前のこの性分は説風便是雨、父母兄弟も皆傍にいないのだから、人を安心させないものだ。もしいつかまた危険な目に遭ったら、この玉を握って私の名前を唱えれば、私はそれを感知することができ、あるいはお前を危難の中から救えるかもしれない」

　　「だめ……だめよ」阿奴はそれを聞いて驚き、一歩後ずさりした。

　　「あなたのこの品はあまりに貴重すぎる、私は受け取れないわ」子淵が幼い頃から身につけている佩玉がどれほど貴重なものかは言うまでもなく、彼が天族の者であるというだけでも、彼女はどうしたらいいのか分からなくなった。天族の者からこれほど貴重な贈り物を受け取り、もし阿爹に知られたら、きっとまた天大の騒動になるだろう。

　　「それに阿奴は子淵大殿下に救っていただいた恩義がある以上、感謝の気持ちを表すというなら、阿奴が大殿下に贈り物をするべきであって、無功不受祿というでしょう、どうして大殿下の物をいただけましょうか？それに私も何の妖魔鬼怪だって怖くないわ、来たら一匹倒し、二匹来たら二匹とも倒すだけよ。昨日だって決して私の技が劣っていたわけではなくて、純粋に意外なことがあまりにも突然起きて、一時取り乱しただけなの。実に大殿下にこれほどご心配いただくには及ばないわ」

　　「公主殿下の法力が高強であることは当然のことだ。しかし昨日は一つの不注意でわずかに命を落としかけた。もし子淵がその場に居合わせなかったら、結果は考えるだに恐ろしいことになっていただろう。霊玉を贈るのは、万一に備え、有備無患であるためだ。もし何事もなく使う機会がなければそれに越したことはない。ただいつか思いもよらない事態が再び起きた場合、少なくとも身近に頼れるものがあれば、私も安心できる」子淵は彼女の目に疑念が満ちているのを見て、また言った。「小殿下が公主であるという身分のこと、そして私たちが知り合ったことについても、私は謹んで秘密を守ろう。どうか公主殿下、ご安心なさって、このことで思い悩まれる必要はない」

　　子淵の懇々とした説得を経て、阿奴はふと気づいた。彼は聡明で明察秋毫であるだけでなく、格別に温和で細やかでもあった。まだ二日も経っていないのに、すでに阿爹と阿娘が意図的に隠していた秘密をすっかり見抜いており、しかも彼女こそがあの日戦事を主導し和平のうちに幕を引かせた鍵となる人物であることすら理解していた。それどころか、彼女が危険な目に遭ったときには手を差し伸べてくれた。今また彼女が彼の天人という身分ゆえに躊躇していることを見抜き、さらに自ら善意を差し出してくれた。幼い頃から親兄弟には天人には決して近づいてはならぬと戒められてきたが、目の前のこの子淵は実に少しも恐ろしく感じられず、それどころか自分の心にどことなく親しみを湧かせるのであった。彼の言葉にはまるで魔力があるかのようで、聞く者を知らず知らずのうちに信頼させるものがあった。そこで彼女はゆっくりと両手を伸ばし、子淵が差し出した玉珮を受け取ると、頭を下げてしげしげとそれを眺めた。

　　円形の玉珮の表面には「淵」の一文字が刻まれており、その筆致は挺拔として逸秀であった。裏面には蒼松と勁竹が刻まれており、まるで持ち主の性格の堅毅卓絶を示しているかのようであった。玉は手の中で冰清潤澤な感触があり、盛夏の清涼な感触が肌に沁み込むようで、心が広く安らかになる思いであった。

　　「素敵ね……」阿奴は思わず感嘆の声を漏らした。「子淵大殿下に本当によく似合うわ、まさに『玉如其人』と言えるわね！」

　　阿奴が玉も自分自身も両方褒めるのを聞いて、子淵は喜びながら阿奴に向かって優しく微笑んで言った。「公主殿下の賞賛に感謝する、子淵は身に余る光栄だ。もっと大切なのは、公主殿下が玉を肌身離さず持っていることを忘れないでいただくことだ」

　　「子淵大殿下のご厚意、阿奴はお断りするのは失礼になってしまうわ」阿奴は玉珮を腰に収めると、両手を重ねて膝を屈め、子淵に礼を尽くした。「ありがとうございます、大殿下」彼女は恭しく言った。

　　「今日迷霧の林に来た任務はすでに果たされた。私もそろそろ天庭へ戻るべきだろう」子淵は阿奴が玉珮を受け取ったのを見て、心の中の石が落ちたように感じた。言うべきことはすでに言い終え、するべきこともすでに済ませた。彼にはこれ以上ここに長居する理由もなかった。たとえ心の中に恋々たる情を抱いていても、阿奴に別れを告げて去らねばならなかった。

　　「公主殿下、また会う日まで」子淵は深く揖礼をし、阿奴に別れを告げた。

　　子淵が次第に遠ざかっていく背中を見つめながら、杏児は阿奴の袖を引っ張り、疑いに満ちた顔で言った。「彼は天族の大殿下でしょう、自分の玉珮をこんなふうにあなたに贈ってくれるなんて、彼が本当は何を考えているのか分からないわ」

　　「王后も小意も、あなたに天人から遠ざかりなさいって熱心に言っていたのに、これでいいのかしら……」

　　そう言いながら、杏児は自分の愚かさに気づいた。先ほど子淵の突然の来訪によって、阿奴が小意を探そうとする執念が一時逸らされていたのに、よりによって自分がわざわざ小意のことをまた持ち出してしまったのである。そこで慌てて言った。「もう考えすぎないで、私たち清渓鎮に曼春を探しに行きましょう！」

　　阿奴にこれ以上考える暇を与えず、杏児は阿奴を引っ張って清渓鎮へとまっすぐに駆けていった。