(3) 옥패상증(玉珮相贈)

자연은 미소를 지었다. 실은 아누의 이러한 전혀 방비 없는 자연스러운 태도야말로, 그녀가 극진한 총애를 받으며 자란 어린 공주임을 여실히 보여 주고 있었다. 그녀는 그에게 딱히 예를 갖추려 하지 않았으니, 평소 부모형제에게도 예를 갖추지 않는 것이 분명해 보였다. 아수라족은 천족만큼 번문욕례를 따지지는 않는다고 해도, 왕실에서 지켜야 할 기본적인 예절은 반드시 있을 텐데, 그녀는 그렇듯 조금도 거리낌이 없었다. 소의와 행아도 오히려 자신에게 예를 갖추었는데, 오직 아누만이 그런 것을 전혀 개의치 않았다. 그러나 그는 그것이 이상하다고 느끼지 않았다. 아누의 몸에 밴 온갖 응석이 오히려 다 이치에 맞는 것처럼 느껴졌다. 아마도 자신도 아누보다 나이가 조금 많은 편이라, 이런 한창 꽃다운 나이의 어린 아가씨에 대해 자연스레 포용하는 마음이 더해진 것이리라. 그저 그녀가 천진하고 사랑스럽다고만 느껴졌을 뿐, 무례하다고는 생각되지 않았다. 아누의 물음을 듣고, 그는 소매 속에서 음양비와 칠채유광검을 꺼내 돌 탁자 위에 올려놓았다.

"물건을 원래 주인에게 돌려주러 왔소." 그가 말했다.

"그것들…… 그것들…… 어떻게 당신에게 있었던 거예요?" 마음의 보물이 사라졌다가 다시 돌아온 것을 보고 아누는 미칠 듯이 기뻐하며, 자연을 향해 즐겁게 웃어 보였다. 그 웃음은 마치 아침 이슬에 젖은 만개한 꽃과 같아, 유독 마음속 깊이 스며들었다. 자연은 그것이 마치 자신을 촉촉이 적셔 주는 듯 느껴졌고, 좀처럼 없는 안락한 느낌이 절로 우러나왔으니, 그것은 강력한 자양(滋養)의 힘을 지니고 있었다.

"제 시위가 현장을 정리하다가 그것들을 발견하여, 원래 주인에게 돌려주려고 가져왔소." 자연은 그렇게 말하면서 자신의 마음이 따스하게 달아오르는 것을 느꼈다. 그는 아누의 웃음이 이토록 매력적인 줄은 몰랐다. 그러니 그녀의 매혹술이 그토록 절정에 이를 수 있는 것도 당연했다. 이 순간 그는, 소의라는 그 영지의 정령이 어째서 그토록 근면 성실하게 한시도 게을리하지 않고 수련에 매진할 수 있는지 완전히 이해할 수 있었다.

어쩌면 과거의 그는 이것을 이해하지 못했을지 모르지만, 지금의 그는 명명백백히 이해하고 있었다. 어째서 사람들이 사랑을 위해 모든 것을 돌보지 않고 심지어 나방이 불에 뛰어들듯 의무반고(義無反顧)한다는 말을 그토록 자주 듣게 되는가. 지금의 자신이 바로 이 돌아올 수 없는 길에 발을 들여놓은 것이 아니던가? 아누를 좋아하게 되는 것이 지극히 위험한 일이라는 것을 그도 잘 알고 있었다. 걸핏하면 두 종족의 전쟁을 불러일으키고 분쟁이 그치지 않을 것이니, 이것 또한 그가 원하는 바가 아니었다. 하지만 이때의 그는 이성이 감정을 이기지 못하는 듯했고, 과거의 자신과는 전혀 딴판이었다. 아수라왕은 온갖 방법을 다해 천하 사람들을 속여 왔으니, 그것은 오로지 사랑하는 딸이 다시는 천족과 얽히지 않게 하기 위함이었다. 그가 그것을 모를 리 있겠는가? 하나 안다 한들 무엇이 달라지겠는가? 그가 이해할 수 없는 것은, 아누의 웃음이 사람을 어찌 이렇게 넋을 잃게 하고, 완전히 함락시켜 저항할 힘조차 없게 만드는지였다. 어려서부터 냉정하고 자제력 있던 그조차도 이렇듯 마음이 어지러워지고 말았다.

"고마워요, 자연 대전하!" 아누가 웃으며 뛰듯이 음양비와 칠채유광검을 받아 들고는, "대전하" 앞에 그의 이름을 붙여, 더는 그저 "대전하"라고만 부르지 않는 것을 보고, 자연은 만족스러운 마음이 들었다. 이것이 어떤 맛인지는 말하기 어려웠지만, 그저 아누와 자신 사이의 거리가 또 조금 가까워진 듯한 느낌이었다. 신아에게조차 그는 자신의 이름을 직접 부르게 한 적이 없었다. 그런데 아누의 이 호칭은 그의 귀에는 왠지 달콤하고 부드러운 느낌이 있어, 그는 저도 모르게 알 수 없는 친밀감이 생겨났다.

"돌려줄 물건이 또 하나 있소." 자연은 아침 일찍 화우전도 함께 가지고 왔던 터라, 이때 그것을 꺼내 아누 앞으로 내밀었다. 그는 이 아가씨가 화살을 보았을 때 어떤 반응을 보일지 몹시 궁금했으니, 분명 재미있을 것이라고 확신했다.

"아누 공주의 화살 두 대 덕분에, 자연이 특별히 돌려드리러 왔습니다." 자연은 일부러 다시 한번 읍하며, 아누의 반응을 기다렸다.

아누는 화살을 보고 놀라 몇 걸음 물러났다. 자연의 이 행동은 분명 그가 이미 그녀가 그날 자신을 상하게 한 장본인임을 알고 있다는 뜻이었다. 설마 두 발의 화살에 대한 복수를 하러 온 것은 아니겠지? 게다가 그는 그녀를 "공주"라 불렀으니, 이미 그녀의 신분의 수수께끼를 완전히 파악했다는 뜻인가? 그녀는 얼이 빠져 어찌 응대해야 할지 몰랐다. 이 자연이라는 사람은 너무나 총명하다, 대체 어떻게 눈치챈 것일까?

"당신…… 당신……" 아누는 순간 말을 더듬으며, 놀라서 도무지 말을 잇지 못했다. 얼굴은 파랗게 질렸다 보랏빛으로 변했다 하며, 어찌 응대해야 할지 몰랐다. 이는 하늘이 무너질 만큼 큰일인데, 자연은 대체 어떻게 알아낸 것일까? 그날 그는 그녀의 얼굴을 전혀 본 적이 없지 않은가!

"미무림에는…… 공주 같은 건 없어요, 그저…… 그저 아누만 있을 뿐이에요." 순간 아누는 더듬거리며 이런 말을 늘어놓았지만, 실은 이것이야말로 감추려다 오히려 더 드러내는 것에 지나지 않아, 자연은 속으로 몰래 웃음을 참았다.

"게다가…… 활시위를 떠난 화살은 되돌아오지 않는다고 하잖아요. 당신 정말 이상한 사람이네요, 화살은 이미 쏘았는데 되돌려주다니 그런 이치가 어디 있어요?" 아누는 조급해지자 다시 말이 앞뒤가 맞지 않기 시작했다. "당신…… 그거 치워요!" 그녀는 아무렇게나 화살을 밀어냈고, 온통 당황하고 어쩔 줄 몰라 하는 표정을 지었다.

"당신…… 당신이 무슨 근거로 나라고 하는 거예요?"

자연은 그녀가 당황하여 말이 다시 앞뒤가 안 맞게 되는 것을 보고, 특히 사랑스럽고 귀엽다고 느껴, 속으로 몰래 즐거워하며 몹시 유쾌해했다.

"이 천하에 누가 이토록 심오하여 헤아릴 수 없는 매혹술을 부릴 수 있고, 또 아수라족의 전황을 좌지우지할 능력을 지녔겠소? 공주 전하 말고는, 자연은 다른 어느 누구도 떠올릴 수가 없구려." 자연은 웃으며, 일부러 두 손을 모아 감복의 뜻을 나타냈다.

"당신이라는 사람은 어쩜 이렇담……" 아누는 일이 탄로 났고, 종이로 불을 감쌀 수 없게 된 것을 보고, 한동안 어찌해야 할지 몰랐다. 하나 그런 것들은 잠시 제쳐 두고, 피해자가 "흉기"를 들고 죄를 따지러 왔으니, 그녀와 같이 어엿한 아수라 공주가 어찌 움츠러들며 아무런 대응도 하지 않을 수 있겠는가?

돌연 그녀는 손에 자신의 적갈색 활을 만들어 내어 자연에게 건네고는, 오른손을 허리에 얹으며 말했다. "사람들이 말하죠, '일보환일보(一報還一報)', '원한 있는 이는 원한을 갚고, 원수진 이는 원수를 갚는다'고요. 그날 제가 당신에게 화살 두 대를 쐈으니, 오늘은 당신께 화살 두 대를 돌려드리겠어요. 사내대장부는 한 일에 책임을 지는 법, 당신이 그 화살 두 대로 저를 쏘세요. 만약 제가 신음 소리 한 번이라도 내면, 제 이름을 거꾸로 써 버려도 좋아요." 그렇게 말하며, 왼손으로 자신의 오른팔과 오른발을 가리켰다.

아누가 이런 반응을 보이리라고는 전혀 생각지 못한 자연은 웃음을 참지 못하고 유쾌하게 웃음을 터뜨렸다. 그 자신조차 조금 예의를 잃었다고 느낄 정도였다. 이때 그는 봉황산에서 구두사괴와 대치했을 때도 아누가 똑같은 말을 했던 것을 떠올리고는, 몸을 돌려 한참을 더 웃다가 마침내 말했다. "대체 어느 얼빠진 사람이 이름을 거꾸로 쓰라고 가르쳐 준 것이오? 그대의 이름은 거꾸로 써도 별 차이가 없을 것 같은데?"

"그럴지도 몰라요……" 자연에게 의문을 제기받자, 아누도 그의 말에 일리가 있다고 느꼈다. 어쨌든 그녀는 작은 정령들이 평소 험한 말을 내뱉는 어투를 따라 한 것뿐이라, 지금껏 누구도 그녀에게 감히 이의를 제기한 적이 없었다. 지금 자연에게 이렇게 따져 물으니, 비로소 이 말이 그다지 적절하지 않았음을 깨달았다.

"게다가 그대는 여자이지 사내가 아니지 않소."

"그럼…… 어쨌든…… 어쨌든 두 발의 화살을 돌려드리는 걸로 하죠! 다른 건 중요하지 않아요!" 아누는 자연에게 의문을 제기받아 형세가 완전히 자연 쪽으로 기울었지만, 그래도 아수라왕의 딸로서 무슨 말을 들어도 굽혀 애걸할 수는 없었다.

"빨리 하세요, 꾸물거리지 말고!" 아누는 하늘도 땅도 두렵지 않다는 기세로 자연에게 어서 손을 쓰라고 재촉했다.

"공주 전하는 참으로 기개가 하늘을 찌르니, 여인이면서도 남자 못지않구려!"

자연은 아누가 자신이 화살 두 대의 복수를 하러 온 것으로 진심으로 착각하고 있고, 게다가 이때 행아도 자초지종을 잘 모르면서 아누를 말리러 달려온 것을 보고, 더 이상 그녀를 놀리는 것은 좋지 않다고 생각하여, 깊이 읍하며 두 손으로 활을 돌려주었다.

"자연은 결코 복수하러 온 것이 아니오. 오히려 공주 전하께서 손수 손을 써서 두 종족의 전쟁을 잠재우신 것에 감탄했고, 게다가 자연에게 모진 살수를 쓰지 않으셨음에 마음속 깊이 감사드리며, 특별히 진심 어린 감사의 뜻을 전하러 온 것이오."

"당신이라는 사람은 왜 이렇게 이상해요?" 자연의 태도가 공손하고, 게다가 결코 농담이 아님을 느낀 아누는 마음속으로 몹시 당혹스러웠다. "이 천하에 화살 두 대를 맞고서 진심으로 감사하는 사람도 있어요?" 그녀는 이해가 되지 않는 듯 자연의 손에서 자신의 활을 되찾았다.

"필경 천인이니, 그래서 범인과는 다른 것이겠지요? 미무림의 작은 요정들은 평소 맞아도 그저 소리를 못 내는 것만 두려워할 뿐, 감사하는 마음이 생긴 이는 본 적이 없는데……"

아누는 이해가 되지 않는 듯, 고개를 숙인 채 혼잣말로 중얼거렸다. 그것을 듣고 자연은 저도 모르게 다시 웃음을 터뜨렸다. 생각건대 평소 작은 정령들도 이 제멋대로인 공주에게 적잖이 시달렸을 것이다. 그녀는 참으로 사람을 들볶는 아가씨였지만, 그러면서도 실로 순진하고 사랑스러웠다. 그의 뇌리에는 저도 모르게 합목달의 모습이 떠올랐다. 이 오누이는 그야말로 한 쌍의 재미있는 존재라 할 만했으니, 어쩌면 이것이야말로 미무림이 가장 매력적인 이유일지도 몰랐다. 이곳은 이토록 독특한 심성을 지닌 사람들을 길러 내고 품어 낼 수 있는 곳이었다. 그는 어느새 이 미무림 자체를 사랑하게 된 듯했다. 이 활발한 분위기와 거리낌 없는 천진함을 사랑하게 된 것이었다. 이곳의 모든 존재가 그에게 남다른 매력을 지니고 있었다.

"내 감사의 뜻을 표하기 위해, 그대에게 무언가를 선물하고 싶소." 아누를 바라보며 다시 웃음 짓더니, 자연은 이어 허리에 매고 있던 옥패를 풀었다.

"뭔데요?" 자연이 자신에게 무언가를 주려 한다는 말을 듣고, 아누는 잠시 멍해졌다.

"이것은 어려서부터 몸에 지녀 온 영옥(靈玉)이오. 오랫동안 나를 따라다녔기에, 어느 정도 내 마음과 통하는 데가 있소. 그대의 성정은 바람이 불면 곧 비가 오는 격이고, 부모형제도 곁에 없으니 사람을 안심시키지 못하는구려. 만약 언젠가 다시 위험에 처한다면, 이 옥을 잡고 내 이름을 부르시오, 그러면 내가 그것을 감지할 수 있을 것이니, 어쩌면 그대를 위험에서 구할 수 있을지도 모르오."

"안…… 안 돼요." 아누는 그 말에 놀라 한 걸음 뒤로 물러섰다.

"이건 너무 귀중한 것이라, 저는 받을 수 없어요." 자연이 어려서부터 몸에 지녀 온 패옥이 얼마나 귀중한 것인지는 말할 것도 없고, 그가 천족 사람이라는 사실 하나만으로도 그녀는 어찌해야 좋을지 몰랐다. 천족 사람에게서 이토록 귀중한 선물을 받는다는 것을, 만약 아버지가 알게 된다면 분명 또다시 엄청난 소동이 벌어질 것이었다.

"게다가 아누는 자연 대전하께 구조받은 은혜를 입었으니, 감사의 뜻을 표하자면 오히려 아누가 대전하께 선물을 드려야 마땅해요. '공 없이는 녹을 받지 않는다'는 말도 있잖아요, 어찌 대전하의 물건을 받을 수 있겠어요? 게다가 저도 어떤 요마귀괴든 두렵지 않아요, 하나 오면 하나를 물리치고, 둘 오면 둘을 다 물리칠 거예요. 어제는 결코 제 재주가 부족해서가 아니라, 순전히 뜻밖의 일이 너무 갑작스레 일어나서 잠시 정신이 흐트러졌을 뿐이에요, 정말로 대전하께서 이렇게까지 애써 주실 필요는 없어요."

"공주 전하의 법력이 고강함은 물론이나, 어제는 한순간의 부주의로 하마터면 목숨을 잃을 뻔했소. 만약 자연이 그 자리에 없었더라면, 그 결과는 감히 상상조차 할 수 없었을 것이오. 영옥을 드리는 것은 만일에 대비하고 유비무환하기 위함이오. 만약 아무 일 없어 쓸 일이 없다면 그보다 좋은 일이 없겠지만, 혹시 언제고 다시 뜻밖의 상황이 생긴다면, 적어도 곁에 의지할 것이 있으니, 그대가 지니고 있으면 나도 마음이 놓일 것이오." 자연은 그녀의 눈에 여전히 의구심이 가득한 것을 보고 다시 말했다. "소전하가 공주라는 신분과 그대와 나 사이의 인연에 대해서도, 나 역시 삼가 비밀을 지키겠소. 부디 공주 전하께서는 마음을 놓으시고, 이 일로 근심하지 마시오."

자연의 간곡한 설득을 듣고, 아누는 문득 깨달았다. 그는 총명하고 명찰추호(明察秋毫)할 뿐 아니라, 유달리 온화하고 세심하기까지 했다. 겨우 이틀도 채 안 되어, 아버지와 어머니가 일부러 숨겨 온 비밀을 이미 완전히 꿰뚫어 보았고, 심지어 자신이 바로 그날 전황을 주도하여 평화로이 막을 내리게 한 핵심 인물임을 알아챘다. 게다가 그녀가 위험에 처했을 때 도움의 손길까지 내밀어 주었다. 지금 또 그녀가 그의 천인 신분 때문에 망설이고 있음을 꿰뚫어 보고, 도리어 먼저 선의를 보여 주었다. 어려서부터 부모형제가 모두 천인에게 절대 가까이해서는 안 된다고 경계해 왔지만, 눈앞의 이 자연은 실로 조금도 무섭게 느껴지지 않았고, 오히려 알 수 없이 마음속에 친근한 정이 일어났다. 그의 말에는 마치 마력이 있는 듯하여, 듣는 이로 하여금 저도 모르게 그것을 신뢰하게 만들었다. 그리하여 그녀는 천천히 두 손을 내밀어 자연이 건네준 옥패를 받아 들고, 고개를 숙여 그것을 찬찬히 살펴보았다.

둥근 옥패의 앞면에는 "연(淵)" 한 글자가 새겨져 있었는데, 그 필치가 꿋꿋하고 수려했다. 뒷면에는 창송(蒼松)과 경죽(勁竹)이 새겨져 있어, 마치 주인의 굳세고 탁월한 성격을 나타내는 듯했다. 옥은 손안에서 서늘하고 매끄러운 촉감이 있어, 한여름의 청량함이 살결에 스며드는 듯, 마음이 탁 트이고 편안해졌다.

"정말 우아하네요……" 아누는 저도 모르게 감탄을 내뱉었다. "자연 대전하와 정말 잘 어울려요, 그야말로 '옥여기인(玉如其人)'이라 할 만해요!"

아누가 옥도 칭찬하고 자신도 칭찬하는 것을 듣고, 자연은 기쁜 마음으로 아누를 향해 부드럽게 웃으며 말했다. "공주 전하의 칭찬에 감사드리오, 자연은 감히 감당할 수 없구려. 더 중요한 것은, 공주 전하께서 옥을 몸에서 떼지 않고 늘 지니셔야 한다는 것을 기억해 주시오."

"자연 대전하의 호의를, 아누가 사양하는 것은 도리어 무례한 일이 되겠네요." 아누는 옥패를 허리춤에 거두어 넣고, 두 손을 모으고 무릎을 굽혀 자연에게 예를 표했다. "감사합니다, 대전하." 그녀는 공손히 말했다.

"오늘 미무림에 온 임무는 이미 마쳤으니, 나도 이제 천정으로 돌아가야겠소." 자연은 아누가 옥패를 받아들이는 것을 보자, 마음속의 돌이 내려앉는 듯했다. 해야 할 말은 이미 다 했고, 해야 할 일도 이미 다 했으니, 그가 여기서 더 지체할 이유도 없었다. 비록 미련이 가득했지만, 그래도 아누에게 작별을 고하고 떠나야 했다.

"공주 전하, 훗날 다시 뵙겠소." 자연은 깊이 읍하며, 아누에게 작별을 고했다.

자연이 점점 멀어져 가는 뒷모습을 바라보며, 행아는 아누의 소맷자락을 잡아당기며 잔뜩 의아한 얼굴로 말했다. "그는 천족 대전하잖아, 자기 옥패를 이렇게 너한테 주다니, 정말 무슨 생각인지 모르겠어."

"왕후님도 소의도 다들 너더러 천인을 멀리하라고 그렇게 신신당부했는데, 이렇게 되니 참……"

말하는 사이, 행아는 자신의 어리석음을 깨달았다. 방금 전 자연의 갑작스러운 방문으로 아누가 소의를 찾으려던 집념이 잠시 흩어져 있었는데, 하필이면 자신이 긁어 부스럼을 만들듯 다시 소의 이야기를 꺼낸 것이었다. 그리하여 그녀는 당황하여 얼른 말했다. "더는 생각하지 말자, 우리 청계진에 가서 만춘을 찾아보자!"

아누에게 더 이상 생각할 틈을 주지 않고, 행아는 아누를 끌고 곧장 청계진을 향해 달려갔다.