（一）自作自演の芝居

昨日ようやく九頭蛇の怪物が清溪鎮の住民に及ぼしていた脅威が取り除かれたばかりだというのに、今日の清溪鎮はもう普段通りの活気を取り戻し、人々が行き交い賑わっていた。凡人は脆いようでいて、存外に強靭でしたたかなものである。一つの危機を乗り越えるや否や、たちまち心を切り替えて日常へと戻ってゆく。まるで昨日までの厄介事など初めからなかったかのように、曼春の縁談さえもすぐさま話題に上るようになった。だが曼春は、両親が取り決めたこの縁談に明らかに不満を抱いていた。

　　早くも九頭蛇の怪物が清溪鎮に現れる前から、両親は娘の縁談を取り仕切り始めていた。仲人があちこちを駆け回り、話をまとめてきた相手は水石城の城宰であった。水石城といえばこの一帯で最も賑やかで華やかな都邑であり、その城宰は二十歳で正妻を娶り、すでに子も女もいたが、それでもまだ満ち足りないと見えて、あちこちに仲人を走らせては若く美しい娘を妾に迎えようとしていた。この話が出るたびに、曼春は肩身の狭い思いをした。両親はといえば、娘を大枚をはたいて娶ってくれる相手がいるならば、長年育てた甲斐もあったというもの、嫁いだ先で食うに困らぬのなら万々歳だと考え、内心喜んで早々にこの縁談を承諾していた。もし九頭蛇の怪物の騒動がなければ、とうに小さな輿が迎えに来て娘を連れ去っていたことだろう。

　　とはいえ、曼春の胸の内にどれほど不満があろうと、実のところ抗う術などなかった。所詮「親の命、仲人の言葉」であり、子たる者がとやかく言えることではない。だが阿奴と杏児はそうは思わなかった。阿修羅の女はもともと嫉妬深く、それは骨の髄まで刻み込まれた性であり、一人の夫に何人もの女が仕えるなどということをどうして受け入れられようか。杏児も長らく阿奴のそばにいるうちに、自然と同じ考えを持つようになっていた。曼春が無理やり妾にされようとしていることに、二人とも深く憤りを覚えていたが、杏児はもとより気が小さく臆病な性分ゆえ、いくら納得がいかずとも嘆息するばかりであった。しかし阿奴はどうしてもこの一件を呑み込めなかった――どうしてそんな理不尽が許されるのか、と。もとより彼女は情熱的で気性の激しい娘であり、仙人と凡人とでは道が違い、人の世には人の世の暮らしがあり、それぞれの因縁があるゆえ、あまり口を出すべきではないと分かってはいたが、それでも自分の小さな姉妹分がこれほどの屈辱を受けるのを、黙って見ていることなどできなかった。

　　「ここを離れて、あなたはやっていけそう？」不意に阿奴が尋ねた。「もしできるなら、私が力を貸すわ」

　　曼春と杏児は同時に呆気に取られ、信じられないという顔で目を見開いて問い返した。「何を言い出すの？」

　　その声が消えるか消えないかのうちに、杏児は内心まずいと叫んだ。この娘、また何を企んでいるのか。妖魔を退治するのは天道を正すことだと言えても、人間の縁組みには人間なりの決まりがある。それに阿奴が横から口を挟もうというのだから、天道の秩序を乱しはしないかと気が気でなかった。杏児は憂いに満ちた目をしていたが、曼春は瞬きをしたきり、どう答えればよいか分からなかった。そもそもこれまで一度も考えたことのないことだったのだから、答えなど分かろうはずもなかった。

　　「私……」曼春はしばらく考え込んでから、ようやく一言絞り出した。「私……私には好きな人が……」

　　一見つじつまの合わない返事のようでいて、阿奴はたちまち曼春の胸の内を悟った。

　　「なら話は早いじゃない。その人に聞いてみなさいよ、あなたを連れてここから遠くへ逃げる気があるかどうか。ここを離れて、二人だけで天地に誓いを立てて、天を仲人に、地を結納として、そこに根を下ろし、夫婦二人で心を一つにしてやり直すの。あなたの心に私があり、私の心にあなたがあれば、暮らしがどんなに苦しくても悔いはないでしょう。人に頭を下げて顔色をうかがいながら、一人の夫を他の女と分け合って暮らすよりずっといいはずよ」

　　阿奴は義憤に燃えるように語ったが、まるで自分にも経験があるかのようなその口ぶりとは裏腹に、実のところ彼女は男女の情愛など何一つ分かってはいなかった。幼い頃から誰よりも寵愛を一身に集めてきたとはいえ、それは父や兄、目上の者たち、そして迷霧の林の小さな精怪たちからの愛情に過ぎない。小意が自分に男女の情を抱いていたとしても、小意がそれを一度も口にしなかったせいで、彼女はぼんやりとその想いを受け止めるばかりで、自分自身では何も分かっていなかったのである。だが彼女は、代々の阿修羅の女たちが天庭に嫁いでは、嫉妬のせいでいつも戦乱を招いてきたことは知っていた。幼い頃からそうした歴史を聞かされて育ってきたのだ。父母が自分を迷霧の林に閉じ込めているのも、そのためではないか。だから男女の情には疎くとも、阿奴はどこかそれを我が事のように感じ取れるのだった。

　　その上、義憤に駆られて一肌脱ごうとまでしているのだから始末が悪い。

　　何しろ彼女の性分がそういう性分なのだから、仕方がない。

　　杏児は首を横に振り、諫めようとしたものの、阿奴が聞き入れるはずもなく、言ったところで無駄だと悟った。それに、うっかり小意の話を持ち出したのは自分の落ち度でもある。だからこそ慌てて阿奴を曼春のもとへ連れ出し、気を紛らわせようとしたのに、今さら後悔しても遅かった。もし阿奴にこの騒動に首を突っ込ませなければ、また小意のことを思い出してしまうかもしれず、そうなればなだめようもなく一大事になる。まさに進退窮まった有様で、喉元まで出かかった言葉をどうにか呑み込むしかなかった。

　　「私……私にそんなことができるかしら？聞きに……聞きに行くなんて。もしあの人が承知してくれても、私の父と母はどうなるの？」曼春はいくらか気まずそうな様子であった。たとえ自分の望みが叶ったとしても、両親は先方から結納を受け取っているのに、娘が他の男と駆け落ちしてしまうことになる。そう思うと、彼女の目には恐れと不安の色がいっそう濃く浮かんだ。

　　「こんな瀬戸際になってまだそんなに悩むの？とにかく好きな人に聞いてみなさい。その人さえその気なら、他のことは何の問題もないわ。私が誰だと思っているの？心配なのはただその若者に気がないことだけ。一芝居打って、こっそり真相をすり替えるくらいわけないでしょう。あなたの両親に迷惑がかからないようにするから、私がついているんだもの！」阿奴は胸を叩いた。れっきとした阿修羅族の公主たる自分に、ただの凡夫俗子がどうこうできるはずもない。「それに、しばらく時が経って噂も収まった頃合いに、また両親に無事を知らせればいいのよ。今いちばん大事なのは、その若者の気持ちを確かめることだわ」

　　実のところ阿奴は内心いささか驚いていた。いつの間にこの小さな娘に想い人ができていたのだろう。あれほど何も知らせずに、一度も口にしなかったとは。とはいえ考えてみれば、そもそも自分たちがしょっちゅう清溪鎮に来ているわけでもなく、たまにしか訪れないのだから、こんな内緒事をわざわざ口にするはずもない。二人の想いの深さのほどは分からずとも、凡人は自分とは違う。生きるために身を粉にして働いたり、人に頭を下げたりする必要のない自分とは違い、凡人の女はたいてい男に頼らねば生きていけないのだ。もしその若者が本気で曼春を思い、故郷を捨ててでも彼女を連れていく覚悟があり、人の目を恐れずにいてくれるなら、二人で支え合いながら生きていく方が、女一人で寂しく生きるよりずっとましだろう。

　　急ぐとなれば実に急を要する話であった。水石城の城宰の家からは、十日後には輿が迎えに来ることになっている。つまり十日以内にこの一件を片付けねばならないということだ。凡間のこうしたやり方はまるで礼法に外れているとはいえ、阿奴の強い後押しを受け、もとより妾として嫁ぐことを望んでいなかった曼春も、次第に大胆になっていった。阿奴といえば、あの九頭蛇の怪物さえ討ち滅ぼした身である。真相をすり替えるちょっとした芝居くらい、彼女が力を貸してくれるなら成功しないはずがなかろう。

　　幸いにも、鎮の東側で王家の米屋の商いを手伝っている実直な若者、阿貴も承知してくれた。彼は両親をすでに亡くし、独りで生計を立てながら真面目に働いていた。大金持ちにはなれずとも、切り詰めて暮らせばどうにか食べていけた。曼春はよく家の使いで米を買いに店へ通っており、そうするうちに二人はお互いに好意を抱くようになっていた。阿貴はいつも曼春に少し多めに計ってやり、日が経つにつれ情も深まっていった。曼春が水石城の城宰の妾に売られると聞いて、阿貴も当然心穏やかではいられなかった。駆け落ちの手助けをしてくれる者がいると聞き、二日ほど思案した末、曼春を連れて五十里離れた大きな街へ逃げ、そこで新しい暮らしを始める決心をした。清溪鎮やその周辺の街から離れれば、見つかる見込みもずっと少なくなる。手足も丈夫で働き者の彼のこと、どこへ行っても仕事にはありつけるはずだ。では、曼春の両親や家族に迷惑をかけずにどう駆け落ちするか。阿奴の計画はこうだった――輿が花嫁を迎えに行く道中で花嫁をさらってしまう。盗賊が人をさらって走り去ったとなれば、罪はすべて盗賊にあり、曼春の両親には何の咎めもない。結納金を返す必要があるなら、いずれ二人の暮らしが落ち着いた頃に、改めて両親の損失を埋め合わせればよいというのである。

　　阿貴はただ、友人たちに頼んで盗賊のふりをして途中で花嫁をさらってもらうものとばかり思っていた。自分はただ約束通りに衣類や路銀を用意し、林の中で花嫁の到着を待って出発すればよいだけだ。彼は当初、頼んだ友人たちが役人に追われることにならないかと気を揉んでいたが、その盗賊が実は阿奴の術で作り出された幻であり、たとえ役所に訴え出たところで一生かかっても捕まえられるはずがないなどとは、知る由もなかった。

　　この部分だけは、曼春も決して口にできないことであった。

　　阿貴は前もって奉公先に暇乞いを申し出て、遠方の親戚を頼って行くのだという話をこしらえた。主人は名残惜しく思いながらも、彼の決意が固いのを見て承知するほかなく、その実直さゆえに、路銀にと幾許かの銀まで持たせてくれた。阿貴は曼春に言い含められた通り、自分の行き先を明かさず、むしろ逆方向を示唆しておいてから、出立の支度に取りかかった。

　　阿奴は阿貴が一人であれこれ手はずを整えているのを見て、初めはいささかおかしく思った。手ぶらで出立したところで構わないのだ。今後の暮らしに何が要るにせよ、自分が指先を動かすだけで済むことなのだから。若者が曼春に真心を尽くし、生涯裏切らずにいてくれさえすれば、それ以外は何も案じることはない。だが考え直せば、所詮は仙人と凡人、曼春以外の者にまで自分の正体を明かすわけにはいかない。それに凡間の男というものは元来、家族を養うのが務めであり、この若者に責任を担う覚悟があるのは、むしろ安心できることだった。そこで阿奴は彼の好きにやらせておくことにした。何しろ、これから先の曼春が頼りにするのは自分ではなく、この若者なのだから。

　　清溪鎮はもとより小さな山あいの街であり、水石城からの道中には曲がりくねった険しい山道が幾つもあった。道の両側には木々が鬱蒼と茂り、古木が天を突くように聳えている。そこへ突然、盗賊の一団が現れたとしても、驚きこそすれ、さして不思議なことでもない。花嫁を迎える一行には護衛の者が幾人かいたものの、所詮は徒党を組んだ盗賊には敵わなかった。もっともその盗賊たちは人命までは奪わず、ただ財物と花嫁を奪って去っただけであった。当初、阿貴は財物まで奪うことには賛成しかねたが、阿奴は、花嫁だけをさらえばかえって不審を招く、それでは盗賊の仕業らしくないではないか、人も殺さず金も奪わないのでは、この芝居はあまりに粗が目立ちすぎると言い、阿貴もやむなく頷くしかなかった。ついでに奪った財物は、新婚の若夫婦の暮らしの足しにと残しておいた。

　　阿奴は木の上にゆったりと腰を落ち着けて術を施しながら、盗賊たちが繰り広げる一場の芝居を眺めては、思わず手を叩いて喝采していた。彼女は家に帰りたくても帰れない身の上であり、人目を避けるために長い歳月を迷霧の林の中だけで過ごしてきた。自由もろくになく、退屈極まりない日々の中で、これほど愉快に笑ったのはいつ以来か思い出せないほどであった。自らの傑作を眺めては本当に嬉しくてたまらず、花嫁が迎えの一行から引き離されたのを見届けてから、木の上から身を翻して追いついた。

　　「これほど美しい娘御ならば、この大王様の山塞の奥方にでもなってはくれぬかな？」阿奴が手を一振りすると、盗賊たちはたちまち跡形もなく消え去った。彼女は笑みを浮かべながら曼春をからかった。

　　「とんでもない……私にはうちの旦那様が待っているんだから！」曼春は顔を赤らめながら、とうに脱ぎ捨てた赤い被り布を手の中で弄んだ。

　　「あらまあ……見てごらんなさいよ！なんて恩知らずなんでしょう！いいことがあった途端に手のひらを返すんだから！」阿奴は曼春を小突きながらも、顔いっぱいに笑みを浮かべていた。「さあ、早く行きなさいな」