（二）待客之道
阿奴の頑固な気性がひとたび発動すると、なかなかなだめられなかった。この時彼女は一心不乱に小意を探し出そうと思い詰め、あとさきなど構っていられなかった。小意が無理に人の姿に化けることは決して根本的な解決にはならないと重々承知しているはずなのに、せっかくやっと小意に会えたと思ったら、あっという間にまた去ってしまったのだ。一時どうしても心の整理がつかず、辛くてたまらなかった。それゆえ小さな公主の横暴で驕慢な気性がまたしても発動したのであった。精怪たちは小意の邪魔をしてはならないと承知していたので、誰が彼の行方について一言たりとも漏らそうとするだろうか。彼らはただ阿奴が好き放題に暴れるのを黙って受け入れ、力を尽くして機嫌を取るしかなかった。
「私たち本当に知らないの……」皆が必死に首を振り手を振り、示し合わせたように阿奴を騙し慰めた。
「あなたたち……あなたたち……」阿奴は怒りが収まらず、足を抱え込み、顔をその上に埋めて泣き出した。
阿奴が泣いているのを見て、精怪たちはますます手も足も出ず、進退窮まった。この時皆が黄鶯精を押し出し、身振り手振りで彼に前に出て何とか方法を考えるよう促した。
黄鶯精は美声の持ち主であったが、歌が上手いこと以外には特に大した才能もなかった。精怪たちに押し出され、彼は頭を掻きながら、きまり悪そうな顔をしていた。
「私が歌を歌ってあげようか？」黄鶯精は身を縮めながら言った。
「だめ」阿奴は少しも躊躇せず黄鶯精に冷や水を浴びせ、頭も上げずに泣き続けた。
「それなら……私たちに憂さ晴らしをするのもいいわよ、剣でも匕首でも何でも構わないから、私たちに存分にやってちょうだい。どうせ私たちは皮も厚いし肉も丈夫だから、打たれ強いのよ！」榕樹の精が自ら進み出て、精怪たち全員のためにこの大変な役目を引き受けた。彼は樹が大きく根も深いので、何本かの剣（矢）を受けても当然問題はない。どうせこれは阿奴が興が乗った時によくやることなのだから、皆とっくに慣れっこになっているだろうと考えていたのだが、その発言はかえって皆を冷や汗まみれにしてしまった。
杏児はそれを聞いて、榕樹の精を白い目で睨みつけた。
先ほど一同はちょうど鳳凰山の中腹まで行って、真面目に阿奴が失くした陰陽匕と七彩流光剣を探し回っていたが、見つからなかったばかりであった。この男はどうしてすぐさまそれを忘れてしまったのか。阿奴はそのことでこんなにも落胆しているというのに！
全くもって気の利かない連中ばかりだ！事に対処する策も持たないくせに、なんと足まで引っ張るとは。
陰陽匕と七彩流光剣は阿奴の心の宝物であり、無くしたとなれば当然気落ちするのも当たり前であった。そこに小意が来てはまた去ってしまったのだから、彼女がどうしてこの気持ちを収められようか。
「匕首と剣を失くしたから、あなたはようやく勇気を出してそんなことを言うのね？」杏児は榕樹の精に一矢報いた。普段の彼はいつも古株を鼻にかけたような態度を取っており、同じ木の精である杏児をずっと不快にさせていた。この機に乗じて反撃するのは、彼の以前の挑発への些細な仕返しでもあった。
「それなら……それならまだ花……花雨箭があるじゃない？」榕樹の精は杏児に刺激され、負けじと言い返した。
陰陽匕と七彩流光剣を失くしたと聞いて、もとより泣き止まなかった阿奴はますます泣き声を抑えられなくなった。精怪たちは榕樹の精と杏児に、まるで罪人を審査するような眼差しを向けた。
精怪たちが口々にやかましく騒ぎ立て、賑やかとはいえ何一つとしてまとまらなかった。彼らは阿奴を慰めようとしていたのに、かえって事態を万丈の深淵へと押しやり、ますます収拾がつかなくなってしまった。
水榭に佇む子淵は、小さな精怪たちの右往左往する様子を静かに眺めながら、思わず可笑しさを覚えた。彼らは情に厚く誠実であるが、頭の回転はあまり良くない。しかし彼は招かれざる外来者として、軽々しく戦局に飛び込むわけにもいかず、傍らで「観戦」を続けるしかなかった。
突如、口々に言い合ううちに、誰かが目の端で水榭に立つ子淵に気づき、それが一から十へ、十から百へと伝わって、精怪たち全員の視線が子淵の身へと移動した。
「て……天族……大……大殿下……」
まさか天族の大殿下がまた再び来訪されるとは思いもよらず、精怪たちは昨日うっかり阿奴の身分を露見させてしまった失態を思い出し、皆一様に驚愕と恐怖の色を顔に浮かべた。
「もう……もう帰ったんじゃなかったの？どうしてまた……また来たの？」
精怪たちは一人残らず震え上がり、誰もが我が身の危険を感じた。あっという間に、阿奴が答える暇もないうちに、彼らはまたもや鳥獣のように四散し、瞬く間に影も形もなく逃げ去ってしまった。
「どういう状況？」精怪たちの異常な動きと、一人残らず逃げ去ってしまったのを見て、阿奴は驚いて顔を上げ、杏児とともに水榭の方を見た。
「て……天族……大……大殿下？」二人は思わず同時に驚きの声を上げた。阿奴の顔にはまだ涙が滲んでいた。
阿奴と杏児が自分の方を見ているのを見て、子淵は恭しく揖礼をした。「子淵、二人の姑娘にご挨拶いたします」と彼は言った。
この時、阿奴と杏児はほとんど自分の目が信じられなかった。誰も案内していないのに、この天族の大殿下がいつの間にか静かに水榭に現れたのだから、これはあまりにも不可思議なことであった。しかも彼は天人である。阿奴はふと、小意が去る前に天人からは遠ざかるよう念を押していたことを思い出し、いくらか気まずさを覚えた。天族の大殿下がこうして招かれもせずにやって来たのだ、彼女は一体どうすればよいのか。
阿奴と杏児は互いに手のひらをつつき合って、心の中の不安を和らげてから、手を繋いで一緒に水榭の中に入っていった。
「あなた……あなたはどうやって入ってきたの？」水榭に入ると、杏児がまだ礼を返す間もないうちに、阿奴がすでに先手を打った。
「歩いて入ってきたのだ」子淵は真面目に答えた。
「そうじゃなくて……道がこんなに分かりにくいのに、あなた……あなたはどうやって道が分かったの？たった……一度だけ通っただけなのに……もう覚えたっていうの？」阿奴は先ほど悲しく泣いていたせいで、話す時にはまだ嗚咽混じりの途切れがちな声であった。
「実際には二回歩いたのだ。一度は来る時、一度は帰る時だ」子淵は依然として真面目に指で示しながら言った。
「あなた……」阿奴と杏児は顔を見合わせた。これはあまりにも驚くべきことだ！何しろ迷霧の林に住む大小の者たち、上は王后から下はすべての精怪まで、たとえ地の利を頼りにしていても、誰しも何度か道に迷ってようやく道を覚えられるものではないか。彼女の脳裏にはふと、かつて兄たちが子淵の並外れた聡明さを称賛していた言葉が浮かび、これで確かにそれが証明された。彼女は思わず子淵を褒めたい気持ちになったが、彼が天人であることを思い出し、他人の志気を伸ばしてはならないと考え、口から出かかった賛辞を無理やり飲み込んだ。
「それでも……あなたは招かれもせずに来てはいけないわ、あまりに唐突すぎる」阿奴は涙を溜めながらも、少しも弱みを見せまいとした。この天族の大殿下は本当に無礼だ、一言も告げずに人の家に押し掛けてくるとは。
子淵はそれを聞くと、顔に困った表情を浮かべた。彼は「来た道」を指し示して言った。「天庭には少なくとも南天門があり、天兵が守っていて来訪者を取り次ぐことができる。迷霧の林には門すらなく、取り次ぐ者もいない。これは実に困ったことだ。一体どこに立って姑娘のお呼びを待てばよかったのだ？もし姑娘がなかなか私に気づかなければ、私は永遠にそこに立っていることになったのではないか？」
「それもそうね……」阿奴はどういうわけか、子淵の言うことはいちいち理にかなっていると感じ、まったく反論できなかった。
「迷霧の林には今までお客が来たことがないから、私たちには待客の道というものがないの。あなたはどこに立とうと勝手だけれど、何の用事で来たのか早く言いなさい」阿奴のこの言葉も事実であった。迷霧の林にいつ客が来たことがあったろうか？皆できる限り目立たぬようにしてきたのに、待客之道など何もあろうはずがない。
「まず涙を拭かないか？」言い終わると、子淵は一枚の手絹を阿奴の前に差し出した。阿奴の目や顔にはまだ乾いていない涙の粒が残っていて、子淵の到来に驚きすぎたせいで、一時それらを処理する暇もなく、実に楚楚として憐れな様子であった。
「いらないわ！」子淵に指摘されて初めて、阿奴は自分の顔が泣き崩れていることに気づき、ばつが悪くなった。子淵が差し出した手拭いを受け取って涙を拭こうとしたが、小意が天人から遠ざかるようにと言っていたことを思い出し、しかもよく考えれば自分は子淵に二本の矢の苦痛を与えた張本人でもあった。心中かなり気まずくなり、子淵の好意を断って、自分の袖で涙の跡を拭いた。ところが阿奴のこの仕草が、かえって子淵に軽い笑いを誘わせることになった。
「何がおかしいの？」子淵に笑われて、阿奴は少し不機嫌な様子になった。
「阿奴姑娘の性情が豪放で、小さなことに拘らないのを笑ったのだ」そう言いながら、子淵は術を施して手絹を瞬時に消し去った。
子淵から見れば、天女がこのように自分の袖で涙を拭くような仕草をすることなど、絶対にあり得ない。それはあまりにも粗野すぎる。しかし阿奴がそうすると、なんとも言えぬ独特の可愛らしさがあり、彼にも理由は分からなかったが、ただ自分の心の中に喜びを覚えるのであった。
「そうでしょう」阿奴は子淵が実は自分を褒めているのだと気づき、自分でも得意になって、ついに泣き笑いを浮かべた。
阿奴が泣き笑いを浮かべたのを見て、子淵は手に水を一杯化出して自ら小さく一口飲んだ。
「仕方ない！貴宝地には待客之道がないのだから、客は自分で茶水を用意して飲むしかないな」子淵は阿奴が本当に可愛らしいと感じ、興が乗って彼女をからかい始めた。
阿奴はそれを見て、両手の指を擦り合わせ、まるで大いに興味をそそられたかのような様子であった。天人の飲食は美味しく、他の界に比類がない。爺爺がここに来ていた十数年の間、彼女は幸運にも爺爺が化した「甘露」を飲むことができ、今に至るまで忘れられずにいた。子淵が「甘露」を飲むのを見て、羨望の表情がすっかりその顔に表れていた。
「飲みたいか？」子淵は阿奴の目の中の渇望を見て、心中密かに楽しんだ。この娘は率直で天真爛漫、童心に満ちている。それが彼にも伝染したかのように、姑娘をからかうというこんな「軽薄」なことまでやってのけてしまった。
「いいの？」阿奴はいくらか喜びを露わにした。子淵はずいぶんと大らかだと思われた。自ら茶水を持参して飲むだけでなく、これまでの主人の非礼にも拘泥せず、かえって主人をもてなしてくれようとするとは。彼女は少し気まずさを感じつつも、「甘露」が飲めると思うと、そんなことは構っていられなかった。
子淵はもう一方の手のひらに再び甘露水を一杯化出して阿奴に渡した。
「どうぞ」子淵は微笑みながら言った。
阿奴は嬉しそうに受け取り、二口飲んだ。久しく飲んでいなかったせいだろうか、この甘露水は爺爺のくれたものよりもさらに美味しく感じられた。
さらに二口飲んで、彼女はまだ杏児がいることを思い出した。
「もう一杯いただけるかしら？私の妹にも味わわせてあげたいの」阿奴は子淵を見つめ、彼にほんのりとした微笑みを見せた。もちろん、彼女は心の中でいくらか気まずさを感じていた。主人たる者がこんなに厚かましく、地主の礼を尽くさないどころか客に絶えず求め続けるとは。しかし幸いこの時精怪たちはすでに散り去っていたので、もし一人一杯ずつ求めていたら、それこそ盗賊が家を襲うのと変わらなかっただろう。
「うん！」子淵はもともと阿奴の待客之道のなさをちょっとからかうつもりだけであったが、思いのほか反響が大きく、かえって二人の距離を縮める結果となった。
「どうぞ」子淵はまた甘露水を一杯化出して杏児に渡した。
「大殿下、ありがとうございます」杏児は自分にも分けてもらえたのを見て、慌てて身をかがめて感謝の意を表した。彼女は甘露水を受け取って一口飲むと、思わず両目が輝いた。
「本当に美味しい！」杏児は笑いながら阿奴の手を引いた。彼女はこれまでの人生でこれほど美味しい水を飲んだことがなく、阿奴が自分のために一杯もらってくれたことに特に感謝していた。二人の娘は飲みながらとても楽しそうに笑い合っていた。
「私の阿爹はきっと人様がいい福報や良いものを持っているのを妬んでいるから、人様を打とうとするのね」阿奴は飲みながら杏児の耳元でこっそりと自分の父親について語った。
阿奴は小声で話していただけだったが、子淵が堂々たる天人であることを忘れていた。どんな微かな声音も彼には聞こえないはずがない。彼女がこうして何気なく口にしたことで、自分が阿修羅公主であるという身分がすっかり露見してしまったのだ。子淵は彼女が阿修羅の小公主であることをとうに知っていたが、彼女がこうして無邪気に口にするのを聞いて、それでもやはり面白く感じた。
「彼女は本当に一片の心機もない娘だな」彼は思った。
甘露水を飲み終えると、阿奴は真面目に考えた。天族の大殿下がわざわざ用もなく迷霧の林まで甘露水を飲みに来るはずがない。家では自分の好きなように飲めばよいのだから。そこで彼女は子淵に尋ねた。「迷霧の林に何をしに来たの？」