（四）一往情深――相見時難別亦難

「小意、ごめんなさい！全部私が悪いの、きっとすごく痛いよね？」阿奴は泣きながら息を吹きかけた。実のところ彼女は辛くて、小意の傷の痛みを和らげるために自分に何ができるか分からず、ただ息を吹きかけてやることしかできなかったのだ。それはちょうど幼い頃彼女が怪我をした時、阿娘がそうしてくれたのと同じであった。

　　息を吹きかけたところで痛みを止める効果があるとは限らないが、小意の心は阿奴のこの仕草にすでに言葉にならぬほど溶かされ感動していた。阿奴の性分は剽悍とはいえ、心は確かに柔らかいのだ。傍らに寄り添い彼を気遣う阿奴を見つめながら、小意の心は限りなく温かかった。この瞬間に時間が止まってくれればいいのに、密林に戻る必要もなく、これからずっと阿奴と共にいられたらどれほどいいだろう。しかしそれは万に一つも叶わぬことであった。今日無理に人の姿に化けて半日以上も苦しみ、さらに肉を切って薬引にまでしたのだから、消耗した霊力を回復するのに何年かかるか分からない。ここに留まる時間が長くなればなるほど、本当に人の姿に化ける時期はますます先延ばしになる。彼の心は苦しく絡み合っていた。

　　この時杏児がやってきて、外にはまだ天族の大殿下が阿奴が無事に危機を脱したという知らせを待っていることを、好意から二人に思い出させた。阿奴はすでに無事なのだから、礼儀正しく相手に伝え、感謝を表し、迷霧の林の外へと送り出すべきであった。四百年余りぶりにようやく会えた二人の邪魔をするのは心苦しかったが、脅威の大きい天族の大皇子を送り出すことこそが目下最も急ぐべきことであった。

　　阿奴はそれを聞いて呆然とした。あの時彼女はすでに気を失っていたため、天族の大皇子が危機から自分を救い、迷霧の林に送り届けてくれたことなどまったく知らなかったのである。天族はすでに迷霧の林における大禁忌であり、まして大皇子ともなればなおさらである。迷霧の林にあまり長く留まらせては、夜長ければ夢多しということにもなりかねない。

　　「私、今から天族の大殿下をお呼びしてくるわ。小意もじきに密林に戻らなければならないでしょうから、二人で時間を大事にして話をしなさいね」杏児は生まれつき臆病であったが、それでも情に厚く優しい性分であった。二人の情の深さを見て、それなのに慌ただしい再会のあとまた別れを迎えなければならないことに、彼女もまた名残惜しさで胸がいっぱいであった。そこで空間を二人に残し、自ら外へと客人を招きに出た。

　　「小意はまた密林に戻るの？」そのことを思い出すと、阿奴はさっき止まったばかりの涙がまた瞬く間に滑り落ちた。

　　「うん！」小意は困った様子で頷いた。彼も帰りたくはなかったが、帰らざるを得なかった。涙も今にも溢れ出そうであった。

　　「今日あなたが来てくれたことで、私はまたたくさんの年月を待たなければ、あなたは本当に戻ってこられないの？」

　　「大丈夫、たぶん数年ほど遅れるだけだから？すぐだよ！百年もかからずに戻ってこられる、四百年余りに比べればずっと早いよ……」小意は阿奴をぎゅっと抱き寄せた。阿奴が泣くのを見ていられず、また阿奴に自分が泣いているのを見られたくもなかったので、ただ阿奴を抱きしめて一緒に泣くしかなかった。彼は素朴に、阿奴を抱きしめてさえいれば阿奴には彼が涙を流していることが見えず、彼が泣いていることも分からないだろうと思い込んでいたのである。

　　彼はいつもあの馬鹿な小意であった。毎回阿奴をうまく慰められないまま自分も情けなくつられて泣いてしまう、あの馬鹿な小意なのであった。

　　彼が師父に別れを告げ密林に戻ったあの朝、阿奴は彼の袖を軽く引きながら、一言も発することなく彼の後をずっとついてきた。水榭と虹橋を過ぎたところで、阿奴はついに堪えきれなくなり、声を上げて泣き出した。

　　「小意……五百年ってそんなに長くしなくちゃいけないの？五百年……五百年は本当に長すぎるわ……」

　　彼はもとより自分の無力さと名残惜しさの感情を強く抑え込んでいたが、阿奴のこの泣き声と問いかけを受けて、もはや冷静を装うことができなくなった。心の中に一陣の酸っぱい思いが防壁を破って溢れ出た。五百年は実に果てしなく遠いのだ！阿奴のいる日々は光陰矢のごとし、阿奴のいない日々はまさに一日千秋の思いであろう。まして五百年ともなれば……

　　彼はずっと歩いてきた道を決して振り返らなかった。ひとたび阿奴の顔を見てしまえば、まったく去りがたくなってしまうことを恐れたのだ。冷静を装いながらも実のところ内心は脆く、些細な打撃にも耐えられそうにない。振り返らないと自分に言い聞かせたことなど、まさに愚か者の夢物語であった。阿奴があれほどまでに泣いているのに、どうして見て見ぬふりをして袖を振って立ち去ることなどできようか。彼ははっと身を翻し、阿奴を抱き締めた。

　　「僕も嫌なんだ……でも師父はすでに一番早い方法をくださった、本来ならもっと長くかかるはずだったのに……僕は……僕は……」彼は自分がすでに泣き崩れて言葉にならなくなっていることに気づいた。たとえ阿奴が彼の涙を見なかったとしても、もはや隠しようがなかったに違いない。

　　「小意……行かないで……」阿奴はあまりにも絶望的に泣いていた。彼が行かずにはいられないと分かっていながらも、それでも彼女は最も人を傷つける言葉を口にした。それはまるで一振りの鋭利な刃が彼の心に真っ直ぐ突き刺さり、血が絶え間なく流れ続け、ついには血の川となって枯れ果て死んでしまいそうであった。

　　彼にどこに身を翻して立ち去る勇気があろうか。彼にはできなかった……

　　最後には結局王后がやってきて、阿奴を慰め、五百年後に彼女を連れて帰るためには小意を行かせねばならないと言い聞かせた。王后は阿奴を引き離して自分の懐に抱き込み、手を振って彼に早く行くようにと促した。

　　今に至るまで、あの一歩一歩の針で刺されるような痛みを、彼ははっきりと覚えている。

　　「お前はちゃんとしていなさい、もう自分を傷つけたりしないで、そうすれば私も早く戻ってこられるから」小意はもうすぐまた訪れる別れを思い、四百年余り前の苦しみが再び繰り返されようとしていることを恐れたが、それでもまずは阿奴を慰めねばならなかった。四百年余り前にはまだ王后が憂いを解いてくれていたが、今は彼一人しか残っていない。しかも今回はさらに頭の痛い天族の大殿下までいるのだ。阿修羅王と王后があらゆる防御を張り巡らせてきたのは、まさに天族を防ぐためであった。王后は迷霧の林を出るときは必ず男子に扮するか、顔を覆わなければならないとまで規定していた。この天下で阿奴を見て動じない定力を持つ男子など、そう多くはないだろう。天下の一池の春水を波立たせ、絶えない厄介事を招くことを恐れていたのだ。しかし今日、阿奴が運ばれてきた時には顔を覆っていなかったのは明らかであった。天族の大殿下はすでに阿奴の真の容貌を見てしまったのだ。小意の心には不吉な予感が湧き起こった。

　　「阿奴、後で大殿下に礼儀正しく命を救っていただいたことへの感謝を伝えるだけでいい。決して余計なことは言わないように、念のためよ、分かった？」小意は愛おしそうに阿奴の涙を拭い、細かく言い含めた。

　　「分かった。分かってるわ」阿奴は頷いて言った。

　　二人は懸命に涙を止め、気持ちを立て直した。天族の大殿下の来訪は、彼らにとってはまさに大敵を前にするようなものであった。阿奴の治療も終わり、いよいよこの厄介な問題に正面から向き合わなければならなかった。この時、阿奴も小意も杏児も三人とも、子淵がすでに阿奴の身分をすっかり把握していることに気づいていなかった。彼らの負隅頑抗の振る舞いは実際には何の役にも立たなかったのである。しばらくして、杏児はすでに子淵を連れて入ってきていた。

　　「大殿下にお目にかかります」小意は子淵が入ってくるのを見ると、まず立ち上がって彼に揖礼をした。

　　「大殿下のご義俠の助けに感謝いたします。阿奴姑娘はもう大事ありませんので、静かに養生すればよいだけです」小意のこの一言は、婉曲に感謝の意と客人をお送りする意を表したものであった。この時彼は間近で子淵を仔細に打ち量り、心の中ではますます落ち着かなくなった。先ほどは阿奴の傷にばかり心を奪われ、子淵に構う余裕がなかったが、今近くで見てみると、子淵は素朴な身なりであってもその身姿、容貌、風格は実に超凡脱俗であり、到底及ばぬほどであった。小意の心の中の不吉な予感はいよいよ大きくなった。

　　「大したことではない。姑娘は福に恵まれていたのだ、子淵はほんの些細な力添えをしたにすぎぬ、気にかけることはない」子淵もまた恭しく礼を返しながら言った。

　　礼を返すと、子淵は寝台に近づき、身をかがめて阿奴の顔色がすでに紅潤に戻っているのを見て、安堵したように阿奴に言った。「目が覚めて何よりだ。今後はどうか気をつけて、また怪我をせぬように」

　　「大殿下のお気遣いに感謝いたします、阿奴は骨身に染みて感謝しております、必ず心に刻みます」阿奴は心中怯えており、どう応対すればいいか分からず、口先だけで子淵に返答した。しかし子淵はその阿奴の返答をかえって面白いと感じた。まるで暗誦しているかのような、ぎこちなく取り繕ったような響きがあり、そのため彼の顔には笑みが浮かんだ。

　　この時小意の心中はいささか面白くなかった。子淵の笑みは穏やかで挑発的なところはなく、その言動にも一切の逸脱はなかったが、それでも彼の心はどうしても愉快ではなかった。師父の面目を失うことを恐れなければ、絶対に子淵をこれほど阿奴に近づけないと誓っていただろう。

　　「では姑娘、どうかよく養生してください。子淵はこれにて失礼し天庭へ戻ります」子淵はそう言い終えると、再び阿奴に微笑みを向けてから揖礼をした。

　　「大殿下、お気をつけて」阿奴は身をかがめて礼を返した。彼女は礼儀として子淵に微笑みで応えるべきだと感じ、そこで無理やり子淵に向かって笑みを作った。

　　子淵は阿奴が無理に笑みを作るのを見て、心中に喜びを覚えた。彼女は本当に面白い姑娘であった。この部屋いっぱいに漂う異様な雰囲気は、すべて彼という天族の人間を憚っているせいであり、阿奴公主の身分が露見することを恐れているためであった。あの娘は清渓鎮で見せていた心高く気位が高い様子とは打って変わって、今は話し方も表情も強張っていて、思わず笑いを誘われるほどであったが、彼はそれを見破りつつも口にはせず、必死に笑いを堪えながら身を翻して部屋の外へと歩いていった。

　　「こちらへどうぞ」傍らの杏児は子淵が身を翻して立ち去るのを見て、急いで前へと追いついた。何しろ誰も案内する者がいなければ、迷霧の林はとても歩きやすい場所ではなかった。

　　子淵を見送るのは、まるで疫病神を見送るかのようで、小意と阿奴はともにほっと息をついた。しかし小意は本当に心を緩めることはできなかった。彼はどこか事態が思わしくないことを感じ取っていた。子淵が去り際に浮かべた笑みには、あまりにも多くの意味が込められていて、彼らにはその意味が何であるのか分からなかった。もしかしたら彼は何かを察していたのかもしれない。しかも彼が阿奴を見つめる眼差しには、言葉にできない、説明しがたい優しさがあり、それがほのかに、彼自身に芒刺在背のような感覚を抱かせずにはいられなかった。もしかしたら彼が阿奴を見つめる眼差しは、自分が阿奴を見つめる時と同じような気持ちなのかもしれない。

　　しかし彼が最も恐れているのは、まさに子淵もそのような感情を抱いているのではないかということであった。

　　強烈な不安感が波紋のように次々と外へと広がっていった。しかし彼にどうすることができようか。彼は密林に戻らねばならず、数十年もの間、再び阿奴に会うことはできない。この一切をどうして自分がコントロールできようか。世の中は無常なものというが、彼はまもなく訪れる阿奴との別れを心底恐れていた。四百年余り前にはまだ安定した念いがあったが、今はただ不安を抱くばかりであった。ただ願わくば、この感覚が単に自分の過剰な心配にすぎないことを。子淵は天族の大殿下である、もし本当に何かあれば、それは決して小さなことではなく、阿修羅王と王后にとっても決して望ましいことではないだろう。

　　小意は寝台の縁に座り直し、名残惜しそうに阿奴を見つめながら、彼女の手を取って一つため息をついて言った。「僕ももう行かなくちゃ」そう言い終えるやいなや、彼の涙はまたひそかに滲み出た。

　　小意が去ると聞いて、阿奴は彼の手をきつく握りしめ、再び啜り泣き始めた。

　　「ちゃんとしていなさい、それから天人からは遠ざかっているんだよ、分かった？」この別れ際の言い聞かせに、小意は特に無力さを感じた。彼の涙もまた抑えきれずに落ちた。

　　「小意……」ようやく再会したばかりの小意がまたすぐに去ってしまうことを思うと、阿奴の泣き声はもはや収拾のつかない様子であった。

　　「杏児がいるでしょ！彼女がついていてくれれば、数十年はあっという間に過ぎるわ……」小意は阿奴を慰めようとし、阿奴を懐に抱いて頭や背中をそっと撫でた。しかし彼自身、「数十年はあっという間に過ぎる」ということを自分でも信じられずにいた。それでも自分を欺くしかなかった。

　　自分を欺くことなくして、どうやって阿奴を慰められようか。

　　いわゆる相逢時難別亦難、彼は一体どうすればいいのだろうか。一体誰が彼に教えてくれるのだろう、なぜ彼の恋がこれほどまでに困難であるのかを。

　　この時阿奴の涙はすでに彼の胸の衣を濡らしていた。彼はこれ以上ここに留まればまったく身を引き離せなくなることを恐れ、心を鬼にして立ち上がった。

　　「僕は行くよ、お前は目覚めたばかりで、体もまだ弱っているのだから、寝台を降りて見送りにこないで」

　　実のところ阿奴の体はすでにほとんど問題なく、寝台を降りても何の支障もなかったが、小意は当年のあの分かちがたく、去りがたい情景が再び繰り返されることに耐えられず、善意の嘘をつかざるを得なかった。

　　「小意……」身を翻して去りゆく小意の背中を見つめながら、阿奴の悲しみの情はいつまで経っても落ち着かなかった。小意もまた自分の胸元を押さえ、耐え難い痛みを覚えていた。左腕の傷の痛みなど、それに遠く及ぶものではなかった。彼は振り返る勇気もなく、ただ涙を横溢させるままに任せるほかなかった……