(4) 일왕정심(一往情深) — 상견시난별역난(相見時難別亦難)

"소의 미안해! 다 내 잘못이야, 정말 아프지?" 아누는 울면서 입김을 불었다. 실은 그녀도 마음이 괴로워, 소의의 상처 통증을 어떻게 덜어 줄 수 있을지 몰라, 그저 입김을 불어 주는 수밖에 없었다. 어릴 적 다쳤을 때 어머니가 그리해 주셨던 것처럼.

입김을 분다고 해서 반드시 통증을 멈추는 효과가 있는 것은 아니었지만, 소의의 마음은 아누의 이 몸짓에 이미 말할 수 없이 녹아내려 감동하고 있었다. 아누의 성정은 사납지만 마음만은 확실히 부드러웠다. 곁에 기대어 자신을 걱정해 주는 아누를 바라보며, 소의의 마음속은 더없이 따뜻해졌다. 이 순간에 시간이 멈춰 준다면 얼마나 좋을까, 밀림으로 돌아갈 필요도 없이 이대로 아누와 영원히 함께할 수 있다면. 그러나 이것은 도무지 이룰 수 없는 일이었다. 오늘 억지로 인간의 모습으로 화하여 반나절 넘게 애를 썼고, 게다가 살을 베어 약인으로까지 삼았으니, 소모된 영력은 몇 년이 걸려야 회복될지 알 수 없었다. 여기서 지체하는 시간이 길어질수록, 진정으로 인간의 모습으로 화할 시기는 계속 뒤로 미루어질 뿐이었다. 그의 마음은 괴로이 얽혀 있었다.

이때 행아가 다가와, 밖에는 아직 천족 대전하가 아누가 무사히 위기를 벗어났다는 소식을 기다리고 있다고 두 사람에게 호의로 일깨워 주었다. 아누가 이미 무사한 이상, 예의를 갖추어 그에게 알리고 감사를 표하며 미무림 밖으로 배웅하는 것이 마땅했다. 사백여 년 만에 겨우 재회한 두 사람을 방해하고 싶지 않았지만, 위협이 큰 천족 대황자를 배웅하는 것이야말로 지금 가장 시급한 일이었다.

아누는 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다. 그때 그녀는 이미 정신을 잃은 상태라, 천족 대황자가 자신을 위기에서 구해 미무림으로 데려다주었다는 사실을 전혀 모르고 있었다. 천족은 이미 미무림에서 큰 금기였고, 하물며 대황자임에랴. 미무림에 너무 오래 머무르게 하면, 밤이 길면 꿈이 많아진다는 말처럼 걱정될 뿐이었다.

"제가 지금 천족 대전하를 모셔 올게요. 소의도 곧 밀림으로 돌아가야 할 테니, 두 분은 시간을 아껴 이야기를 나누세요." 행아는 천성이 겁이 많았지만 그래도 다정하고 온순한 성정이었다. 두 사람의 정이 깊음을 보고, 그런데도 급히 만났다가 다시 헤어져야 한다는 사실에, 그녀의 마음도 안타까움으로 가득 찼다. 그리하여 두 사람에게 공간을 남겨 주고 자신은 밖으로 손님을 모시러 나갔다.

"소의가 또 밀림으로 돌아가야 해?" 그 일이 떠오르자 아누는 방금 멈췄던 눈물이 다시 순식간에 흘러내렸다.

"응!" 소의는 난처한 듯 고개를 끄덕였다. 그도 돌아가고 싶지 않았지만 돌아가지 않을 수 없었다. 눈물도 곧 눈가에 넘칠 듯했다.

"오늘 당신이 왔는데도, 내가 또 얼마나 많은 세월을 기다려야 당신이 정말로 돌아올 수 있는 거야?"

"괜찮아, 아마 몇 년 정도 늦어질 뿐일 거야? 금방이야! 백 년도 안 걸려 돌아올 수 있을 거야, 사백여 년보다 훨씬 빠르잖아……" 소의는 아누를 와락 품에 안았다. 아누가 우는 것을 차마 볼 수 없었고, 아누에게 자신이 우는 모습을 보이고 싶지도 않아서, 그저 아누를 안고 함께 울 수밖에 없었다. 그는 순진하게도 아누를 안고 있으면 아누가 자신의 눈물을 보지 못할 테니, 자신이 울고 있다는 것도 모를 거라 여겼다.

그는 늘 그 바보 소의였다. 매번 아누를 제대로 위로하지 못하고 결국 자신도 따라 울어 버리는, 그 바보 같은 소의였다.

그가 사부와 작별하고 밀림으로 돌아가던 그날 아침, 아누는 그의 소매를 가만히 붙잡고, 아무 말도 없이 한참을 그의 뒤를 따라왔다. 수사와 무지개다리를 지나자, 아누는 마침내 참지 못하고 목 놓아 울음을 터뜨렸다.

"소의…… 오백 년 안 되면 안 돼? 오백 년…… 오백 년은 정말 너무 길어……"

그는 원래 자신의 무력함과 아쉬움의 감정을 억누르고 있었지만, 아누의 이 울음과 물음을 듣고는 더 이상 냉정을 가장할 수 없었다. 마음속에서 한 줄기 신랄함이 방어벽을 뚫고 터져 나왔다. 오백 년은 실로 아득히 멀었다! 아누가 있는 날들은 세월이 쏜살같이 지나가지만, 아누가 없는 날들은 그야말로 하루가 일 년 같을 텐데, 하물며 오백 년이라니……

그는 걸어오는 내내 감히 돌아보지 못했다. 아누의 얼굴을 한번 보면 도무지 떠날 수 없을까 두려웠기 때문이다. 겉으로는 냉정을 가장했지만 실은 마음속이 몹시 여려, 사소한 충격도 견디지 못할 지경이었다. 자신과 약속한 "돌아보지 않기"란 그야말로 바보의 헛된 꿈이었다. 아누가 저토록 울고 있는데, 그가 어찌 못 본 척 소매를 떨치고 가 버릴 수 있겠는가? 그는 순간 몸을 돌려 아누를 껴안았다.

"나도 이러고 싶지 않아…… 하지만 사부님이 이미 가장 빠른 방법을 주셨어, 본래는 더 오래 걸려야 했는데…… 나는…… 나는……" 그는 자신이 이미 목이 메어 말을 제대로 잇지 못하고 있다는 것을 깨달았다. 설령 아누가 그의 눈물을 보지 못한다 해도, 더는 숨길 수 없을 것이었다.

"소의…… 가지 마……" 아누는 너무나 절망적으로 울었다. 그가 가지 않을 수 없다는 것을 분명히 알면서도, 그녀는 여전히 가장 가슴 아픈 말을 내뱉었다. 그것은 마치 날카로운 칼날이 그의 가슴을 곧장 찌른 것과 같아, 피가 끊임없이 흘러내려 마침내 피가 강을 이루고 말라 죽어 버릴 것만 같았다.

그에게 어디서 몸을 돌려 떠날 용기가 있단 말인가? 그는 할 수 없었다……

결국 왕후가 왔다. 왕후는 아누를 달래며, 오백 년 후에 그녀를 데려오려면 소의를 보내야 한다고 일렀다. 왕후는 아누를 떼어 내어 자신의 품에 안고, 손을 흔들어 그에게 어서 가라는 뜻을 내비쳤다.

지금까지도 그 한 걸음 한 걸음의 바늘로 찌르는 듯한 아픔을, 그는 여전히 또렷이 기억하고 있었다.

"너는 몸조심해야 해, 다시는 스스로를 다치게 하지 마, 그래야 내가 조금이라도 빨리 돌아올 수 있어." 소의는 이제 곧 다시 찾아올 이별을 생각하며, 사백여 년 전의 그 고통이 다시 되풀이될까 두려웠지만, 그래도 무엇보다 먼저 아누를 달래야 했다. 사백여 년 전에는 그래도 왕후가 근심을 풀어 주었지만, 지금은 오직 그뿐이었다. 게다가 지금은 골치 아픈 천족 대전하까지 있었다. 아수라왕과 왕후가 온갖 방비를 다한 것은 바로 천족을 막기 위해서였다. 왕후는 심지어 미무림을 나설 때는 반드시 남자로 분장하거나 얼굴을 가려야 한다고까지 규정했다. 이 천하에 아누를 보고도 마음이 흔들리지 않을 만한 정력(定力)을 지닌 남자는 몇 안 될 것이니, 천하에 한 못의 봄물을 일으켜 끊임없는 골칫거리를 불러올까 두려웠던 것이다. 그러나 오늘 아누가 옮겨졌을 때 얼굴을 가리지 않았음이 분명했다. 천족 대전하는 이미 아누의 진짜 얼굴을 본 것이었다. 소의의 마음속에는 불길한 예감이 솟구쳤다.

"아누야, 이따가 대전하께 예의 바르게 목숨을 구해 주신 은혜에 감사드리기만 하면 돼. 절대 다른 말은 하지 말고, 만약을 대비해서야, 알았지?" 소의는 애틋하게 아누의 눈물을 닦아 주며, 세심하게 당부했다.

"알았어. 알겠어." 아누가 고개를 끄덕이며 말했다.

두 사람은 애써 눈물을 참고 마음을 가다듬었다. 천족 대전하의 방문은 그들에게 마치 강적을 눈앞에 둔 것과 같았다. 아누도 치료가 끝났으니, 이제야 이 골치 아픈 문제를 정면으로 마주해야 했다. 이때 아누, 소의, 행아 세 사람 모두 자연이 이미 아누의 신분을 훤히 꿰뚫고 있다는 것을 모르고 있었다. 그들의 헛된 저항은 실은 아무 실질적인 소용이 없었다. 잠시 후, 행아는 이미 자연을 데리고 들어와 있었다.

"대전하를 뵙습니다." 소의는 자연이 들어오는 것을 보자 먼저 몸을 일으켜 그에게 읍했다.

"대전하의 의로운 구원에 감사드립니다. 아누 아가씨는 이제 큰 지장이 없으니, 그저 조용히 조리하기만 하면 됩니다." 소의의 이 말은, 완곡하게 감사의 뜻과 손님을 배웅하려는 뜻을 나타낸 것이었다. 이때 그는 가까이서 자연을 자세히 살펴보며, 마음속으로 더욱 불안해졌다. 방금 전에는 오로지 아누의 상처에만 마음을 쏟느라 자연을 신경 쓸 여유가 없었는데, 이제 자세히 보니 자연은 소박한 차림새임에도 그 몸가짐과 용모, 기품이 실로 이토록 초범탈속(超凡脫俗)하여, 도무지 따라잡을 수 없는 경지였다. 소의 마음속의 그 불길한 예감은 더욱 커져만 갔다.

"별말씀을요. 아가씨의 복이 컸을 뿐, 자연은 그저 미력을 조금 보탰을 따름이니, 마음에 두실 필요 없습니다." 자연도 공손히 답례하며 말했다.

답례를 마친 자연은 침상 곁으로 다가가, 몸을 숙여 아누의 안색이 이미 발그레하게 회복된 것을 보고는, 안도하며 아누에게 말했다. "깨어나셨으니 다행입니다. 부디 앞으로는 좀 더 조심하시어, 다시는 다치지 마시기를 바랍니다."

"대전하의 염려에 감사드립니다, 아누는 뼈에 사무치도록 감사하며, 반드시 명심하겠습니다." 아누는 마음속으로 조마조마하여 어떻게 응대해야 할지 몰라, 그저 건성으로 자연에게 대답했다. 그러나 자연은 아누의 대답이 오히려 재미있다고 느꼈다. 마치 외운 것을 암송하는 듯, 어딘가 딱딱하고 어색하게 짜맞춘 느낌이 있어, 이 때문에 그의 얼굴에는 웃음기가 떠올랐다.

이때 소의의 마음속은 다소 언짢았다. 자연의 웃음은 온화하고 도발적이지 않았으며, 그의 언행에도 조금의 도를 넘는 바가 없었지만, 그래도 소의는 마음이 편치 않았다. 사부의 체면을 잃을까 두려워하지 않았다면, 그는 절대 자연을 이렇게 아누에게 가까이 오게 하지 않았을 것이라고 다짐했을 것이었다.

"그럼 아가씨는 부디 잘 요양하시기 바랍니다, 자연은 이만 물러가 천정으로 돌아가겠습니다." 자연은 말을 마치자 다시 아누에게 미소를 지어 보이고는 읍했다.

"대전하, 조심히 가세요." 아누는 몸을 숙여 답례했다. 그녀는 예의상 자연에게 미소로 답해야 한다고 느껴, 자연을 향해서도 억지로 미소를 지어 보였다.

자연은 아누가 억지 미소를 짓는 것을 보고 마음속으로 기쁨이 일었다. 그녀는 참으로 재미있는 아가씨였다. 이 방 안에 가득한 기묘한 분위기는 모두 그가 천족 사람이라는 것을 꺼려서, 아누 공주의 신분이 탄로 날까 두려워서였다. 청계진에서 그렇게 콧대 높고 오만하던 그 계집아이가, 지금은 말과 표정이 죄다 딱딱하게 굳어 있어 웃음이 나올 지경이었지만, 그는 그것을 눈치채고도 말하지 않고, 애써 웃음을 참으며 몸을 돌려 방 밖으로 걸어 나갔다.

"이쪽으로 오세요." 옆에 있던 행아는 자연이 몸을 돌려 떠나는 것을 보고 급히 앞으로 따라나섰다. 어쨌든 안내하는 사람이 없으면 미무림은 걷기 쉬운 곳이 아니었다.

자연을 배웅하는 것은 마치 역병 귀신을 보내는 것 같아, 소의와 아누는 둘 다 안도의 한숨을 내쉬었다. 그러나 소의는 진정으로 마음을 놓을 수 없었다. 그는 어렴풋이 사태가 심상치 않음을 느꼈다. 자연이 떠나면서 지었던 그 미소에는 너무나 많은 의미가 담겨 있었는데, 그들은 그 의미가 무엇인지 알 수 없었다. 어쩌면 그가 무언가를 눈치챘을지도 몰랐다. 게다가 그가 아누를 바라보던 눈빛에는 말로는 다 설명할 수 없는 부드러움이 있어, 은은하게, 저도 모르게 등에 바늘이 박힌 듯한 느낌을 갖게 했다. 어쩌면 그가 아누를 바라보는 것은 자신이 아누를 바라보는 것과 같은 마음이 아니었을까?

그러나 그가 가장 두려워하는 것은 바로 자연도 그런 감정을 가지고 있다는 것이었다.

강렬한 불안감이 물결처럼 겹겹이 밖으로 퍼져 나갔다. 그러나 그가 어찌할 수 있으랴? 그는 밀림으로 돌아가야 하고, 수십 년 동안 다시 아누를 만날 수 없다. 이 모든 것을 그가 어찌 통제할 수 있단 말인가? 이른바 세상일은 무상한 법이라 했으니, 그는 곧 닥쳐올 아누와의 이별이 몹시 두려웠다. 사백여 년 전에는 그래도 안정된 소망이 있었는데, 지금은 오직 불안뿐이었다. 부디 이 느낌이 단지 자신의 지나친 걱정이기를 바랄 뿐이었다. 자연은 천족 대전하이니, 만약 정말로 무슨 일이 있다면 결코 작은 일이 아닐 것이며, 그것은 아수라왕과 왕후도 결코 바라는 바가 아닐 것이었다.

소의는 침상 가장자리로 돌아가 앉아, 아쉬운 듯 아누를 바라보며, 그녀의 손을 잡고 한숨을 쉬며 말했다. "나도 이제 가야 해." 그렇게 말하자마자 그의 눈물이 또다시 은근히 어른거렸다.

소의가 떠나려 한다는 말을 듣자, 아누는 그의 손을 꽉 붙잡고 다시 흐느끼기 시작했다.

"몸조심해, 그리고 천인들과는 멀리 떨어져 있어야 해, 알았지?" 이 이별의 당부에, 소의는 특히 무력함을 느꼈다. 그의 눈물도 다시 걷잡을 수 없이 떨어졌다.

"소의……" 방금 겨우 다시 만난 소의가 곧 또 떠나야 한다는 생각에, 아누의 울음은 걷잡을 수 없이 격해지려 했다.

"행아가 있잖아! 그녀가 곁에 있어 주면, 수십 년은 금방 지나갈 거야……" 소의는 아누를 달래려 애쓰며, 아누를 품에 안고 그녀의 머리와 등을 가만히 쓰다듬었다. 그러나 그 자신도 "수십 년은 금방 지나간다"는 그 말을 스스로 믿을 수 없었다. 그래도 자신을 속일 수밖에 없었다.

자신을 속이지 않고서 어떻게 아누를 달랠 수 있겠는가?

이른바 상봉하기는 어렵고 헤어지기는 더욱 어렵다더니, 그는 대체 어찌해야 할까? 대체 누가 그에게 말해 줄 수 있을까, 그의 사랑이 어찌하여 이토록 힘겨운지를.

이때 아누의 눈물은 이미 그의 가슴 앞 옷깃을 적셔 놓았다. 그는 여기서 더 지체하다가는 도무지 몸을 뺄 수 없을 것을 두려워하여, 마음을 모질게 먹고 몸을 일으켰다.

"나 갈게, 너는 이제 막 깨어났고 몸도 아직 허약하니, 침상에서 내려와 배웅하지 마."

실은 아누의 몸은 이미 거의 문제가 없어 침상에서 내려와도 전혀 지장이 없었지만, 소의는 당년의 그 헤어지기 힘들고 끝내 아쉬웠던 옛일이 다시 재현되는 것을 견딜 수 없어, 어쩔 수 없이 선의의 거짓말을 할 수밖에 없었다.

"소의……" 몸을 돌려 떠나가는 소의의 뒷모습을 바라보며, 아누의 슬픈 감정은 오래도록 가라앉지 않았다. 소의 또한 자신의 가슴을 움켜쥐며 견디기 힘든 아픔을 느꼈다. 왼팔 상처의 아픔은 그것에 비하면 훨씬 미치지 못했다. 그는 감히 돌아보지 못하고, 그저 눈물이 흘러넘치는 대로 내버려 둘 수밖에 없었다……