（一）魂牽夢縈

子淵は寝殿に戻り、書を読もうと思ったが、なぜか身が入らなかった。心の中には絶えず迷霧の林の様々な光景と阿奴の姿が浮かんできて、書の文字も途切れ途切れにしか読めず、内容が結局何であったかも、うやむやのままついに理解できなかった。彼は自分自身の荒唐無稽さに気づいた。読書はもともと彼の閑暇の日常であったのに、今日一体自分はどうしたというのか。この最も日常的なことすら、こうも散漫でだらしなくやってしまうとは？これはあまりにも自分らしくない。彼は寝殿の中で立ち上がり歩き回り、指の関節で自分の額を叩きながら、自分の異常さを責めた。すると足はいつの間にか、あの日彼の体から取り除かれた二本の矢の前へと自然に運ばれていた。

　　話せばあの二本の赭紅色の矢は、あの時寝殿に戻ってからずっと常修に命じて隅の高い棚に置かせてあり、彼がいつでも目にすることができるようにしていた。というのも彼の心の中には、その持ち主に対する賞賛の情があったのである。彼（あるいは彼女）は時宜を得て両族の戦争を鎮め、和平のうちに幕を引かせた。たとえ彼を傷つける手段を用いたとしても、それでも手加減し、ほどほどのところで留めたのだ。彼はその恩情を心に受けとめ、それゆえに迷霧の林まで真相を探りに行ったのであった。しかし迷霧の林に、これほど心惹かれる小さな公主が隠されていようとは、まったく思いもよらぬことであった。そしてその小さな公主がまさにこの二本の矢の持ち主だったのである。

　　二本の矢を見つめながら、子淵はまた幽かに物思いに耽った。ぼんやりと阿奴の様々な様子を思い浮かべ、子淵は思わず微笑んだ。彼女の小娘らしい甘えた振る舞いを笑い、彼女のあの風風火火で理屈の通らない性分を笑い、そして何より、年齢は幼いながらも柔らかな心を持っていることを笑った――彼女は凡人の幼い男の子を救うために、自ら危険を冒した。両族の平和のために、絶好の返り討ちの機会を捨てた。おそらく彼女が九頭蛇怪と斬り合ったのも、鎮の住民を守るためだったのだろう、と子淵は思った。

　　自らの心に問うてみれば、実のところ天族の中で彼は孤独な存在であった。

　　彼は天族の者たちの気質や好みとはまったく正反対であった。天族の豪華で騒がしいものに対して彼はまったく何も感じず、むしろ独り静かにいることを望み、あらゆる繁華と艶麗を外に遮断して、この蒼涼たる孤独感を独り味わっていたいと思うのであった。父君の深い期待は、彼が幼い頃からあらゆる貪欲な享楽を放棄することを促し、そのうちに彼自身もそうした貪欲な享楽を理解せず好みもしなくなった。天族全体の興衰栄辱を担う重責を負う身として、どうやっても心から愉快にはなれなかった。だから迷霧の林で小意を見たとき、彼はまるでもう一人の自分を見ているかのように感じたのだ。あの、責任のために絶えず自分を磨き続けるその姿に、彼は心底感嘆と憐れみを覚えた。このような苦しみを経験したことのない者には、その味わいなど到底分かるまい。彼にはよく分かった。まさに彼自身がこうして一歩一歩今日まで歩んできた人間だからである。

　　年齢を重ねるにつれて、彼は次第に理解するようになった。自分が担うべきものは、決して天人一族への責任だけではないということを。

　　天人は三界の高位に身を置き、この上ない福報を享受している。ならば当然、慈悲深く身をかがめて天下衆生の苦しみを察し見つめるべきであって、高みに立ち自分勝手に享楽するばかりで彼らを不屑にすることなどあってはならない。しかし天族の中では彼にはほとんど知音がおらず、自分の妻ですら彼を理解していなかった。申雅は一般の天人と変わらず、特に大皇子妃という身分であればなおのこと富貴栄華を極め、天人たちの尊崇を受けていたが、それでも彼のことだけは理解していなかった。それゆえ何年経っても彼は申雅に対して濃密な情や激しい情熱を抱くことはなく、まさに「話が合わなければ一言も余計」という言葉そのものであった。彼らの心は実に通じ合っていなかったが、何しろ父君の賜婚であり、しかも政治的な結びつきでもあったため、これといった過失もないのに妃を廃するわけにもいかず、ただ相敬如賓、儀礼通りに日々を過ごすほかなかった。彼から見れば、天女など実はどれも同じであった。父君は彼が結婚して久しいのに子がいないことを気にかけ、何度も側妃を娶るよう促してきたが、彼はまったく心を動かされなかった。天女がどれも同じであるのならば、わざわざ自分の悩みを増やす必要などあろうか。

　　自分の心はとうに凪いだ静けさを保っていると思っていたのに、阿奴の出現によって、それでも波紋が起きてしまった。理由もなく、阿奴の音容笑貌が意味もなく彼の心にまとわりついていた。迷霧の林からようやく戻ったばかりだというのに、もう心の中は満ち満ちた思慕に包まれているとは？彼には自分自身どうしたことか説明できなかった。常に穏重で自制的な彼が、こんなにも心が浮ついて落ち着かなくなるとは？阿奴とはまだ知り合ったばかりではないか、こんな治絲益棼のような悩みがどうして生じようか？しかしすでに治絲益棼のような悩みを抱えていないならば、書を読んでも心が乱れて何が書いてあるのかも分からなくなるなどということが、どうしてありえようか？

　　子淵はため息をつき、依然として指の関節で額を叩きながら、この荒腔走板な自分をどうしたらよいのか分からずにいた。ちょうどこの時、常修が子淵の龍御剣、阿奴の陰陽匕と七彩流光剣を携えて謁見にやってきた。

　　「大殿下に申し上げます。常修が後始末をした際、あの阿修羅族の姑娘の匕首と剣が現場に残されていたのですが、どう処置すればよいか分からず、まとめてお持ちいたしました」常修は畢恭畢敬に言い、三つの品を卓案の上に置いた。

　　陰陽匕と七彩流光剣を目にした瞬間、子淵の心はかすかに震えた。先ほどまで頭の中いっぱいに考えていたのは、まさに阿奴のことではなかったか？清水鎮の鳳凰山で九頭蛇怪と入り乱れて戦っていたあの時、あの娘は実に様々な手を尽くし、少しも臆することなく戦いを楽しんでいた。彼女の顰め面も微笑みも言葉も怒りも、どれ一つとして彼の心に深く刻まれないものはなかった。彼はこれまでこのような女子に出会ったことがなかった。様々な特質を一身に集めた女子――だからこそこれほど印象深いのだろうか？

　　そう思うと、子淵の顔にはまた笑みが浮かんだ。

　　「あの娘はどうして九頭蛇怪と戦うことになったのだ？」実のところこの問いについて子淵の心中にはすでに答えがあったのだが、それでもはっきりと確認したかった。

　　「鎮の住民の話によりますと、あの二人の姑娘は鎮の曼春姑娘のご友人で、特に山に登って捕らわれた住民たちを助け出しに来たとのことです」

　　「やはり……あの娘は……」この時、子淵の顔の笑みはさらに明るくなった。阿奴の心優しく義に厚い人柄についての確信が裏付けられただけでなく、「広く善縁を結ぶ」という新たな認識まで加わったのである。

　　「まさか凡人とまで友になるとは……迷霧の林の精怪たちと打ち解け合い、そして凡人とも友となる。思うに阿奴の心の中には高低貴賎の区別など何もないのだろう」子淵はそう呟き、心の中も喜びに満たされた。

　　「大殿下、今日はご機嫌がよろしいようですね」子淵の笑顔を見て、常修は少し訳が分からなくなった。普段の子淵は寛和に人に接し、冷峻ではないが、その感情は常に落ち着いており、あまり顕著な起伏を見せることはなかった。自分は幼い頃から子淵に付き従い、その温和な人当たりの笑顔の裏には、それほど多くの本当の心地よさや喜びなどないことをよく分かっていた。天君の長子であるという重圧は、彼の背負う重い荷物であり、彼はどうして本当に心地よく喜ばしくいられようか。

　　しかし今日の子淵はどこか違うようであった。常修にはどう違うのかうまく言い表せなかったが、とにかく何か異様なところがあった。

　　「そうか？」子淵は曖昧に答えた。

　　「匕首と剣だけではありません……」子淵は常修が卓案に置いた陰陽匕と七彩流光剣を指差し、さらに高い棚から二本の矢を取り出した。

　　「私の二箭の傷もまた彼女の賜物なのだ」子淵は少し愉快げに笑った。この姑娘はあまりにも面白い。実に彼の目を惹きつけてやまなかった。

　　「大殿下のおっしゃる意味は、阿奴姑娘が……」常修はにわかには信じがたかった。この情報はあまりにも驚くべきものであった。

　　「そうだ、彼女こそまさに阿修羅族の幼き殿下なのだ」子淵は龍御剣、陰陽匕、七彩流光剣と双箭をまとめて袖裡乾坤に収めると、身を翻して外へと歩き出した。

　　子淵が出かけようとするのを見て、常修はすぐさま後をついた。

　　「私は迷霧の林へ行ってくる。お前はついてこなくてよい。迷霧の林と阿奴に関することは一字たりとも漏らしてはならぬこと、心得ておけ。これは両族の衝突、あるいは開戦さえ引き起こしかねない事柄だ、決して等閑に付してはならぬ。もしお前が一言でも漏らせば、私が容赦しないと思え」

　　「天君や大皇子妃娘娘にも含みますか？」

　　「そうだ」子淵は果断に言った。

　　ついてこなくてよいだと？常修は心の中でいくらか腑に落ちなかった。長い間、彼はほとんど子淵の左右の手のようになっていた。名目上は主従とはいえ、その情誼はむしろ兄弟のようなもので、鞍前馬後、子淵とはいつも影のごとくつき従ってきた。それがすでに揺るぎない鉄則になっていたのだ。今日はどうしたというのか、まさかついてこなくてよいと言われるとは？

　　子淵が去っていく背中を見つめながら、常修の心にはさまざまな思いが浮かんでは消えた。今日の大殿下はあまりにも普段と違い、彼にはいくらか適応しがたいほどであった。機嫌が非常に良いばかりか、足取りまでどこか軽やかであった。子淵の腹の中に何があるのか、彼には分からなかった。ただ呆然と子淵の後ろ姿を見送るしかなかった。

　　子淵はずっと歩き続け、迂回して入り組んだ、朧げで判別しがたい小径を渡っていくと、あの開けた敷地と一直線の平屋がふいに目に飛び込んできた。ここを離れたのはほんの昨日のことなのに、彼にはまるで三年も隔たったかのように感じられた。再び阿奴に会えると思うと、彼の心には言葉にできないほどの高揚感があった。

　　遠くに、水榭と虹橋を過ぎ密林の手前の小さな空き地に、阿奴が地面に座り込み、小さな精怪たちが賑やかに彼女を取り囲んでいるのが見えた。そこで彼はゆっくりと水榭に足を踏み入れ、静かに彼らが賑やかに騒いでいる様子を見つめていた。

　　「阿奴、笑ってみて……」

　　「阿奴、歌を歌ってよ……」

　　「阿奴、踊ってよ……」

　　「阿奴、悲しまないで！私たちがいるじゃない！」

　　精怪たちは口々に阿奴を慰めていたが、阿奴は見るからに顔を強張らせ、機嫌の悪い様子であった。

　　杏児は阿奴が誰の顔も立てないのを見て、心はまだ小意が来てはまた去ったという悲しみに沈んでいたが、そっと彼女を押した。

　　「そんなふうにしないで、あなたはちゃんとしていなくちゃ、小意が安心できるように。数十年なんてあっという間に過ぎるわ」

　　「そうだそうだそうだ！」虎妖が飛び出してきて、「そうだ」を三回続けて叫んだので、臆病な杏児はびっくりして跳び上がった。

　　「なんで脅かすのよ？」杏児が驚いたのを見て、もとより気分が塞いでいた阿奴はさらに不満げに虎妖を責めた。

　　「僕は……わざとじゃない……ただ……ただ少し声が大きすぎただけで、本当にすまない」阿奴が不機嫌なのを見て、虎妖は明らかに自分は何も悪くないと思いつつも、急いで謝罪し非を認めた。彼はそのまま身を伏せて、小声で阿奴に尋ねた。「僕がお前を背に乗せて密林を一回りして気晴らしをしてあげようか？どう？」

　　虎妖が阿奴を密林へと連れて行き気晴らしをしようとしていると聞いて、精怪たちは皆顔を見合わせた。

　　「あなた、小意がどこにいるか知ってるの？小青鳥は私を連れて行こうとしないのに……」阿奴はまるで希望を見出したかのように、目に光を灯した。

　　この時、精怪たちは一斉に虎妖の耳を引っ張り、尻尾を引き、尻を蹴り、殴る蹴るとあらゆることをしでかした。まったく気の利かない奴だ！よりによってその話を持ち出すとは？

　　「僕……僕は知らない」自分が失敗をやらかしたことに気づいた虎妖は、慌てて泥沼から抜け出そうとした。

　　「嘘つき！」虎妖が言い淀んでいるのを見て、阿奴は腹を立て、虎の耳を引っ張って彼を追い詰めた。「早く小意のところに連れて行きなさい！」

　　「私の小姑奶奶、まずは焦らないでください！」亀の精は動作がのろいために、常に慌てず落ち着き払っているような印象を人に与え、まるで特別に賢者めいて見えるのであった。

　　「靈芝はあんなに小さな一株で、密林の片隅に隠れているのです。虎妖はあんなに図体が大きく、しかも気の利かない奴です。どうして小意のいる場所など分かりましょうか？」

　　「その通り……その通り……」精怪たちはそれを聞いて口々に相槌を打った。

　　「じゃああなたたちの誰が知ってるの？早く連れて行きなさい！」