（三）一往情深――馬鹿な小意
小意の胸は激しく震えた。この一言をどうして師父は面と向かって告げてはくれなかったのか。あるいは自分が辛く思うのを恐れたのだろうか。もともと弟子として選ばれたのは、根本から阿奴のために誂えたものであり、必要な時には阿奴のために肝脳を地に塗り、命を犠牲にすることも厭わぬ者を選んだということなのか。
しかし師父は明らかに考えすぎであった。阿奴を救えるのなら、たとえ千年靈芝を丸ごと一株薬に入れる必要があったとしても、彼は微塵も躊躇しなかっただろう。まして「少量」を薬引にするだけなら、なおさらのことである。彼はもともと阿奴を守るために存在する者であり、この程度のことなど何ほどのこともなかった。
杏児も好奇心から傍らに寄って錦嚢の妙計を覗き込んだ。老神仙の教化を受け損ねたため字はあまり読めなかったが、あの数文字ならなんとか読み取ることができ、彼女は大いに驚いた。いわゆる千年靈芝とはまさに小意のことではないか？
「あなたの師父って本当に容赦ない人ね！」杏児は一人の師たる者が自分の弟子に肉を剜って薬にせよなどと要求するとは、到底想像できなかった。
この時の小意はまったく杏児のことなど気にかける余裕もなかった。錦嚢の妙計を得た彼は、まさに神助を得たかのように、飛ぶように卓案へと向かい、
再び四季の花を搗いて半鉢の花汁を碗に注ぎ入れると、続いて左手の袖を捲り上げ、右手に匕首を一本幻出させた。
「あなた……あなた本当に自分の肉を切るつもり？」杏児もまた阿奴のことを案じてはいたが、小意が少しの躊躇もなく自ら肉を剜り取ろうとしているのを目にして、もともと臆病な彼女はますます恐怖を覚えた。
しかし小意はまったく杏児に構う気配もなかった。この時の彼の心には阿奴の安否のことしかなかった。自分の体のほんの少しの肉で阿奴を危険から救い出し目覚めさせることができるならば、どうしてためらう必要があろうか。あっという間に、匕首は猛然と左腕を横切り、肉を無理やり一片切り取った。肉を切る激痛に、小意は歯を食いしばり眉をひそめて卓に手をつき、額にはたちまち冷や汗が滲んだ。
「小意！」杏児は驚愕した。卓案はこの時すでに鮮血に染まり、小意の左腕からは血が滴るように流れていた。小意の目に見える苦痛を目にして、彼女は自分の恐怖を無理やり抑えつつも駆け寄って彼を気遣った。
小意は卓に手をつき、頭を垂れて何度も深く息を吸い、しばらくしてようやく激痛から少し落ち着きを取り戻した。
「まず血を止めたら？さもないと阿奴が目を覚ます前にあなたの血が流れ尽きてしまうわ」杏児は言った。
「それほど大げさなことではない」小意は明らかにその心遣いを受け入れず、それよりもまず切り取った肉を法力で細かな粉に化して碗の中に混ぜ、花汁とよく攪拌することに執心していた。
「あなた、やっぱり先に血を止めなさいよ！薬は私が飲ませるから」杏児は再度小意を説得しようとした。彼女は小意がずいぶんと頑固だと感じた。彼自身が大夫でありながら、自分の血をすぐに止めようともしないのだから。彼の術の施しや動作は左手の傷の激痛のため明らかに鈍っていたが、それでも彼は少しも手を止めようとはしなかった。
「必要ない」小意は冷たく答えた。
「あなた……」杏児は説得しているうちに本当に腹が立ってきた。小意の少年らしい意気は理解できるとしても、これはあまりに人情を欠いた頑固さであった。大夫だからといって、必ずしも自分の手で薬を飲ませなければならないわけではないし、まして手には傷が血を流したままなのに、まったく構わずすべて自分で行うことに固執するとは？彼女は小意のことをよく知らず、その性格も分からなかった。小意が生まれつき頑固なのか、それとも阿奴のせいで頑固になったのか、彼女にはまったく見当がつかなかった。当年、小意と阿奴はほぼ二十年間、朝夕を共にしていたのだから、その情誼も並々ならぬものであるはずだった。阿奴からは何も聞いたことがなかったし、王后も迷霧の林を去る前にわずかに要点を伝えただけであったため、彼女は小意についてほとんど何も知らなかった。しかし今日、それが大いに彼女の目を開かせることとなったのである。
彼のこの頑固さは常軌を逸していて実に不可解であった。もしや……
一つの考えが閃き、杏児は何かを悟ったようであった。この迷霧の林の精怪たちの誰が阿奴を好いていないだろうか？まして特別に抜擢されて阿奴の傍にいられる小意ならばなおさらである。彼女はこの特別な抜擢の本当の意味が何であるかを理解してはいなかったが、朝夕阿奴に寄り添う小意の心の中に自然と慕情が芽生えることの理にかなっていることは、はっきりと分かった。阿奴はまさに三界の中でも最も美しい女性と称して差し支えなく、彼女を見て心を動かされない男などいるだろうか？これもまた、阿修羅王が彼女を迷霧の林に隠す理由の一つであった。小意ももちろん例外ではあり得ない。彼とて結局は男であり、二十年近くも彼女に寄り添いながら阿奴に慕情を抱かない方がむしろ理にかなわないことであろう。
肉を剜って薬にする際の躊躇のなさ、自らの傷を顧みずすべて阿奴の救治を優先する反応、薬を飲ませる時に目に溢れる情愛――どれもこれもが彼女の心の中の推測を裏付けるものであった。小意は決して大夫という身分だけで阿奴を救治しているのではない！
「あなたが早く血を止めなければ、阿奴が目を覚ましてこれを見たらどれほど悲しむか分かる？」小意の阿奴への想いを悟った杏児は、すぐさま小意を説得する言葉を変えた。「早く血の跡を片付けなくちゃ、阿奴に見せないように」
小意の阿奴への深い情はやはり並外れたものであり、杏児の悟りも遅すぎたわけではなかった。この言葉は小意の心の奥底に届き、効果を発揮した。小意は右手の動作を止め、自らの左腕の傷に法を施して血を止めた。
「やはり……この小意は……」小意の態度の変化を見て、杏児はもうすっかり察していた。彼女は突然、老神仙と王后の叡智に感服した。阿奴に情深い千年靈芝の精だけが、自らの命をもって阿奴を守ることができる。彼こそが彼女の薬引なのだ。老神仙、王后、四殿下がいずれも迷霧の林にいなくなり、四百年余りの時を経てもなお、彼は初心を変えることなく守り続けている――これこそが彼らが最初に望んでいた結果ではないか？
杏児は心底感動した。小意は傷の血を止めると、卓の上の血の跡を片付け始めようとした。
「私がやるわ」杏児が寄って片付けを手伝った。彼女の法力は低いとはいえ、血の跡を片付ける程度の小さなことなら十分できた。
「あなたは早く薬を調えて！」杏児はそう言いながら術を施し、卓の上の血の跡を消していった。
小意が薬を調え終えると、杏児は空気を察して薬を飲ませる仕事を彼と争うことなく、代わりに気を利かせて阿奴を支え起こし、自分の身に寄りかからせた。
彼女がじっと見つめると、薬碗を持つ小意の左手がかすかに震えているのが見えた。彼は痛みを堪えながらもなお細やかに辛抱強く小さな一口ずつ薬を飲ませていて、その目には柔らかな情がすでに溢れんばかりであった。無関係な傍観者でさえもそれとはっきりと分かるほどであった。
薬汁の大半を飲み終えるにつれ、阿奴の顔色も蒼白から次第に紅みを帯び始めた。それを見て小意はようやく心にいくらかの安堵を覚え、きつく寄せていた眉間もいくらか和らいだ。碗を持つ左手はとうに痛みで痺れていたが、それでも手放すには忍びなかった。薬効が現れ始めたのを見て、彼はいっそう丁寧に薬を飲ませ続けねばならなかった。
彼はまさにあの馬鹿な小意なのであった。仕方がない。
彼の師父ですら彼を馬鹿だと言った。半日泣き続けて目を腫らした阿奴を慰めるように言いつけられたのに、結局自分もつられて泣いてしまったのである。
あの日師父は阿奴に、まもなく迷霧の林を去ること、そして小意もまた密林に戻ってさらに五百年潜修することになると告げた。阿奴は泣き出してしまった。その時すでに四殿下は王庭へと戻っており、師父と自分の両方が去ってしまうと聞き、迷霧の林には彼女と王后だけが残ることになる。阿奴にはとても受け入れられず、草の上に座り込み、涙は滝のように午後から晩まで止まることなく流れ続けた。
「みんな行ってしまって、私だけが残るのね。阿娘だっていつかは家に帰ると言っていたのに、どうして私だけが家に帰れないの？」阿奴は自分を抑えきれずに泣き続け、彼の心まで打ち砕いてしまうほどだったが、慰めの言葉一つ見つけられなかった。なぜなら阿奴の言うことはすべて事実だったからである。たとえ王后が阿奴を彼に嫁がせることを望んだとしても、彼自身にはまだ五百年もの人の姿を修得するための長い道のりが残っていた。五百年の別離は動かしがたい事実であった。誰のせいでもない、自分の霊力が低く、まだ本当に人の姿を修得していないせいなのだから。阿奴とこれから五百年も離れることを思うと、彼自身すら生きていくのが辛く思われるほどであったのに、他人を慰める立場になどあろうか。それゆえ彼はただ阿奴とともに涙を流すことしかできず、夜まで泣き続けた末に、ようやく勇気を振り絞って阿奴に尋ねた。「五百年が経ったら、小意が阿奴を家に連れて帰ってもいい？」これが彼が口から絞り出すことのできた唯一の言葉であった。
「嘘じゃない？どうやって私を家に連れて帰るの？本当に方法があるの？」阿奴は涙に濡れた目で彼を見つめ、続けざまに三つの問いを投げかけた。
「うん！」しかし勇気はどうやら十分ではなかったようで、最後の答えを彼はついに口にすることができなかった。自分のような身分も霊力も低い靈芝の精と結婚することを阿奴に承諾させる自信もなかった。もし阿奴の口から「嫌」の一言が発せられれば、自分の美しい夢が容赦なく打ち砕かれてしまうだろう。それならばいっそ互いに一縷の望みを残しておいた方がいい、少なくともこの五百年の歳月に一つの希望が持てるように。
「その時が来たら、また話すよ」彼は言った。
彼の腹の中に何があるのか分からないまま、この五百年の約束は阿奴に一定の慰めの効果をもたらしたようであった。阿奴は次第に涙を止め、しゃくり上げながら泣き終わっていった。彼は胸が痛むほどに切なく、阿奴の頭を撫でると、彼女を懐に抱き寄せた。
「嘘をついちゃだめよ、五百年後には必ず私を家に連れて帰るって」
「必ず」彼は言った。阿奴はそれが自分と結婚することを意味するとは知らなかったが、それでも阿奴の期待は彼にとって大きな励みとなった。少なくともこの五百年、彼はいっそう精進し、刻苦して修煉し自分を高めなければならない。ようやく阿奴に釣り合う者となれるように。
あまりに長く泣き疲れたのだろう、彼の五百年の約束に慰められた後、阿奴は静かに彼の腕の中で眠りに落ちた。彼は阿奴を抱き上げ、彼女の部屋へと歩いていった。夜風が彼の心を波立たせた。このまま阿奴を抱いて阿修羅の王庭に戻り、彼女こそが自分が一生守り抜きたいと願う姑娘であると天下に告げられたなら、どれほど良いだろうか。五百年の生き別れも、卑しい心の絡みつきもなしに。しかしこれらすべては到底叶わぬことであった。彼には進退窮まるという苦境すらなく、ただ退くのみで、進むことは決してできなかった。
彼は軽やかに阿奴を寝台に安置し、布団をかけてやると、阿奴が深く眠っているのを見て、そっと身をかがめ額に一つの口づけをした。彼の涙もまた思わず溢れ出た。彼は狼狽して部屋を飛び出した。涙はすでに視界を霞ませていた。阿奴はまさに天上の月のようで、望むことはできても手に入れることはできない。十数年もの間、彼は自分の愛を慎重に慎重に守り続け、決して阿奴にその心を明かす勇気を持てなかった。これはどれほどの苦しみであっただろうか。
四百年余り前、彼はここで狼狽して逃げ出した。今、彼はここでようやく阿奴の目覚めを待つことができた。
「小意？」阿奴が目覚めると、寝台の傍らで見守っていた小意を見て驚いた。「どうしてここにいるの？まだ五百年経っていないんじゃないの？」
阿奴が目を覚ましたのを見ると、小意の顔にはすぐさま笑みが浮かんだ。阿奴が身を起こそうとすると、彼はすぐさま支えに向かった。
「あなたがこんなに酷い怪我をしているのに、来ないわけがないだろう？」
小意がそう言い終えるかどうかというところで、阿奴の手が力を込めて彼の手を掴んだため、左腕の傷が引っ張られ、彼は思わず眉をひそめた。
「あなたの手、どうしたの？」異常を感じ取った阿奴は、まず小意を逃さぬよう掴み、それから彼の袖を捲り上げて確かめようとした。
「大丈夫、心配しなくていい」小意は阿奴に傷を見せたくなく、逃げようとしたが、この引っ張り合いがかえって傷をますます痛ませ、乾いたばかりの額の冷や汗がまた一斉に噴き出した。
「小意、一体どうしたの？」小意の苦しげな様子を見て、阿奴は非常に不安になった。小意はわざわざ無理に人の姿に化けて彼女を治療しに来たのだから、手の傷はきっと彼女の治療と関係があるはずだ。
「それを聞くの！あなたを治療するために、自分の肉を切って薬引にしたのよ。今後もっと素直にならないと、いつか小意はあなたのせいでボロボロにされちゃうわよ！」杏児が機会を捉えて阿奴に説教した。阿奴のあの風風火火な性分は本当に人を心配させるものだったが、まさかこの一言が小意の恐ろしい睨みを引き寄せるとは思いもよらなかった。
「小意……あなた……」阿奴はどう言えばいいのか分からず、心の中は申し訳なさでいっぱいであった。豆粒ほどの涙が目に滲み、ころころと滑り落ちていった。
「彼女の言うことは聞かないで、本当に大丈夫だから」阿奴の涙を見て、小意も内心慌てふためいた。「阿奴、泣かないで！」
「私は引っ張らないから、自分で袖を捲って見せてよ！」阿奴は泣きながらも小意に命令した。
「見ないで……」
「見るわよ！早く袖を捲って！」
阿奴の言葉は常に小意の心の中で決して逆らえぬ規範として奉じられていた。それは阿奴の凶暴さのせいではなく、彼女が彼の心の中であまりにも重い存在だったからで、彼は阿奴の意に従いたく、逆らいたくなかったのである。今、阿奴がこうまで言った以上、彼は仕方なく素直に袖を捲り上げ、先ほどの血肉模糊とした傷をさらすことになった。しかし阿奴はそれを見て、かえってますます激しく泣き出した。
「見るなと言ったのに、まだ聞かないんだから！」小意は手も足も出ず、どうしたらいいか分からなくなった。天だけが知っている、彼が最も恐れるのは阿奴が泣くことなのだ。小意は阿奴を抱き寄せ、懸命に慰めようとした。「本当に大丈夫だから、阿奴、泣かないで」
「明らかに何かあるのに大丈夫だなんて、いつも私に嘘をつくんだから、あなたはずっとこうなんだから……」
「僕は……」阿奴は焦ると話が支離滅裂になることが多く、相手はどうしようもなくなる。小意は自分が阿奴に対してずっと真心を持ち続け、一度も彼女を欺いたことなどないと明らかにしようと必死になったが、どう説明すればいいのか分からなかった。どう説明すればいいのか分からずにいるまさにその時、阿奴はすでに彼の袖をつまみ上げ、傷口に向かってそっと息を吹きかけていた。